モノクロ＊カラフル

約束の最果て

第五話 勝者、恋して

　控え室から出た直後、タイミングよくスマホが震えた。歩幅を緩め、私を追い越す仲間を見送りながら電話に出る。

「もしもし？」

『あ、もしもし沙織（さおり）ちゃん？！　急にごめん、俺だけど！』

　やけに懐かしく聞こえるその声は、秋雪（あきゆき）君の落ち着いた声で。今は焦るように言葉を私に伝えようとしてくれていた。

「秋雪君！　ねぇ、見てた？！」

『もちろん！　ちゃんと見てたから――』

　そのしっかりとした声に安心した。

　完全に足を止めた私は自然と笑顔になるのを知りながら、改めて喜びを噛み締める。

『――優勝おめでとうっ！』

「ありがとう、秋雪君」

　それ以外の言葉が出なかった。今はただ、純粋に「ありがとう」を秋雪君に言いたかった。

『やっと呼んでくれたね』

　ほっとした笑い声の後、柔らかく微笑む姿が想像できる。私の中の秋雪君は、いつだって心優しい男の子だった。

「……呼んでくれた？」

『あっ、いや！　その……』

　慌てている秋雪君の姿も簡単に想像できる。秋雪君の言葉を待っている間の、耳元から聞こえてくる秋雪君の息遣いが擽ったかった。

『……名前』

　恥ずかしそうに秋雪君が声を漏らす。秋雪君に言われるまで、私は全然気づかなかった。口元を手で覆って、頬が熱くなるのを感じる。

「…………あ、うん。そうだね……うん」

　じっとしていると落ち着かなくて、私は道なんて考えずに歩き出した。歩いて歩いて歩きながら、秋雪君の声だけを聞いた。

『そういえば、今どこにいるんですか？』

「えっ？」

　秋雪君に言われて足を止めた。恐る恐る辺りを見回して、秋雪君には見えないはずなのに首を傾げる。

「……どこ、だろ？」

『えっ？！』

　秋雪君の声が大きくて、私は思わず耳元からスマホを離した。

『それって迷子？！　さっ、沙織ちゃん大丈夫？！』

　離していてもよく聞こえる秋雪君の声を聞いて、私はようやく実感した。

「迷子になっちゃった……」

『えぇっ？！　一応会場内にいるんだよね？！』

「それは……もちろん！　会場からは出てないよ！」

　スマホを耳元に寄せると、秋雪君は安堵した声を漏らした。私はその声に背中を押され、必死に辺りを見回して自分の居場所を確認する。

「うん、大丈夫。大丈夫、大丈夫……」

『全然大丈夫そうに聞こえないから！』

「……大丈夫だって！　だってまだ会場の中だし！　誰かに聞いたり……案内板だってあるはずだし！」

　ただの長い廊下に人も案内板もなかったけれど、私は落ち着きを取り戻していた。電話越しだけど近くに秋雪君がいるような気がして、それだけで安心できる。

『でも……』

「秋雪君はどこにいるの？　私、そっちに行くからさ」

　すると、秋雪君が何故か黙った。その沈黙が怖かった。

『俺が沙織ちゃんのところに行くから！』

「え？」

『決勝戦の後で疲れてるはずだし、俺が必ず沙織ちゃんを迎えに行くから！』

　はっきりと聞こえてきた秋雪君の声。私は視線を上に移して、前に秋雪君に言われた台詞を思い出した。

　目頭が熱いことに気づく。泣きそうになったら上を向く、秋雪君曰くそれが私のクセらしかった。

「じゃあ……お言葉に甘えて待ってるね」

　待っているのは嫌なタイプなんだけれど、今は待ってもいい――待ちたいと思った。

『うん！　待って！　すぐに行くから！』

　電話は切らなかった。今日は珍しく秋雪君がかっこ良くて、とても不思議な感じがする。それと同時に頼もしく思えた。

　弟みたいだった秋雪君が、私の居場所なんてわからないのに走り回っている。それが電話を通じてよくわかる。それでも息を切らさないのは、さすが成清（せいしん）の男バス部員というかなんというか。壁際に座り込んだ私は、気づけば笑みを零していた。

「あ、そういえば秋雪君」

『えっ、何？！』

　びくっとした反応が返ってきた。私は微笑みから苦笑に表情を変えてこう尋ねる。

「……三決、どっちが勝ったの？」

　聞きたいような、聞きたくないような。矛盾していて、気にもなって落ち着かない。

『……常花（じょうか）だよ』

　それでも、結果を秋雪君の口から聞けて良かった。

「常花かぁ」

　同じ〝四天王〟だった千恵（ちえ）がいる常花は、準決勝で私たちが勝った相手でもあったからほっとした。貝夏（かいか）は泣いたのかな、なんてちょっと意地悪なことを考える。

