＋＋＋第二十三話：ラナ・マニエッタ
＊
【ベルセベルデ討伐作戦より、遡って１３年前】
ラナ・マニエッタは、ひとりでいる時間を好んでいた。いや、好んでいたという表現は正しくないかもしれない。それ以外の場所を与えられていなかったのだ。
貴族家系で異母の子として生まれた彼女は、家でも、学校でもつねに”いない方がいい存在”として扱われていたからだ。声をかけられないのは当然で、むしろありがたいこと。視線を向けられるときはたいてい、好意とは別の理由があるからだ。
だから、その日。
休日の昼間に中庭で本を開いているとき、誰かが隣に座るとは思っていなかった。
「ここ、いいかな？」
声が落ちてきた瞬間、どっきっとした。また、なにか文句を言われるんじゃないか？私はただ、ここに居るだけなのに。
しかし、その人物からとくに悪意は感じない。知らない人物だが、断れば面倒なことになるかも。そう思った。
「・・・・どうぞ」
短く答える。すると彼女は、当然のように近くに腰かけた。
「面白そうな本だね」
「・・・・」
本をのぞき込まれると、反射的にマニエッタはそれを閉じてしまった。
「純文学ですから。はたして、あなたにわかるでしょうか？」
そう、これはけん制だった。あまり深くかかわるつもりはない。しかし彼女も引かなかった。
「へえ、タイトルは？」
「・・・・【白真怪火】です」
「ああ、セーデルスね」
「あ、あれえ？」
即答だった。
（偶然？それとも見えていたのでしょうか？）
彼女は本を抱えなおした。
「では質問です。ハルオネッタは誰でしょうか？」
「え～っと、主人公がいるでしょ？その幼馴染の・・・・母親の、隠し子、、、、ね。結構難しいの出してきた・・・・」
「当たり前です。テストですから」
しかし、正解だった。目的はわからない。しかしすくなくとも、話は通じる相手である。
そうなれば無碍にはできない。彼女は認められたと気づくと、嬉しそうに会話のボールを投げかけてくる。不思議なことに、不快な感じはしない。
「この本、愛について書いてるよね？」
「ええ。そのようです」
「私からも質問。愛ってなんだと思う？」
「男女間に生じる、本能的な感情、です」
「うわ、即答だし。しかもそれ、本に出てくる【マセイユ大佐】のセリフそのままでしょう？私は、そういう考えじゃないかなあ」
「へえ？」
「愛って、もっと、自由でいいと思う」
彼女は大空を見上げて言ってから、こう続けた。
「家柄とか・・・・常識も関係ない。誰がなんと言おうと、一緒に居たいと思えば、それは愛なんじゃないかなって」
「危うい考え方ですね。既存の観念をすべて破壊してしまいかねない」
「そう？」
しかし少女は気にした様子もなく笑った。
「でも、正直でいいじゃない」
（理解できない）
彼女は最初そう感じたが、否定をすることもまた、できなかった。
＊
驚くべきことが起こった。
あの少女は翌日、高等校でも話しかけてきたのである。
「同じ学校だったのですか・・・・？」
「え！気づいてなかったの。私、シルフ・コーリー」
彼女はただ、そう言ってみせた。そして、その次の日も、そのまた次の日も・・・・彼女はコーリーの顔を見ない日はなくなった。
特別な話題はない。天気や授業、本の続き。本当に、友人同士がするような会話であった。確実に、距離は縮まっていく。だからこそ――――マニエッタは言わずにはいられなかった。
「忘れていませんか？」
少女はその言葉に振り返る。
「私は、学校中いえ、地域全体から嫌われているのです」
忠告のつもりだった。自分と関わることで、相手は損をする。実際、そう言う理由で人は離れていった。
