＋＋＋第十五話：ヘルル・ガルーシャ
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【十二年前：王国北西部の町グアランセー】
”
（重い・・・・）
大量の荷物を背負い、さらには手にも袋を下げる。これを持って明日から・・・・また三日間の帰路かあ。若手だからと駆り出されて、さすがに気が滅入りそうだ。
（といっても・・・・）
「隣を見ちゃうと、どうもねえ」
視線を移すと、我らがオリーゼ村の村長が倍ほどの荷物を抱えて横を歩く。
「――――なんじゃい、また泣き言か？それとも、もうすこし持つになったか？」
「いやいや、どっちかって言うと前者前者・・・・。まだまだ、敵わねえな～って」
男は、身振り手振りで懸命に火の粉を払う。
「そうか、じゃあ早く超えてもらえるように、鍛錬を増やすかのお」
（――――‼⁉）
おいおい嘘だろ⁉
「あ、はは。たんま、たんま・・・・。ええっと・・・・あ！そう言えば、セシルは⁇あいつも最近よく付いてくるよな？」
「ふん。ほっとけ・・・・どうせあのチビじゃ大した労力にならん」
（あれ――――効果なしか⁇）
狭い世間で、親を早くに亡くしたセシル・ハルガダナには、村の人が一緒になって気にかけている。村長はその代表格で、彼を実の子のように可愛がっているのだ。
（あいつのことを言えば、反応があると思ったけど・・・・）
「村の将来のために、さ。あいつ、結構賢いし・・・・運動もできるじゃん？」
（すまんセシル。ここは世のため俺のためッ）
「いい‼あいつは好きにさせておく。ここで友達ができたらしくてな、すごくうれしそうじゃった」
「・・・・！あ、そ、そう」
そう言うことね。まあたしかに、村にはあいつと同年代・・・・いないからなあ。最近は遊ぼうってねだりに来ることも、すくなくなったけど――――そういうこともあるのか。
「いいことじゃん」
「ああ、だからそう言っとるじゃろ？」
（・・・・はは）
そう言いつつ・・・・爺さんも、なんかさみしそうだねぇ。ま、子離れは意外と早いってこった。
・・・・・・ん⁇
ちょっと待てよ・・・・・・？
（て、ことは・・・・）
「――――ここにいる間は、お前に手伝ってもらうしかないの。少し休憩したら、もう一往復行こうか？」
「ひいいいいい‼」
・
・
・
「・・・・⁇」
「どうしたの、セシル？」
「いや、なにか聞こえたような気がしてさ」
友人の問いかけに、彼はそう素直に答えた。集会所の一角にある、稲床のフリースペース。そこに集まっていたのは、この辺りに多い獣人族をはじめ、魔人族や人間族の子どもたち。彼らグアランセーの住人達は一か月に一回、セシルがこうして下山してくるのを心待ちにしていた。
「結局、今日も勝てなかったぜ～」
「バーガーも強くなってたけど、俺も家で本読んだりしてるからな」
子どもたちの話題の中心は、チェス。特に冬の時期は、こうして屋内で遊ぶことが多いのである。
「でも、今日に関しては王者の座が危ないかもよ？」
「はあ？」
セシルは余裕の表情を崩さない。それでも彼の言葉に、内心少し驚いていた。
「なにかあったんだ？」
神妙な面持ちで、友人にそう問う。
「テデスキだよ。この前お前に負けた後、すごく強くなったんだ」
「へ、へえ・・・・」
「その通りッ！いい？セシル、今日こそ決着をつけましょ？」
待っていましたという表情で、彼女はもう一方の群衆の中から現れた。バーガーの言う通り、あっちで勝ち上がったのは【ジャンヌ・テデスキ】。彼女は自身気に腰に手を当て、深緑の長髪をさらさらとなびかせている。
（いや、決着はついてただろ？）
俺はそう思いながらも、目の前の少女に視線を合わせた。強くなった、ね・・・・たしかに、テデスキのセンスは俺も感じていた。自頭はおそらく相当良い。強敵になりうるかもしれない。
