6/15

6話：白熱！ラクダレース

プリティダービー、開幕……！

砂漠の小さな村に立ち寄ったある日、奴隷商人はいつになく上機嫌でカリムとナディールに告げた。

「おい、お前たち。今日は特別な日だ！

この村でラクダレースが開かれるんだよ。

俺たちも参加するぞ！」

ラクダレースは砂漠の民たちにとって一大イベントだった。

騎手たちが自慢のラクダに乗り、砂漠の広大な風景を駆け抜ける。

それぞれのテクニックとラクダの速さを競い、誰が一番になるかを決めるレースだ。

観客たちは歓声を上げ、村全体が熱気に包まれていた。

「もちろん騎手はお前だ、カリム。

俺のために一等を取ってこい！」

奴隷商人はカリムを指差して笑った。

カリムは驚きつつも、次第にその挑戦を受け入れる決意を固めた。

「ラクダレースか……面白そうだな。

でも、レースで勝ったことなんて一度もないけど、大丈夫かな？」

カリムは自分に不安を感じながらも、ナディールの期待のこもった眼差しに背中を押された。

「カリムならできるよ！

君は僕が知っている中で一番頑張り屋だもの。

絶対に勝てるって信じてる」

ナディールの励ましに、カリムはやる気が湧いてきた。

「よし、やってみるか。

俺たちの力を見せてやる！」

****

レースの始まる時間が近づくと、村の広場には大勢の観客が集まり、騒がしい歓声が響きはじめた。

カリムは与えられたラクダに乗り込み、周囲の騎手たちを見渡す。

相手は屈強そうな男たちばかり。

経験豊富な騎手たちが揃っているようだった。

カリムの不安が少し膨らむ。

しかし、ナディールの声援が彼を支えていた。

「頑張って、カリム！　君ならできる！」

奴隷商人はその一方で、観客席から大声で檄を飛ばしていた。

「いいか、カリム！

もし負けたら、お前を売り飛ばしてやるからな！

俺の期待に応えろ！」

その言葉はカリムのプレッシャーを一層強めたが、彼は拳を握り締めて前を向いた。

「負けるわけにはいかない……。

家族のため、ナディールのため、そして俺自身のために勝つんだ！」

スタートの合図が響き、ラクダレースが始まった。

砂漠の広大なコースをラクダたちが一斉に駆け出す。

序盤、カリムは見事にリードを奪い、風を切って進んでいた。

「やった、カリム！

今のところ一番だよ！」

ナディールの喜ぶ声が風に乗って届く。

カリムはその声を力に変え、さらに速度を上げた。

しかし、そんな彼の前に思わぬ展開が待ち受けていた。

ライバルたちはグルだった。

カリムがリードしていることに気づいた一人の騎手が、他の騎手たちとアイコンタクトを交わし、作戦を決行した。

彼らは協力してカリムのラクダを取り囲み、徐々にスピードを落とそうとする。

「何だ、こいつら……！」

カリムは囲まれ、思うように進むことができなくなった。

前方では一人の騎手がスピードを上げ、他の騎手たちがカリムを妨害する間に逃げようとしていた。

「くそっ、こんなの不公平だ！」

カリムは悔しさを滲ませるが、周りを囲む騎手たちは狡猾に彼の進路を遮り続けた。

観客席からは奴隷商人の怒号が響く。

「何やってるんだ、カリム！

さっさと抜け出せ！

負けたら本当に売り飛ばしてやるぞ！」

その声がカリムをさらに焦らせる。

しかし、ナディールの目は違った。

彼はカリムの窮地を見て、精霊の力を使って彼を助けるべきか迷い始めた。

手をかざせば、風を操ってカリムの進路をクリアにできるかもしれない。

だが、同時に彼は、カリム自身の力を信じたいという気持ちもあった。

「カリム……君ならきっと、

自分の力でこの状況を乗り越えられるはずだ」

ナディールは手を下ろし、精霊の力を使うことを思いとどまった。

カリムがどうやって困難を切り抜けるか、彼の努力を信じて見守ることにした。

カリムは歯を食いしばり、囲まれている状況の中で冷静に次の手を考えた。

「ここで諦めるわけにはいかない。

少しずつでも、抜け出すんだ……！」

カリムはラクダを巧みに操作し、囲む騎手たちの隙をついて徐々に進路を開けていった。

一頭ずつライバルのラクダをかわし、狭い砂の道を抜け出そうとする。

「今だ……！」

カリムは全身の力を込めて手綱を引き、見事に一頭のライバルを追い越した。

続いて二頭目、そして三頭目……カリムのテクニックと根性が次第に実を結び、レースは終盤に差し掛かった。

「行け、カリム！」

ナディールはその姿に声援を送る。

そしてついに、カリムは最後の一頭を抜き去り、再びトップに躍り出た。

観客たちが歓声を上げる中、カリムは満身創痍ながらもゴールラインを駆け抜けた。

「やった……勝った……！」

カリムは息を切らしながらも、達成感に満たされていた。

彼の体は汗でびしょ濡れになり、疲労が全身を包んでいた。

そして、その顔には誇らしい笑みが浮かんでいた。

****

ナディールは大喜びでカリムに駆け寄り、彼に抱きついた。

「すごい、すごかったよカリム！

君は本当にすごいよ！」

カリムは笑いながら、ナディールの背中を軽く叩いた。

「ありがとう、ナディール。

君が信じてくれたから、俺は最後まで諦めずに頑張れたんだ」

その時、奴隷商人も大声を上げてカリムに近づいてきた。

「お前、やるじゃないか！

本当に勝ちやがったな！

今日は上等な酒でも飲ませてやる！」

奴隷商人は珍しく上機嫌で、カリムを労った。

カリムは疲れきっていたが、勝利の喜びがその全てを忘れさせていた。

「いや本当に……よくやった、カリム。

お前は期待以上の奴隷だ。

俺のためにまた頑張ってくれよな」

奴隷商人は笑いながら去っていった。

勝っても負けても、結局はいつも通りのようだ。

しかしカリムとナディールはお互いに微笑み合い、静かに喜びを分かち合っていた。

「これでまた一歩、自由に近づいたかもな」

カリムはそう言い、共に戦い抜いたラクダを撫でた。

彼らは勝利の余韻に浸りながら、また明日へと心を向けるのだった。

【続く】

ラクダ、頑張った……！