【完結】双子の水精

14話：精霊

砂漠の夜は深く、星々が無数の光の点となって空を飾る。

カリムは砂丘の頂上に立ち、ナディールの姿を思い浮かべていた。

「ナディール、君はどこにいるんだ……」

カリムの声は風に乗り、静かな砂漠に消えてゆく。

彼は拳を握り締め、自分の無力さを痛感していた。

しかし、彼は諦めなかった。

ナディールとの絆を取り戻し、共に砂漠を守るためにはどうすればいいのか……その答えを探し求めていた。

そうして何日歩き回っただろうか。

ある夜、微かな風がカリムの頬を撫でた。

まるで誰かが彼を呼んでいるかのように。

カリムは目を閉じ、心の中で強く願った。

「ナディール、もう一度だけ会いたい。

君と共に歩むために、俺を精霊にしてくれ」

突然、眩い光が彼の周りを包み込んだ。

カリムは驚きつつも、その光の中で温かさと懐かしさを感じた。

光の中から現れたナディールは、優しい微笑みを浮かべていた。

「カリム……本当にそれでいいの？」

ナディールの声は穏やかで、しかしどこか哀しげだった。

カリムは力強く頷いた。

「ああ……。

俺は人間としての欲望に囚われ、君を苦しめてしまった。

それでも、君と一緒に砂漠を守りたい。

君の孤独と苦しみを理解するために……精霊として、君と共に生きたいんだ」

ナディールはしばらくの間、カリムの瞳を見つめていた。

その中に揺るぎない決意を感じ取り、深く息をつく。

「わかったよ、カリム。

君の願いを受け入れる。

でも、それは簡単なことじゃない。

君はこれまでの全てを捨てることになるんだ。

それでも構わないの？」

「構わない。

君のために、この命を捧げる覚悟はできている」

「家族は？

君にとって一番の宝物で、生きる理由だったはずだ」

「…………」

「カリム？」

「死んだよ。

あの侵略戦争の一部で殺されていた。

貧しい隣国の……小さな部族だった」

ナディールは息を呑み、目を見開いた。

「でも勘違いしないでくれ。

俺は自棄になったわけじゃない。

人間としての希望が一切なくなったから楽になりたいとか……

そういうのじゃないんだ」

「……じゃあ、どうして」

「言っただろ。君を理解したい。

それと……」

カリムは夜の砂漠を一望する。

そこには無限の大地と、宝石の夜空と、確かな生命の息吹があった。

だが、全てが疲弊していた。

「……俺の欲から始まった。

命の恩人である君を利用した。

友だと言いながら、出世のための道具にした。

君が……悩んでいたことにすら気付かないまま」

「カリム……」

「ちゃんと納得したいんだ。

俺はどうすべきだったか、ちっぽけな人間の尺度だけじゃわからない。

精霊ってなんなんだ？

力を使うってどういうことだ？

全部知って、理解して、責任を負いたい。償いたい」

カリムの言葉は風に流される。

流されて……この砂漠全域に届く。

人には感知できないが、砂漠に息吹く全ての神秘には伝わっていた。

「……君って、そういうところ、真面目だよね」

「そ、そうか？

俺が適当な野心家だったから、こんなことには……」

「ううん、真面目だ。

優しくて、立派で、誇らしい」

優しく微笑んで、ナディールはカリムを抱きしめた。

優しく、愛おしく、温かな抱擁だった。

「君はたくさん間違えた。

僕もたくさん間違えた。

君は精霊を、僕は人間をわかっていなかったから……

ふたりで、何度も間違えた」

ナディールはカリムを見上げる。

その瞳には、初めて出会った頃よりもずっと神秘と愛に満ちた輝きがあった。

「それでも、あのとき君を助けてよかった。

君を友と呼べてよかった」

「ナディール……」

「愛してるよ、カリム」

ナディールの抱擁に、カリムは棒立ちのままだった。

まだその資格はないと感じていた。

代わりに、言葉を返す。

「もし……もし君もまだ、悩んでいて、

どうするべきだったか、その答えが見つかっていないとしたら……

俺も一緒に探したい」

幾度も間違えた罪人には、あまりに贅沢な。

それでも望まずにはいられない、願いの言葉を。

「これからは……家族だと、呼ばせてくれないか」

ナディールは静かに目を閉じ、抱擁を解く。

そして、両手をカリムの胸にかざした。

「それじゃ……最後の力を振り絞って、君を精霊へと導こう」

その瞬間、二人を包む光が一層強くなり、砂漠全体を照らし出した。

カリムの体は宙に浮き、彼の中から人間としての穢れが洗い流されていく。

心が澄み渡り、自然と一体化していく。

「これが……精霊の……」

カリムの体は徐々に透明になり、ナディールと同じような姿へと変わっていった。

水のように揺らめく髪、透き通る肌、そして深い瞳。

彼は新たな存在として生まれ変わった。

「ようこそ、カリム。

これからは君も、精霊として生きるんだね」

ナディールは目を開け、カリムの変貌を見届けた。

カリムは自分の手を見つめ、笑みを浮かべる。

「ありがとう、ナディール。

俺の……大切な家族」

二人は手を取り合い、空へと舞い上がった。

精霊としての新たな力が彼らを包み、砂漠全体に広がっていく。

****

それからしばらくして、砂漠の各地では異変が起き始めた。

干上がっていたオアシスに再び水が湧き出し、枯れ果てていた植物が蘇り始めたのだ。

人々は驚きと喜びに満ちた声を上げ、天を仰いだ。

「これは一体……精霊のご加護か！」

****

砂漠都市アサイルは疲弊していた。

崩れ去った王宮に、もう偉大な統治者の姿はない。

あらゆる富の集積所としての信頼も瓦解していた。

それでも……それでも、人々はいずれ立ち直ってゆく。

国とは人の集まりであり、そこに人がいる限り滅びることなどない。

そして、精霊が報いる限り、人もまた滅びたりはしない。

****

カリムとナディールは砂漠の空を飛び回り、各地を見守っていた。

彼らは人間の理から外れた「精霊」として、人々に恵みをもたらす存在となった。

「ナディール、これから俺たちはどうするんだ？」

カリムはナディールに問いかけた。

ナディールは微笑んで答える。

「砂漠の守護者として、人々と自然の調和を見守っていこう。

精霊と人間が共に生きる未来を信じて」

「……そうだな。

俺たちならきっと、できるはずだ」

カリムも頷き、遠くの地平線を見つめた。

朝が、近づいてきていた。

【続く】