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＋＋＋第二十五話：王国軍北西支部より

　その部屋は、書類にまみれていた。

　「うっわ、なにそれ。やばすぎるでしょ」

　ヤーマ・テラーリオは、山積みの紙類を見て発言した。机に向かっているのは彼女の部下である。エルシア・フェーラルスはしびれを切らして、そのだらしなさを指摘した。

　「もう！そう思うなら、手伝ってくださいよ！」

　「わ、私がこれをぉ？無理無理！書類作業とか、世界一苦手なんだよねえ！」

　「わかりました。ならせめて、枢密院に報告をお願いします」

　「えー、またジジイどもの相手かよ〜」

　（・・・・、・・・・・・‼）

　「テラーリオ？」

　フェーラルスの声色が変わる。

　「あ、はは。わかった、わかりました！あとで、行くよ・・・・」

　「約束ですからね」

　「えっと、うん。そ、そういえばセシルは？サボりか？」

　「一緒にしないでください。彼ならマニエッタ太極位のところに向かいました。回復したようで、本当に良かったです」

　「相手が相手だ。元魔王軍十三怪人の一人。それでも、死ぬとは思えないよ。まあ、昔から不死身みたいなやつだったしねえ――――」

　＊

　「――――ほおら、いい子いい子。めえ、めえ」

　「・・・・？」

　俺が到着したときにはすでにその状態だった。マニエッタ太極位は真っ白な羊と会話をするようにして、月明かりに照らされる。

　（どうしたものだろうか？）

　結局、邪魔しては悪いと結論し、しばらく建物の張り出しに腰を掛けることにした。

　「なにをしているのですか？」

　「うわ！気づいていたんですね」

　「ええ。途中からですが・・・・」

　彼女はそう説明すると、ゆっくりとこちらに近づいてくる。ついに隣に座ると、ずいぶんと距離が近く感じた。

　「あ・・・・」

　「スピってる変なやつだ、って思いましたか？」

　「いえ、そこまでは。太極位は羊と会話するんだなあ、という程度です」

　「一応、説明はしておきますが、彼女は私の護獣。【シンダーガード】と言います」

　『メエエエ・・・・』

　呼応するように、シンダーガードは声をあげた。

　「この通り、戦闘には向きませんが・・・・彼女はクローン。ほかに百数個体が存在します」

　「ああ、そういうことでしたか」

　言うように、森のほうにはいくつも同じ影が見える。ためしに魔力を比較してみるが、やはりまったく同一のようだ。

　「この間、彼女のうち一匹を失ったので、謝っていたんです。状況を説明したら、致し方のないことだと納得してくれたようで、なにより・・・・」

　（・・・・）

　「強敵だったと聞きました」

　「ええ。正直、勝てる見込みの方がすくなかったでしょう」

　「まさか！

　いえ、であったとしても・・・・腕のことは、残念です」

　「ああ、これですか」

　彼女はそう言って、体の左側を軽くさすった。

　「そうか。さきほどから、きみはこれを気にしていたのですね。

　私は、腕を失って済んだだけ良いとも思っていましたが。どうやら、戻る見込みがあるようです」

　「本当ですか？」

　「ええ。王都にいる勇者の力によれば、欠損部位を再生できる。そう本部から通達がありました」

　「勇者・・・・？」

　「そうです。なにか気になることでも？」

　「いえ、すみません。とにかく元通りになるのなら、良かったですよ」

　俺は内心、両方に安堵していた。太極位のこともそうだが、おそらくその勇者とはミヤダイのことだろう。彼女らなら無事だろうとは思っていたが、ようやく確信が持てた。

　「そんなこんなで・・・・私は王都で治療を受ける間、暇になりますから。時間を有意義に使うため、あなたを強くしようと思います」

　「――――はい、え？あれ？」

　「不服ですか？めったにないことですよ」

　「そういうわけではありませんが、急ですね」

　「うーん」

　彼の言うとおりだ。普段の私ならそんなこと、考えもしないだろう。なにか理由があるとすれば、あの戦いで昔のことを思い出したからだろうか？セシル・ハルガダナは昔の自分に似ている。なにかに取り憑かれて戦う姿が、そっくりだ。

　けっして、誰かに理由付けられたわけではない。

　「マニエッタには、もうひとつお願いがあるんだよね」

　「なんでしょうか？いきなりの呼び出しの時点で、借りは帳消し。むしろ貸しですよ」

　「はは・・・・勘弁してよ」

　嫌みを付けつつ、マニエッタはとりあえずお願いとやらを聞くことにした。

　「部下を一人ね、見てあげてほしいんだ」

　「なぜ私が？あなたがやればいいでしょう」

　「そうだね。あえて言うなら、きみと彼の相性だろうか。魔法だけじゃなく、性格もきっと合うはずだよ」

　「・・・・」

　結果として、テラーリオよ言う通りになった。あの女はどこまで見通していたのだろう。思い通りに動くようで癪だが、そうなってしまった以上仕方がない。私はあなたに、いざというときのための力を授けたい。そのときに、後悔しないための力を。

　「マニエッタ太極位？」

　「ええ、すみません。私があなたを見るのはね、ハルガダナ君。つまりは自己満足ですよ。ですから、あなたはなにも気にする必要はありません」

　ラナ・マニエッタはそう言って、表情を緩めた。

　しかし彼女との出会いが、非常に短いスパンでセシルの運命を左右ことは、まだ想像もつかない。

　＊第二十六話につづく