とはいえ、ここまで言われて関係を続けるはずもない。また、ひとりに戻りますね。そう考えたが、コーリーはほとんど間を置かずに答えた。
「うーん、それって関係あるかな？」
「え・・・・？」
「嫌われているかどうかと、私が一緒に居たい気持ちは完全に別物でしょう？」
彼女が言ったのはそれだけ。すこし怒っているようにも見えたが、その後は普段通り。なにも変わらず話した。
正論でも、理想論でもなく、彼女は事実としてそう思っていたのだ。
胸の奥で、なにかがひっくり返る気がした。
＊
それから数週間。
ある日ふたりは変わらず一緒にいた。並んで座り、殆ど言葉を交わさない日すらあった。そんな日は、お互いがページをめくる音だけが響く。
以前のマニエッタなら、耐えられなかった沈黙かもしれない。けれど、いまはどこか違う。共有された沈黙は、心地が良かった。
一緒にいる必要はないでしょう？
でもなぜ、そうしたいと思うのだろう。たいていは遅れて、そういった疑問がわいてきた。
ある日は廊下で、ひそひそと話す声がした。マニエッタを見て、すぐにそらされる視線。慣れっこだ。そう思ったとき。
コーリーが一歩前に出た。なにも言わないのは、争いになれば私に不利益が出るとわかっているからだろう。それでもただ、私とそのくだらないたわごととを隔てるようにして、そこに居てくれた。
次第に、廊下からの声は聞こえなくなった。
（なんで？）
どうして、彼女はここまでしてくれるのでしょうか？
＊
「ねえ、マニエッタってさ」
学校で名前を呼ばれると、反射的に身構えてしまう。コーリー以外からであれば、それは決まって、良くないことだ。
「————コーリーと仲いいよね！」
「あ、、、、え？」
「私、ずっと話してみようと思ってたの」
「えっと・・・・ありがとう、ございます？」
「あはは、変なの。でもよかった。勇気を出してみて・・・・私、ユッカーっていうの。これからよろしくね」
それは、はじめての出来事だった。もちろん、彼女が私を好意的に思ってくれたのはうれしい。しかしそれ以上に、コーリーとの関係で自分が語られたことがうれしかった。
周りからは、そう見えてるんですね。
友達・・・・というやつでしょうか？
＊
そして、ある日はコーリーから突拍子もない誘いが届く。
「ねえ、今日はテニスをしよう！」
「なぜ・・・・テニス？」
「え？それはさあ・・・・？」
理由はあいまいだった。でも、断らなかった。
「いいですよ、やりましょう」
本当に、なぜでしょうか？彼女と同じコートに立ち、向かい合う。ラケットを握った瞬間、胸がすこし高鳴った。
走る。打つ。話す。笑う。
この繰り返しに、息が切れる。
体力に自信はあったが、今日ばかりは、心臓の音が妙にうるさい。
（おかしいですね）
休憩しているときも、ずっとだ。運動のせいじゃないのかもしれない。コーリーが近づくと、身体がさきに反応する。このとき、はじめて気が付いた。
————なんでしょうか？この感情は。
いろいろな本を読んできたからわかる。この現象は、文学においてもっとも頻出するテーマであると言っていいからだ。
「お疲れさま、ちょっと・・・・気合い入れすぎちゃったね」
そう言って、彼女は汗の舌たる髪を直した。そして、飲みかけの水筒をこちらに差し出した。親切、のつもりでしょうけど。
＜どっくん、どっくん・・・・＞
「あ、っと・・・・私は、必要ありません・・・・」
なんで？どうして？そんな本読んだことないし、聞いたこともない。私が、コーリーに？
待ってください・・・・これは、これは、、、、愛。いえ、恋なのではないでしょうか!!!?
