モノクロ＊カラフル

約束の最果て

第四話 ブザービーター

　――ガッ

　ジャンプボールをとったのは、笹倉（ささくら）先輩だった。一直線に飛んでくるボールは私の手のひらを掠めかける。

　なんとか両手でボールを掴んだ私は、暁（あかつき）先輩にパスを回した。入れ代わるようにしてマヒロちゃんが私をマークする。

『ポジションで考えると、三千院（さんぜんいん）の相手は沙織（さおり）ね』

　梅咲（うめさき）監督の言う通りだった。

　葉月（はづき）に似た雰囲気の少女は不思議そうな瞳で私を探る。葉月の瞳は諦めていたけれど、彼女の瞳は生きようと足掻いていた。

「――認めてほしいの？」

「は……？」

　マヒロちゃんが目を見開く。図星なんだって思って、みんな同じなんだと理解した。

「なんであんたにそんなこと……！」

　そのつもりはなかったけれど、マヒロちゃんが動揺している隙に私はゴールへと走り出した。

「リバウンド！」

　琴梨（ことり）のシュートが相手の指先に触れられて、乱れる。飛んだ葉月がボールを中に押し込んだ。

「……ッ！」

　歓声が轟いた。先制点をとった葉月も、触れられなければ入っていたシュートを放った琴梨も、常にチームの調和を気にかけていた暁先輩も、自分が嫌なことを認めた笹倉先輩も、落ち着いている。

　むしろ、今まで歯車が歪んでいたことなんて夢みたいだった。

「……置いてかれちゃった、かな」

　一人呟いて笑ってみる。いつも誰かの腰巾着だった私には、目標なんてどこにもなかった。自分で進もうとは思っていなくて、後ろからサポートできていれば幸せだった。

　もう、こんな私はチームには必要ない。憎々しげに視線を私に移したマヒロちゃんにだけは、笑って言った。

「私も、本当の私に戻る。ついでに認めてもらおっかな」

　小学生の頃、〝彼〟を引っ張っていた私に戻ろう。中学生の頃、〝四天王〟を引っ張ることに疲れた私を捨てて。

「……アンタさぁ」

　不意に葉月が視線を移した。

「アタシが言うと説得力ないけど……アタシはアンタのこと、最初っから認めてたっていうか……頼りにしてたから」

　聞こえていたのかなって思うタイミングで。葉月は言葉を選んで私に伝えようとしてくれた。

「うん。ありがと」

　マヒロちゃんがパスを受け取る。私は初めから全力でマヒロちゃんと張り合った。マヒロちゃんが視線で私を誘導しようとしているのがわかる。だから私は、あえて引っかかった振りをして指先をボールに触れさせた。

「葉月！」

　葉月が零したボールを取って笹倉先輩にパスを出す。笹倉先輩がシュートをしようとして、朱玲（しゅれい）に阻まれた。

　そのまま朱玲はシュートを決めて、私たちは同点になった。

　２３対３１。朱玲優勢。

　インターバルに入り、簡潔に今の状況を纏めてみる。周りを見てもみんな全力なのはわかっていた。

「私たちはまだ射程圏内にいる。三千院監督なら、このままの面子で来るはずよ」

「マヒロちゃんが予想以上に動きが制限されてる。最後まで持たせられる？」

「もちろんです」

　汗をタオルで拭いながら頷いた。暁先輩は「よく言った」と私を褒める。笹倉先輩は葉月と琴梨と普通の会話をしていた。

「残り２Ｑ！　全員、悔いのないプレイを！」

「「はい！」」

　小さな拳を握り締める。秋雪（あきゆし）君の分まで、蛍（ほたる）や松岡（まつおか）さんの分まで、千恵（ちえ）の分まで、奈（なな）々の分まで、唯（ゆい）ちゃんたちの分まで――私たちは、勝たなくちゃいけないんだ。

　特に、秋雪君との約束を忘れてはいなかった。

＊

　第３Ｑで会ったマヒロちゃんは、さっき以上にお父さん――三千院監督を気にしていた。インターバル中に何かを言われたのか、気負いするタイプなのか。でも、励ましはしない。これは勝負。情けはかけない。

　琴梨が中学の頃に魅せた百発百中のプレイを見せる。点差はそれだけで縮まっていった。

『追い込まれた人間は恐ろしい』

　それ以上追い込まれることを拒み、脱出する為の手段を選ばなくなるから。それは琴梨のことを指し、同時にマヒロちゃんのことを指していた。

「っらぁ！」

　ガァンと、投げるようなシュートがリングを潜った。これで何度目かの同点になる。

「ナイシュー！」

　第３Ｑは、同点を繰り返して終わってしまった。

　始まった第４Ｑは、マヒロちゃんがいつもの調子を取り戻していた。これはちょっと予想外で、私は内心で焦ってしまう。

　マヒロちゃんへのプレッシャーはこの中の誰よりも強いはずだった。少なくとも、私たち成清（せいしん）はそう思っていた。だから私は、点差が開く中で三千院マヒロの強さを感じ始めていた。