「まあ、そのくらいがちょうどいいよ。また号泣されても困るし」
「ッ⁉あ、あのときは急におなかが痛くなっただけだから！別に悔しくて泣いたわけじゃないんだからね！」
怒ったようにそう言った少女は、きれいな肌をピンクに染めた。
「――――私の方が年上なんだから、そこら辺をわからせてあげる。先手をどうぞ、セシルちゃん？」
「そっちこそ、今日は言い訳すんなよ」
あからさまな態度に、セシルもつい乗っかっていく。すると、自然と周囲は盛り上がりを見せた。
「よおし！やっちゃえ、ジャンヌ！」
「せ、宣戦布告だ・・・・！」
「やべえよ、セシル」
盤上に注目が集まる。
「おもしれえ」
”
＊
――――あれ⁇
任務からの帰り道。王都南西の駅で列車を下車し、私は第４３地区までの道を歩いている。
「なんでいま、あんな昔のこと思い出すんだろ？」
（疲れているから？）
そうかもしれない。最近あまり休めていないばかりか、今回は一か月長期遠征。
「はあ、堪えたなあ」
だからこそなにも考えず、一番幸せだったに違いない頃を思い出していたのかも。
「あの子・・・・」
セシル・ハルガダナ君やほかのみんなは、元気だろうか？結局一度も勝てなかったけど、すごく仲良くなれていた気がする。親の都合で、私が向こうにいたのは一年だけ。急な話でお別れも言えなかったのは、全部あのろくでなしたちのせいだ。
無意識に表情を硬め、こぶしを握る。
”
「―――――――ま、ママ？パパ⁇」
「馬鹿な・・・・！あんな汚らわしいゴミ共と遊んでいたなんて・・・・‼」
「だから私は反対だったのよ！仕事とはいえ、こんな場所すぐ離れましょう⁉いい、ジャンヌ？恥ずかしいからそのことは、周りに言っちゃ駄目よ・・・・絶対、約束だからね‼」
「――――え？」
（どうして――――？）
私はいま・・・・そんな話、してたかな？
チェスをしたんだ、みんなと。最初は難しかったけど、とっても強くなってね？今日はあとちょっとで、セシル君にも勝てそうだったの。
ねえ？聞いてた？
私にとって、大切な友達の話だよ??
”
（・・・・）
それからしばらくして、私はすべての縁を断ち切った。私は【ヘルル・ガノーシャ】で、ジャンヌ・テデスキはもう存在しない。
でも――――。
「あ゛～〜～～！思い出しただけで、なんかむかついてきたわ！」
一人でそう呟くと、彼女は茜莊のドアをちょっとだけ乱暴に開けた。
「ただいまあ‼
・・・・・・って、あれ？」
入ってすぐ違和感に気が付く。昼間の時間帯だというのに、ふたりが茜莊にいるのである。めずらしく、というか普通じゃこんなことあり得ない。
「お帰り、ヘルル。さあさあ、こちらへどうぞ？」
「まったく、なんの催し物かしら⁇」
ノセアダに連れられるがまま、彼女は応接室の椅子に腰かけた。目の前の机には、チェスの盤面。もちろん、準備万端・・・・綺麗にセットされている。
「これ、ね・・・・」
まったくなんの偶然？みんなまでチェスなんて。
「実は昨日、夕飯のときにチェスの話になってねえ？ヘルル強いから、疲れているところ悪いけど一回だけ・・・・勝負したいなって」
（へえ、意外。ってか、二人でチェスの会話って・・・・っ！）
「ふ、ふふふっ」
やばい、考えられな過ぎて・・・・でも一周回ってあるかなあ。
「まあ、一回だけならいいけど。でも前にフェルスとやったとき、正直手ごたえなかったのよね。もっとこう、テラーリオとかいるならわかるんだけど・・・・」
「もちろん、今日の私たちには秘密兵器があったりするんだよねえ。まあまあ、とりあえずやってみようよ」
「秘密・・・・兵器⁇」
「そう、驚くんじゃないかなあ～？」
（・・・・普通に気になる）
さきほどまでの疲れは飛んでいった・・・・というわけにはいかないが。ここまで来たら、それを聞かずにいる方が気持ち悪い。
「わかった・・・・いいわよ、ってことは相手はロッカかしら？」