マニエッタは自分こそが、自由なのであると実感した。しかし数日後、ふたりで行った劇場で、彼女は思い知る。
舞台上で、男と女が抱き合っていた。
「————好きだ！付き合ってくれ！」
「はい。私も、あなたを愛しています」
クライマックスで、客席が一斉に沸いた。
「いいなあ、ああいうの」
コーリーが、そう言った。
「やっぱり、恋ってああいうのだよねえ」
彼女は、本心でそう言っているだろう。横顔は迷いがなかった。
（そうですよね・・・・）
胸の奥が冷えていく。理解してしまった。
彼女の自由は、そこから外れるものを含まない。べつに、矛盾しているわけではない。自由な愛。彼女にとっての正解は、あれだったということ。
そこに私の居場所はない。それでも――――。
それでも、視線を逸らすことは、できなかった。
・
・
卒業を迎えても、答えは出なかった。自分の気持ちにどう整理をつけたらいいのだろうか？わからなかったのだ。
だから、マニエッタは地元を離れることを選んだ。彼女から距離を置き、別の環境に身を置いて考える必要があると思った。
だからって、王国軍兵士を選ぶ必要はあるのだろうか？
どこかにまだ、未練があるのかもしれない。頼もしさは魅力になる。性別は変えられないが、守れること・折れないこと・一緒にいて安心できること――――それなら私にも可能性がある。わずかながら、そう思っていた。
【1年後】
「見てください！王国軍のワッペンですよ！ついに、私も王国兵です！」
ひさしぶりに顔を見せると、マニエッタは胸を張った。もちろん、コーリーが兵士である兄を慕っていると把握したうえでのこと。きっとこれで、彼女は褒めてくれるだろう。そう思っていた。
「どうですか??」
「うん。やったね、エッタ」
彼女の笑顔は本物。しかしその答えには間があった。
「でも私はちょっと心配かも」
「心配、ですか？」
「だって、王国軍は過酷な訓練もあるでしょ？兄のことがあるから、よく知ってるんだ」
想定していた反応とは、すこし違う。
「それなら大丈夫です。私は優秀らしいので」
格好をつけたマニエッタを見て、コーリーは複雑な心境を表情にした。
「大丈夫なのはわかってる。でも、つらくなったら帰ってきてね？」
「・・・・？
むう、なぜ頭を撫でるのですか？」
「頑張ったからだよ。応援の気持ちと、ね」
「解せません」
まるで子ども扱い。むしろ町を出る前より、状況が悪くなっているのでは？どうやら、兵士になったくらいでは足りないらしい。彼女に"認めて"もらうには、もっと上に行かないと。
・
・
【さらに二年後】
「じゃーん！この度私は、王国軍中将位に抜擢されました！」
「ええッ!!??まさか、たったの3年で!?」
このときコーリーが見せた表情は、忘れられない。まさにあっけにとられた、という感じ。
「まあ、私レベルになると出世も早いということです」
冗談めかして言ったが、内心は必至そのものである。だからこそ、彼女の真意を無下にしてしまったのかもしれない。
「わあ・・・・すごいや。私も頑張らなくちゃね」
「は、はは。そうですね」
褒められても、胸は満たされなかった。
コーリーの浮かない表情。距離が縮まらない。
（また、思っていた反応と違う）
よく考えてみれば、領地の状況もあまり良くないようだ。
「あ、そうだ！私こっちに戻って手伝いますよ！」
「駄目駄目、そんなのもったいないよ。せっかく中将位までなって、エッタには才能があるんだから」
「うーん」
（どうして、うまくいかないのでしょうか）
王国軍への未練なんて1ミリもない。だって私は、コーリーを"見返す"ために強くなったんだ。あなたに見合う存在だと、証明したかっただけなのに。
・
・
【その1年後】
十一月。北方で、革命勢力が旗を挙げたという報せが届いた。とくに冬を前に下コーリー両派、決して盤石とは言えなかった。兵も、資金も、士気さえも。底へ牙を向かれれば、巨大な犠牲が生まれるのは明らかだった。
そのときラナ・マニエッタは、自ら志願した。
対革命勢力特別隊。その指揮官として――――である。
戦記は短かった。
敵は数を誇っていたが、質が違う。彼女の力はもはや一個師団にも等しく、主力を効率よくつぶして回った。
「主力部隊はすべて滅びました。あとは、傭兵にまかせても問題がないでしょう。王国軍はこれで撤退します」
「は！」
本部にて最後の指示を出す。指示通り動き始め、忙しなく支度する部下を見ると、ある感情が浮かぶ。
（私も、偉くなったものですね）
「隊長、お客様が外でお待ちです」
「わかりました」
