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4話：家族

奴隷人生、考えさせるん……！

ある日の午後、奴隷商人の一行はオアシスで休憩を取ることにした。

砂漠の風を感じながら、カリムは一人で井戸のそばに座る。

炎天下の労働の疲れを少しでも癒やすべく、彼はひと息つき、水を飲む。

するとふと、背後から軽い足音が近づいてくるのに気づいた。

ナディールだった。

彼はカリムの隣に腰を下ろし、静かに言った。

「疲れた？　あまり無理しないでね、カリム」

ナディールは優しい声でカリムに話しかけ、彼の顔を覗き込む。

カリムは微笑みを浮かべ、軽く首を振った。

「大丈夫さ、これくらいの仕事、慣れてるよ。

でも、君が心配してくれるのは嬉しいな」

二人はしばらく静かに風の音を聞いていた。

ナディールは、ずっと気になっていたことをカリムに尋ねた。

「カリム、君って……どうしてあんなところにいたの？」

「あんなところ？」

「初めて会った時」

「ああ、あれは……」

カリムは返答を考えた。

素直に全て話せば、ナディールにいらぬ心配をかけてしまう。

とはいえ、嘘を作る気にもならなかった。

しばらく考えてカリムが話し始めたのは、根本的なところだった。

「俺の家族は、隣国の小さな部族に住んでいるんだ。

貧しいけれど、誇り高い部族でね。

でも、俺たちの暮らしは本当に苦しくてさ……

俺は何とか家族を裕福にしてやりたかったんだ。

それで、この国に来て、金を稼ごうと思ったんだよ」

ナディールはじっとカリムの話に耳を傾ける。

「家族のために……それで、なんであんなところに？」

「見積もりが甘かった。

旅の途中で金が尽きて、誰も助けてくれなくなったのさ。

ただそれだけだよ」

嘘か本当か、少し怪しいラインを踏みつつも。

「だけど、あんなとこでくたばる気はなかった。

俺は、家族を養うためならどんな仕事でもする覚悟で出てきたんだ。

だからここでも前向きにやれてると思うよ。

実際そうじゃない？　どう？」

「……そうだね。

最初はちょっと抵抗してたけど」

「毛深い旦那様のすね毛処理からとはな！

抵抗ってより驚いただけだよ。

褒められたし」

「うん、褒められてたね」

うん、うん……と、ナディールは頷く。

「そっか……家族が、君を待ってるんだ」

ナディールが言うと、カリムは遠くの地平線を見つめながら微笑んだ。

「そうだな……

俺には弟と妹がいて、いつも俺の帰りを待ってくれてる。

俺が家に帰る日が来たら、

たくさんの贈り物を持って帰ってやりたいと思ってるんだ。

裕福な暮らしをさせてやるのが、俺の夢なんだよ」

カリムは単に生きるために働いているのではない。

家族への強い愛情と責任感を抱いているのだ。

それが彼をここまで強くさせているのだと、ナディールは感じた。

「カリム……君って本当に優しいんだね。

家族のためだから、こんなに頑張れてるんだ」

ナディールの微笑みに、カリムは少し照れくさそうに肩をすくめた。

「いや、優しいなんて言えるほどのもんじゃないさ。

ただ、家族のことを思うと、何もかも乗り越えられる気がする。

家族のためなら、どんなことでもやれるって思ってる」

「ふふっ、それはすごい魔法だ」

奴隷商人の声が聞こえる。

そろそろ休憩が終わるようだ。

「カリム。僕も、何かできることがあったら力になりたい。

君が家族に会える日を、少しでも早く迎えられるように」

ナディールの言葉に、カリムは驚いたように彼を見つめた。

その目には、ナディールの純粋な気持ちがはっきりと映っていた。

「……ありがとう、ナディール。

でも、無理はしないでくれ。

君がそばにいてくれるだけで、俺は十分に救われてるよ」

尻を叩きながらカリムは立ち上がる。

体力的にも精神的にも、すっかり回復していた。

「いつか必ず、俺は自由になって家族のもとに帰る。

そして、君にもその日が来るまで一緒にいてほしいんだ」

カリムはそう言い、ナディールの頭を軽く撫でた。

家族は、今どうしているだろう。

あの盗賊たちは、今度は誰に絡んでいるだろう。

色々なことを考えていた気がするが、ナディールと一緒にいると、彼のことばかり考えてしまう。

それは、ナディールが精霊だからだろうか？

それとも、もっと別の人間的な理由から？

原因はわからなかったが、確かに言えることがカリムにはあった。

ナディールと一緒にいれば、新しい未来を切り開けるかもしれない。

そんな希望が、心の奥底で確かに鼓動しているのだった。

【続く】

家族、大切……！