『あ』

　すると、秋雪君が声を漏らして足を止めた。そして歩き出し、同時に廊下の奥からそんな足音が聞こえてくる。そっちを向くと、そこにはスマホを片手に持った私服姿の秋雪君がいた。

「……秋雪君！」

　汗ばむ手からスマホを落とす。慌てて拾って、駆け寄ってくる秋雪君のことを知りながら立ち上がった。

　瞬間に体全体が火照る。私服姿の秋雪君とは違う、部活のジャージ姿をした自分が恥ずかしかった。試合後ということもあって、汗臭くないのかとかすごくすごく気になって。そしてこんな時に限って思い出す感情――。

「遅くなってごめん！　不安だった？！　どんだけ待った？！」

　〝見つかって良かった〟とは決して言わず、私のことを心配してばかりの秋雪君は――小学校の頃とは当然だけど全然違う。

「私こそ、迷子になった上に探してもらってごめんね」

　顔を上げた秋雪君は、ずっと頭を下げていたせいかさらに大きく見えた。

「いや、俺がちゃんとしてなかったのが原因だから！　本当に！」

　秋雪君はもう一回だけ頭を下げて

「沙織ちゃんがまた迷子になったら、俺が何度でも探すから」

　そうして笑った。

　泣きそうな顔で何度も何度も私のことを心配して、不意にそうやって笑うんだ。秋雪君はそんな優しい人だから、本当に不意打ちすぎて心臓に悪い。これを言うとまた心配させそうだから絶対に言わないけれど。

「戻ろ？　多分他の人たち心配してるし」

「うん。来た道は覚えてるよね？」

「もちろん！　沙織ちゃん、俺別にそこまでポンコツじゃないから！」

　ちょっと心外そうな表情で秋雪君が頬を膨らます。かと思えば、「あ、そういえば――」と思い出したように足を止めた。

「――改めて、優勝おめでとうございます」

「あははっ、何度もありがとう」

「あっ、ごめん！　しつこかった？！　そんなつもりはなかったんだけど……！」

　あぁ、また困ったような表情をしている。どうしようかと戸惑っていると、それは案外すぐに終わりを見せて

「……でも、何度でも言いたいから」

　しゅんっと秋雪君が視線を落とした。

「あ、ありがとう」

　また負けた。私はやっぱり秋雪君のそんなところにとっても弱い。

　秋雪君は照れたようにはにかんで足を止めた。よく見ると、廊下の奥の方が開けていて――帰ろうとする人が大勢その場に集っている。

「……あのさ」

　足を止めたことに意味はあったらしく、秋雪君は視線をさ迷わせてもう一度私を見据えた。

「ん？」

　未だにジャージ姿なのが恥ずかしい。早くみんなと合流して恥ずかしさを紛らわしたいのに。

「少しだけ、俺に時間をくれる？」

「え？　……うん、いいよ」

　改まってどうしたんだろう。前置きするほどのことをこれからするのかな。

「――俺、沙織ちゃんのこと好きなんだよね」

　前置きするほどのことが、今私たちの身に起こっていた。息を吸い込む。体の芯から熱が溢れてくるのがわかる。

　試合では考えられない、試合とはまったく違った熱に酔う。

『私が好きになった人は一人しかいないから』

　その一人は、随分と前から私の心にいた。それは、今私の目の前で頬を赤らめている秋雪君だ。

「……鈍感……」

　なんで気づかないかなぁ。私も秋雪君も、互いになんらかのサインは出していたはずなのに。言われるまで二人ともまったく気づかないなんて。

「…………え？」

　秋雪君は私の呟きが聞こえなかったようで、慌てた表情でハテナマークを飛ばしてくる。

「――私も好きだよ」

　いつも、いつの間にか、気づいたら――貴方が好きだった。

「……ッ！」

「私とつき合ってください」

　言わなきゃ何も始まらない。だから、この一歩は私が口にした。私の返事に表情を緩める秋雪君は、「俺の台詞盗らないでよ」と言いながらも笑っている。

「二人とも、ここにいたのかよー」

「うわっ？！」

「……ッ！」

　見ると、開けた場所から琴梨（ことり）が私たちのことを呼んでいた。

「電話しても繋がんないから、何してんのかと思えば……。こんなとこでいちゃつくな」

「えっ、ごめん！　東藤（とうどう）さん、痛いからそんなに叩かないで……！」

　秋雪君との通話を切ると、琴梨や葉月（はづき）からの着信が大量に来ていた。

「心配してくれてありがと。今行くね」

　葉月は「心配してないし」と照れて琴梨と先に行ってしまう。私を見た秋雪君ははにかんで、私も彼に微笑みを返した。

　――貴方に出逢えて、本当に良かった。