客？誰であれ、手短に済ませよう。今日はもう十分すぎるほど働いたのだから。そして落ち着いたら、あいさつに行こう。きっと、今回は、いまの私なら――――。
「おかえり」
そんなふうに考えていると、聞き慣れた声が胸に届いた。
「あ！コーリーですか!!」
その必要はなくなった。そこにいたのは変わらない姿。しかし、その目はほんのすこし潤んでいた。そう、彼女はついに私を"優先して"くれたのだ。
「遠慮せずに、なかに入ってくれればよかったのに！」
「ううん？邪魔できないよ。全員、みんなを助けてくれたヒーローだもの」
「そんな、ヒーローなんて。そんなつもりありませんよ。でも・・・・どうですか？私、強くなりました！」
ひさしぶりの再会。シナリオは完璧である。
「まあ、私はこの領地の出身ですから！当然のことをしたまでです！」
「・・・・エッタ」
つぎの瞬間、視界が揺れる。
（!!!???）
抱きしめられた。思考が止まる。
「あ、、、、コーリー??」
「うっ、怖かったよ・・・・。私、みんな殺されてしまうんじゃないかって、怖かっだよ゛お゛」
震える声。
突然の出来事に、マニエッタは思考が停止し、言葉がすぐに出ない。この距離では、高鳴る心臓の鼓動も聞こえてしまうだろう。
幸いなのは、真っ赤に染まっているだろう、顔面をみられずに済むことくらいか。
「でも、も・・・・もう、大丈夫です！」
「うん、う゛ん゛!!ありがとう、エッタ！」
その言葉だけで、すべてが報われた気がしてしまう自分が、すこし怖かった。
・
・
【さらに半年後】
（やった、ついにやりました！）
王国軍は、コーリー領での貢献を踏まえ、ラナ・マニエッタを太極位に昇進することを決定した。
太極位といえば、王国軍のなかでもほんの一握り。これできっと、ようやくコーリーが、自分を"見て"くれる！
そうですよね、コーリー――――！
「――――エッタはさ」
不意にコーリーはきり出した。
「どうして王国軍に入ろうと思ったの？」
小さなカフェの外席で、どこか名残惜しそうである。目の前にはラナ・マニエッタが、もちろん、突然の問いに戸惑っている。
「どうして、ですか??」
「うん、なんでそんなに頑張れるのかなって？」
「私は――――あなたに、、、、」
言いかけて、止めてしまった。
「うん？」
「あ、、、、いいえ。ある人に認めてほしくて、というよりも――――」
（せめて視界にだけでも、入りたいんです）
「・・・・。そっか、エッタは家族と疎遠だって聞いてたから、ちょっと驚いたかな」
「誰なのかは内緒です」
「えー！あーあ、残念だなあ！でも安心したよ」
本当に、心の底から。
「セーデルスもそう、書いていたしね」
"
人間がなにかを行う動機の、99%は他人によるものである。
"
「エッタにも、そういう人がいるのなら」
「・・・・」
私たちの、共通の趣味でうまく言ったつもりだろう。でも、彼女は気づいているのだろうか？そのセリフは、恋に悩むハルオネッタに向けて、育ての母親が放った言葉だ。
"
誰のためなのか、家族や友人と考えうる可能性を当てはめていく。それでも最後に残った感情を、人は恋と呼ぶのです。
"
私は、とっくに気がついているよ。この気持ちが、恋だって。
「コーリー、私は――――」
「ああ、待って。私から言わせてほしい」
彼女はそう言って、マニエッタの発言を遮った。決心がついたような表情。さらに驚くべき言葉を、さきにつなげて。
「――――実は私ね、結婚することになりました」
「はあ、結婚・・・・」
結婚って、なんだっけ。どうせたいしたことのない、、、、。
（――――けっこん？）
あれ――――？
「うそ・・・・」
それは、こぼれ出るようだった。私は信じられず、信じたくないので、ただ呆気にとられた。
「相手はレルヴェ領主様。面白いことに、昔から決まってたらしくて」
「つ、つまり・・・・コーリーは、その人のことを、、、、愛しているのですね・・・・」
「うーん、どうだろ。ちょっとよくわからないかもな。だいたい、まだ１回しか会ってないんだ」
（え？）
その言葉に、傷心のマニエッタもさすがに違和感を覚える。
「――――ッ!?そんな！じゃあどうして!?言っていたじゃないですか！愛は、その人と一緒にいたいって気持ちと、そのためなら、なんでも出来るって力のことだって」
何度も繰り返した、一言一句違わないだろう。
「結婚は、愛している人同士がするべきです！」
「・・・・そう、だね」
「コーリーは、考えを変えてしまったのですか？」