「いやいやご一驚。私はルールもあいまいなんだよねぇ」
ノセアダがそう言うと、開いていた彼女の前の席にセイヤッタ・ミーナルスが腰かけた。
「よおし！ばちこおい‼」
（――――‼‼⁇）
「ちょ、っとまったぁ‼⁉」
「——――え？どうしたの？」
「どうしたの？じゃないでしょうが！真剣にやらないなら部屋に行くわよ？疲れがないわけじゃないんだからね⁉」
（その通りだよねぇ・・・・）
正直、ノセアダも彼女たちを見てそう考える。しかしガルーシャの言葉に、セイヤッタは不満げに反論した。
「失礼な、私は本気だよ！」
「いや、だから・・・・それはわかってるけど。本気でやるやらないの話じゃなくて・・・・」
「・・・・そっか」
（・・・・⁇）
「――——セイヤッタ？」
「やっぱり、ヘルル・・・・私とはやりたくないってことなんだ？」
「うッ！」
彼女の悲しそうな表情に、ガノーシャの心は掴まれてしまう。まあ、たしかに普段の素行で決めつけるのは良くないか。セイヤッタとはやったことないし、弱かったらかわいそうだけど、瞬殺K.O.でいいわけだ。
「ああ、わかった・・・・わかったわよ！じゃあ一回だけやりましょう？」
「やったー！ちなみに私が好きなのはねー、これーっ！」
そう言って彼女は、ナイトの駒を指さした。
「はいはい、白（先手）でいいわよ」
（行動からしても、初心者にしか見えないけど）
ってことは、とりあえず・・・・最初の数では小手調べ。動きでだいたいわかるもん、格好つけて変な手を打ってきたら・・・・容赦なくそこを突く！
（・・・・）
相変わらず、セイヤッタはなにも考えていないような・・・・のほほんとした感じ。
しかし――――。
「―――ッ‼」
すこしして、彼女はポーンを前に出した。
（ｄ４！”クイーン・ポーン”の盤面にしてきた!!）
”クイーン・ポーン”――――チェスで初手として最も有名な手のひとつ。もちろんそれは、プロにも使われるような一手である。
ふうん、知ってるんだ？学校でやったとか⁇
ううん、まだわからない。１/８で偶然動かしただけ、という可能性もある。王道だからこそ、返し手は多く存在するし・・・・どうなるか見てみようか。
ガノーシャはそう考え、自分もポーンを前に進めた。
―――――――――――へえ、どう返してくるかとおもったら。
盤面が進むにつれ、次第にガノーシャは引き付けられていく。こんなに面白いチェスは久しぶりだ、そう思っているのだろう。
――――――――――そっか、なかなかやるじゃない⁇
―――――――――ッ、くやしいけど、それもかなりいい手。
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・
って――――――――――――うそ、そこでそう打ってくるの――――――――⁉
だめだめ、なに飲まれてるんだ！ガノーシャはいったん思考をリセットして、盤面だけを考えるが、うまくいかない。
（まさかね――――）
この子、かなりのやり手だわ！こんな才能を隠していたなんて。可愛くて、私よりもちょっと胸が大きいだけの・・・・”身体能力お化け”じゃなかったわけ。
（ふうん、そう）
でも、私も負けないわ。第４３番地区最強（自称）の名前・・・・簡単には渡さない！
「いくわよ、セイヤッタ‼」
―――――ここで、ヘルル・ガノーシャは起死回生の一手を打つ。ルークを大胆に進め、一気に敵陣を突いたのだ。
（本当は、私の手じゃないけど・・・・）
とっさに思い出したのは昔、セシル・ハルガダナが使っていた手である。ひとつだけ・・・・あそこに置かれると三手先で最悪詰みの可能性もある。しかし反対に、それに気が付かれなければチャンスに代わる！
って―――――――。
（・・・・⁉）
「うそでしょ？」
しかし、セイヤッタはその考えをも読み切ったかのように・・・・最適手を選んだ。
（初見で対応してくるの⁇それともすでに、誰かに教わっていた⁇）