　朱玲がゴールを決める。点差が二桁になった途端、葉月が駆け寄ってきた。

「アタシとマークを交代して」

　いきなりそう言った葉月は、一瞬マヒロちゃんに視線を向ける。

「そんなことしても、無駄に決まってる」

　聞いていたマヒロちゃんは、バッサリと葉月を切り捨てた。

「やる前から無駄って言うなんて、損な人生してるよアンタ」

　葉月の言葉に眉を上げたマヒロちゃんは、短く舌打ちをする。

「わかった、葉月。任せるね」

　笑う私に葉月は大きく頷いた。

　マヒロちゃんを葉月が抑えてくれているおかげで、私たちのパスがよく通るようになる。琴梨や笹倉先輩を中心にゴールを決めて、点差を一桁にさせる。

　残り時間なんか誰も気にしないで、ただがむしゃらにゴールを狙った。汗が飛び散る。体中が熱い。足も手も千切れそうで――気を緩めれば泣きそうだった。

「あと三点ッ！」

　よく通る梅咲監督の声に、私たち選手が思ったことは多分全員同じだった。

「「琴梨！」」

　エースに託す同点へのボールは私と葉月の声を、琴梨は〝東雲（しののめ）の幻〟――ううん、そう呼ばれてた人たちはもう〝幻〟なんかじゃない――そんな彼女の点取り屋のプライドを乗せた。

「ッ……はあっ！」

　ゴールにボールを叩き込んだ。清々しい音。一斉に歓声が聞こえてくる。手放してはいけない流れを私は感じた。

　マヒロちゃんがドリブルをする。これは、私と葉月の長い時間が作った連携で止めた。

「琴梨！」

　琴梨はボールをしっかりと受け止める。シュート体勢に入り、朱玲のブロックをギリギリで躱す。

　ゴールからわずかに逸れたボールは笹倉先輩がリバウンドを取るけれど、それさえもゴールは不可能だった。

「くっ……！」

　笹倉先輩は力ずくでボールを飛ばす。ボールの行き先は、今まで目立った攻撃をしなかった暁先輩だった。

「――ッ！」

　無音の声を出して、暁先輩は〝普通の〟シュートをした。普通のシュートが、普通に弧を描いて、普通に入った。

　瞬間に鳴ったブザーは、試合終了のそれで。

「……ブザー、ビーター……」

　私は思わず呟いていた。

『試合終了！　優勝は――成清高校！』

　喜びは、何故かすぐには出てこなかった。

　後ろからものすごい衝撃を感じて、葉月の匂いが鼻孔を擽る。必死に私に抱きつく葉月は――言葉もなく、泣いていた。

「っしゃあー！」

　さらに琴梨が飛びついてきて、バランスを崩した私たちはコートに倒れる。ライトと観客が視界いっぱいに広がって、汗が滴り落ちる。

「あは……、勝ったぁ」

　掠れた声でそう言った私に「うん、うん……」と葉月が同意した。

「三人とも、ほら立ってっ！」

　暁先輩が手を差し伸ばす。一本の腕じゃ私たち三人を引き起こすことができなくて、笹倉先輩が両腕を差し伸ばした。

「隙ありぃー！」

「あっ」

「んぐ……っ！」

　琴梨は先輩たちを引っ張って、私たちの上に覆い被せる。わけもなく込み上げてきた笑い声が、大きな会場に響いていた。

　笑いがおさまった私たちは整列をする。握手から伝わってくる感情は、一つなんかじゃない。固く握られた手のひらからじんわりと痛みを感じ取る。

「…………」

　無言でベンチに戻るマヒロちゃんが妙に気になって、視線で後を追った。すると、ベンチにいた三千院監督が立ち上がった。

「……あ、の……私……」

「よくやってくれた、〝マヒロ〟」

「……〝お父さん〟！」

　今まで涙を見せなかったマヒロちゃんが、泣いた。その呼び名は、互いに呼ばれ続けられなかった呼び名のような気がした。

「でも私、負けたよぉ……っ！　負けちゃった……」

「父親として言わせてもらえれば、それでもお前は自慢の娘だ」

　泣き崩れるマヒロちゃんを、朱玲の人たちは半分戸惑い半分微笑ましそうな瞳で見つめる。三千院監督はそんなマヒロちゃんを抱き締めていた。