「たぶん、変わってないと思う。でもそれは、たんなる理想なんだ。私は領地を守りたい。そのためにはレヴェル家の力が必要なんだ」
「そんなの・・・・間違っていると思います」
彼女がそう言うと、しばらく沈黙が訪れた。それも楽しんでいるように感じるコーリーは、思わず声に出した。
「――――ふふふ」
「なんですか？私は真剣に話しているんです」
「うん、ごめんね。でも、たとえ意見は違っても、こうしてエッタと話していると楽しくて」
「ま、まじめに話してくださいよ！つまり、私はその結婚には反対です！」
「でも、結婚はするよ。私はエッタのように、才能があるわけじゃない。そろそろ、時期が来たんだよ」
「じゃあ――――！」
（じゃあ、私を選んでくれてもいいじゃないですか）
私なら、守れます。私なら、愛せます。ずっと伝えてきたつもりです。届いていましたか？それとも・・・・。
「本当に、、、、いいんですか・・・・？」
「そんな顔しないで？いいんだよ。
だって、いままで生きてきて、あなたのためならなんでもできる、なんて・・・・そんなふうに思ったのは、エッタだけだから――――」
・
・
そのあと、どこぞの仰々しい迎えが来た。彼らはコーリーを馬車に乗せると、どこかへ去っていく。彼女は、まったく話さなくなった私を、心配してくれていたようだ。でも、それに応えることはできなかった。
「悲惨ですね」
しばらくしてから、おもむろに上半身を起こす。私が腕を振ると、【ガシャン!!】と音を立てて、食器類が散乱した。
くだらない。本当に、どうしょうもない感情である。それをせずに顔を上げれば、あの人が使っていたカップに視線が向いてしまっただろう。
「彼女なら、なんとも思わないでしょうね」
たぶん気づいていないだろう。でも私は、いままで彼女と食器を共有したことはない。
だって、そうしてしまえば、ズルになるでしょ？卑怯で、姑息だ。私は、女性だからそれが許されるだけ。意識されていないから、別にいいかと流されるんだ。だったら、そんな手段を使うことを、ほかでもない自分が許せない。
机上に、ポタポタと雫が垂れた。
彼女を邪魔したくない。私が気持ちを伝えれば、きっと迷惑になる。本当は、行かせたくないんだ。両思いだとしても、引きずり降ろしてやりたいよ。
「でも私は・・・・土俵にも立てないから！」
＊
（・・・・。）
最後に随分、昔のことを思い出しましたね。
魔力が大きく展開される。数刻後に、私は真っ二つになることだろう。その割に、思考がすっきりしていると、マニエッタは感じた。
もはや悔いはないですが、やはりこれが、私の人生で大きな出来事なのでしょう。
彼女も同じ思いなら・・・・何度そう考えただろうか？そうでなくても、あるいは私が強くなれば、そうなるかもしれない。あのときは淡い期待を抱いて、戦っていた。兵士である理由なんて、そんなものだ。
「――――じゃあ、どうして？いまもあなたはここにいて、戦っている。なぜ、わざわざ命を危険にさらすの？」
頭のどこかから、本質的な質問が飛んできた。
「・・・・そうですねえ。きっと、、、、きっと、新しく戦う理由ができたのでしょう」
彼女から、そして王国軍からも、たくさんのことを学びました。人と接することの楽しさ、喜びも。そうしているうちに、私は気づいたんです。
一人ひとりが、同じ人間だということに。
孤独なままでは気づけませんでしたね。だから、すくなくとも善良な市民が傷つくことのないように、私は戦うのでしょう。
「それに、この町でも約束してしまいましたから」
彼女はここに来るまでにあった、町の人達を思い返した。彼ら彼女らの暮らし、幸せ。そのために貢献できるなら、私は――――。
「――――守ってみせる、と！」
刹那、マニエッタは自分の左腕を切り落とした。
「――――な!?」
「出血も傷も。私であれば、塞ぐことができますからね」
「だからなんだというのか・・・・ヤケになったとしか思えんぞ」
「さあ？どうでしょう？」
マニエッタは素早くその場から離れる。すると驚いたことに、風刃は彼女を追わず、地面で大きな粉塵を上げた。
「!!!!!!」
「切り離す瞬間、大量の魔力を左腕に移しました。あなたの必中魔法は、そちらを認識したようですね」
「あの一瞬で・・・・その判断・・・・!!」
急速な治療により、彼女は身体から蒸気を上げる。左腕を欠損したが、それ以外は完璧な体勢と言っていい。
「さあ、これが最後ですね。残りの30秒、全力で行きますよ」
「ああ・・・・どうなるのか、見てみよう」
》》》》》》》》》》》
ズア――――――ッ!!!!!!