なんにせよ、このままじゃ―――――。
（――――負け）
「はあ・・・・ここまでにしよう」
ガノーシャの頭にその二文字が浮かんだとき、応接室の扉が鈍い音を立て開いた。現れた人物・・・・彼の外見容姿はもちろん変わっていた。背丈はすごく伸びていたし、顔立ちや髪型も大人っぽくなっている。だけどその振る舞いや雰囲気は、昔とあまり変わらない。
そう。彼はこうして、芯のある表情で周りを引き付けるんだ。
「え～、セシル君・・・・なんで止めたの～？私にはよくわかってなかったけど、ヘルルの焦る顔可愛かったのにな～」
「そーだよお、勝ちたかったのにい！いきなりお終いだなんてさ・・・・」
そう言って、セイヤッタは通信の魔道具を腕から外した。もともとは王国軍内で不足が叫ばれている、希少価値の高い道具。
こんなことに使うなんて、第４３部隊くらいだろう。
「十分だろ。これ以上は、仲間内の冗談じゃ済まなくなる」
「そっかあ、そうだよね・・・・ごめんヘルル・・・・」
俺に続いて、セイヤッタは申し訳なさそうにそう言った。
「はいっ！ということで、第４３部隊に新しく入った【セシル・ハルガダナ】君です！私からもごめんね？昨日話してたら、ちょっと悪い流れになっちゃって・・・・・・・・あれ？ヘルル？」
（・・・・）
「・・・・え？う、うんごめん。ちょっと聞いてなかった」
ノセアダの説明にも、ガノーシャは上の空だった。その理由はひとつだけ。
（あっちゃ～、なに見とれてるんだ私！）
久々の再開がまさか、こんな形になるなんて。どうしよう、こっちから言った方がいいかな？こいつ、変に格好つけるところあるし。きっと言い出せない――――って、んん⁉
近づいてきたんですけど⁉
もしかして、先手必勝・・・・的な？じゃあ待って、逆に私の心の準備が！
（――――――――――ッ！）
「―――――――はじめまして、セシル・ハルガダナです。ここに来てまだ一週間ですが、よろしくお願いします」
「えーーーーっと、どうしよっか。
あ、う、、、、うん！よろしくね、セシル・・・・く、、、、あれ？」
（はじめ、まして――――――――⁇）
ちょっと待って、こいつもしかして―――――――。
――――――私のこと忘れてないか⁉⁇
「・・・・」
「どうしたの、ヘルル？さっきからちょっと変だよ？」
「ほらみろ、長旅の後にふざけるからだろ・・・・あれ、どうかしました？」
セシルは、一歩近づいて自分の顔をまじまじと顔を見つめるガノーシャにそう尋ねる。
「う、ううん？ちゃんと覚えとかないとな～、なんちって・・・・」
（なんちって、じゃねぇよぉ！）
全然気が付かないじゃん！私は一瞬で気づいたのに⁉
なんでだよ！髪型は少し短くなったけど、濃い抹茶色は変わってないし！
あとほら、この髪飾り。地味だけど可愛いなって、あのときは褒めてくれたじゃない！子どもぽくなったけど、まだつけてるんだぞおお！
「・・・・！」
（あっ、気づいた⁇）
「ああ、それ・・・・むかし知り合いも付けていた気がします」
「へ、へえ・・・・」
（安物だったのか、とか思ってそう！むかつくう‼）
とはいえ・・・・そう、覚えてないの。ふうん？
なんか、いろいろありすぎてもう。頭がいっぱいなんですけど。
「はあ、いいわ。今日はもう部屋に戻るから」
「あ、うん。付き合わせてごめんね？」
「それはいいよ。私も、久しぶりに楽しかったから」
そういって立ち上がると、彼女は小さくあくびをしてからこちらを向いた。
「でも、この生意気な後輩に一言だけいいかしら？」
「――――え？」
（いまなんて？）
生意気・・・・聞き間違いか？そうに違いない、俺は今日至って礼儀深かったはずだ。
「・・・・こちらこそ、はじめましてえ！よ・ろ・し・くお願いしますう‼」
「・・・・！」
彼女はすこしだけ、なぜか威圧するように挨拶をした。
＊第十六話につづく
