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４．戦う理由

　――数分前。

　エリムはアルフレッドに手を引かれて走っていた。

　されるがままに。まるで、感情のない人形のようについていく。

「……エリム、さん？」

　しかし、唐突に立ち止まると青年のことをジッと見つめた。

　息を切らすアルフレッド。そんな彼の心中を見透かすかのように。

　そして今まで沈黙を保っていた口を開くのだ。おもむろに、小首を傾げて。

「どうして逃げるのですか？」――と。

　それは、問いかけだった。

　責めるわけではなく、ただ純粋な疑問として。

　質問されたアルフレッドは、その黒の目を大きく見開いて息を呑んだ。そして視線を中空に彷徨わせて、唇を噛み、絞り出すようにこう言う。

「ボクには、戦う力がないから」

　それは己の無力さを呪うかのような、そんな言葉だった。

　だが、それに対し彼女は――。

「力があるから、戦うのですか？」――と。

　さらに、問いを重ねる。

　その一言にアルフレッドはハッとした。

　それは何かに気付いたかのような、そんな表情だ。

「違う。ボクは……」

　拳を握りしめて、声を震わせる。

　だけども込められていたのは、恐れや恥ではない。

　なにか大切なことを思い出したかのような、そんな声だった。アルフレッドは面を上げて、エリムの綺麗な顔をジッと見つめ返す。そして、こう言うのだ。

「大切なものを、守るために……」

　力強く、真剣に。

　エリムはそう答えた彼の手を取った。

　そして相も変らぬ、淡々とした口調でこう言葉を引き継いだ。

「大丈夫です。アルフレッド様――」

　小さく息を吸って。

「――貴方には、力があります」

◆◇◆

　これは冒険者になったばかりの時の記憶だ。

　一人で街を歩くしかなかったボクに、声をかけてくれた冒険者がいた。

『よう、そこの坊主。なに、しょぼくれた顔してるんだ？』

『え、貴方は……？』

　それが、カインさん。

　彼はあまりにも惨めなボクを見かねて、話しかけてくれた。

　始まりはそんな同情から。しかし、話してみると意外にも共通点が多く、すぐに意気投合したのだ。例えば、こんな部分とか……。

『へぇ、アル。お前も孤児院の出身だったのか』

『そうなんです。カインさんも？』

『おうよ、仲間だな！』

　ニッと笑ったカインさんは眩しかった。

　それから、しばしの間は彼と行動を共にしていたのだ。一人で薬草採集に出ても問題なくなるまで。根気強く、優しく彼はボクを導いてくれた。

　そんなある日のこと。

　彼と、ちょっとした昔話をすることがあった。

『アル。お前、どうして冒険者になろうと思ったんだ？』

　それは、何の気なしに投げられた問いかけ。

　ボクはとくに恥ずかしがることもなく、素直に答えた。

『憧れ、ですかね――昔、ボクを守ってくれた冒険者みたいになりたい、って』

『へぇ、憧れか……。なるほど、な』

『とても、そんな身分じゃないですけどね。ははは……』

　ボクがそう言って自嘲気味に笑うと、カインさんが首を左右に振る。

　そして、こう言うのだった。

『ばーか、なにも恥ずかしいことじゃねぇだろ？　――あ、そうだ！』

『え、どうされたんですか？』

　なにかを思い付いたかのような彼に、ボクは首を傾げる。

　すると、続いたのは思いもよらない提案だった。

『アル、俺は他の誰ともパーティーを組まない！　いま決めた！』

　カインさんは、真っすぐにボクを見る。

　あまりに純粋な眼差しで――。

『いつかアルが、俺の背中を預けられる冒険者になるまで待つ！　互いが互いを助け合えるような冒険者になるまで、フリーを貫く！　――約束だ！！』

　そう、手を差し伸べるのだ。

　ボクは瞬間だけ唖然として、しかしすぐにその手を取って答えた。

『はい！　いつか、きっと……！』――と。

　それは、ボクが冒険者になってから始めて交わした約束。

　何よりも大切な、兄貴分であるカインさんとの……。

◆◇◆

　カインは目を見張る。

　目前に立っていた青年の姿に、息を呑むことしかできなかった。

　何故ならそこにいるのは何よりも大切な弟分。生きてほしいと、心から願ったアルフレッドに他ならなかったのだから……。

「馬鹿か、アル！　逃げろって言っただろ！？」

　掠れた声を張り上げて、カインは叫んだ。

　今すぐここから離れろと。そうでないと意味がない。

　何よりも守りたいとそう思った、そんなアルフレッドのために。だがしかし青年はお古の剣を構えて、ゆっくりと呼吸を整えていた。

　迫りくるヒュドラを見据えて、ただただ静かに……。

「ボクは力がないから戦わないんじゃ、ありません」

「……な、に？」

　そして、不意に口にしたのはそんな言葉だった。

　カインは呆然と、昔より大きくなったアルフレッドの背中を見つめる。

　そして、決意を込めた言葉を彼は口にした。

「守りたいと思ったから、戦うんです。カインさんとの約束――果たします」

　それは、あの日の絆を確かめるように。

　有無を言わさぬ力を込めて。

「アル、お前……」

　カインは何も言えなくなった。

　何よりも、嬉しくて仕方がなかったのだ。

　そして思わず涙を呑み込んだ瞬間。その変化は起こった――。

「――――――！？」

　溢れ出すは、膨大な魔力。

　醸し出すは、鋭利な覇気。

　カインの前に立っていた青年は、アルフレッドではなくなっていた。明らかに別人の風格を漂わせた青年は、構えた剣を見つめる。すると、炎が立ち上った。

　単なる剣は、炎を纏う魔剣となる。

「うそ、だろ……？」

　カインが思わず、息を漏らす。

　しかし現実だ。紛れもない事実だった。

　そしてそこから始まるのは、語り継がれるべき戦いだった。

　それこそが、後に伝説となる。

　『能力測定不能の魔法剣士』の誕生の瞬間だったのだから。

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