》》》》》》》》》》》
（１秒でも無駄にはできない）
マニエッタは全力で地面を蹴り、加速した。
「炎魔法：エレヴア」
「――――!?」
容赦なく襲い来る業火を、剣で振り払う。迂闊だった。火傷でじんじん指が痛んだ。
「必中魔法は、あきらめたのでしょうか？」
「それは、迂闊には言えぬことだ」
そう言いつつ、両者ではほぼ同じ確信があった。
ここからは、単純な魔法戦になると。
「・・・・」
この兵の武術は危険だが、左腕のない状態。
（いなしつつ、魔法でとどめを刺すのが最善のはずだ）
私はそう、理論的に考えたのか？いや、違う。私は本能的に判断したのだ。
たとえ30秒であっても、この女の連撃を受け入れぬと・・・・！
「水魔法：アザラ！」
「水魔法：オレイヴ」
（必中は捨ててきた。しかし、油断はできない）
魔法の練度ではあちらが上。残り魔力はほぼ同じ量のはず。だけど、私には武術がある！
魔法同士を相殺させ、残りの魔力を剣に込める。炎をまとったそれが、男の腹部に深く傷をつけた。
「これで終わりです！」
「まだだ！終わらぬ・・・・！」
（風魔法：イッシャーヴ！）
発生した強風が、ラナ・マニエッタの体を弾いた。 粉じんが舞い、視界が制限される。命が奪えたかはわからない。しかし、しばらく動きを封じられる・・・・はずだった。
「ぐッ!!!???」
（なにか、刺さった！）
これは、奴の剣か。魔力を感知し、投擲したといったところ。しぶとい・・・・。
「ならば！このまま・・・・焼き払う！
炎魔法：エレヴア――――!!!???」
（――――ッ）
魔力が、魔法がうまく作れぬ！
ギリギリの戦闘のなか、このときはじめて、エレムルスはそれを悟った。
「雷性質の魔力・・・・この剣か！」
この剣が、私の魔力系統を乱している！男は痛みを堪えつつそれを引き抜くと、地面に投げ捨てた。
そして同時に、炎の剣が胸に突き刺さる。
「そろそろ、終わりしませんか？」
「ぬ、おおおおおお!!??」
このとき、エレムルスはそれを強く感じた。死、である。
（魔力が尽きる――――体の再生ができない！）
お構い無しに、マニエッタは剣を振るう。油断はもちろんなく、敵の右足を切り落とした。
「が、あ・・・・!!!!」
体がバランスを失い、前後に揺れる。
ここまでか・・・・人間族に敗北するとは。しかし、強敵であった。であれば、気高き魔人族として、魔王様の配下である"魔"として、最後になにかできることはないか？
「――――!!うおおおおおお!!!!」
「――――なんですか、まだ!?」
エレムルスの右足が再生し、傷も急速に塞がっていく。
このままではまずい。
刹那の判断で、マニエッタは男の首を切った。魔人族であっても、急所は同じ。間違いなく絶命するだろう。
（これでいい）
しかし、エレムルスは最後にすこしだけ口角を上げた。
「数百年ぶりにふさわしい、有意義な時間だったからな・・・・」
「・・・・。それは、よかったですね」
最後に、全魔力を投入したあの気迫。プレッシャーに押し切られてしまいましたね。
（結局、捕獲はできませんでしたか）
しかし、おそらくは実力で負けていただろう。いままでの思い出、経験がなければ、あのまま敗北していた。
情報はほとんど得られなかった。作戦で言えば、私は失敗しているのである。
（まあその辺は、ほかの三人に任せてもいいですかね）
「とにかく、合流して報告をしないといけません」
＊第二十八話に続く
