モノクロ＊カラフル

約束の最果て

第三話 成清ＶＳ朱玲

『せっかくだしさぁ――……』

　そこまで思い出して、私は固まってしまった。せっかくだから、何？　そう自問自答をした。

「ぼーっとしてどうしたの？」

「……葉月（はづき）。ちょっと昔のことを思い出してたの」

「ふぅん……。それよりもさ、沙織（さおり）。だいぶ前から三決始まってるの、気づいてる？」

「えっ？」

　座席に座っていた私は、コートに視線を向ける。長距離のシュートに特化した貝夏（かいか）と、パス回しに特化した常花（じょうか）が張り合っている。

　優勢していたのは常花だった。

「パスでボールを触らせてくれないから、当然の結果か……」

「貝夏はパワー系の選手が少ないし、取りにくいんだよ」

「凜音（りんね）ー！　茶野（さの）先輩ぶっとばさないと握り潰すぞー！」

「物騒なこと言わないの、琴梨（ことり）」

　不意に後ろの方から声がして、振り向くと見覚えのある子が三人立っていた。

「唯（ゆい）……それにちぃ！」

「久しぶり、琴梨ちゃん」

「琴梨も葉月たちも相変わらずね」

「うん、久しぶり」

　三人は、豊崎（とよさき）の唯ちゃんと紺野（こんの）さん――それと、小暮芽衣（こぐれめい）さんだった。少しだけ同じチームだった唯ちゃんは身長こそ伸びてないけれど、大人っぽくなっている。

「豊崎の先輩たちは一緒じゃないの？」

「一緒なんですけど、唯やんとちぃやんがどーしても自分らに言いたいことがあるらしいんです」

　葉月の隣に座っていた暁（あかつき）先輩は、「そうなんだ」と言ってさらに隣に座っている笹倉（ささくら）先輩に視線を送った。

「言いたいことって？」

　三人を観察しながら尋ねた笹倉先輩に、唯ちゃんはちょっとビビりながら咳払いをした。

「私たちも成清（せいしん）を応援しますから。私たちの分も全力で戦ってね！」

　唯ちゃんたちは私たちを激励する。そして、元いた席に戻っていった。

「さっきもそんなことを言われたなぁ」

　すると、前に座っていた梅咲（うめさき）監督が振り向いて、ベンチやコートに立てないチームメイトを含む私たちを全員を見回した。

「誰からですか？」

「磐見（いわみ）高校。廊下ですれ違った時、南田（みなみだ）監督から直々に」

　梅咲監督は、私と葉月に視線を向けて微笑んだ。多分その中には、かつてのチームメイトの奈（なな）々もいたんだろう。

「三決は気になるけど、そろそろ行こう。出番だ」

　レギュラーの私たちだけが立ち上がり、控え室へと向かう。すると、途中でポケットに入れていたスマホが震えた。それは、以前交換していた窪田（くぼた）君のメッセージのが原因だった。

《頑張って。応援してるから》

　たったそれだけの短いメッセージ。それだけなのに勇気を貰える。すると、また別のメッセージを受信した。

《もしかして今『敗退した奴が何言ってんだ』とか思った？　いや俺も思ったけどごめん言いたくなって……できれば忘れて！》

　急に感情が入った文章になる。

「ぷ……！　ふふっ……！」

「い、いきなり何。どうしたの」

「ごめん。ちょっと笑っちゃって……」

「はぁ？」

　葉月は勝手に私のスマホを覗いて吹き出した。葉月まで吹き出させるなんて、窪田君の文才は凄いなぁ。

　もう一度画面を見ると、続きがあることに気がついた。

《約束、守れなくてごめん》

　いつもと違う雰囲気の謝り方に、私は驚き過ぎて笑みを途絶えさせてしまった。

「……約束？」

　そんなの、あったっけ。――いや、あった。

『せっかくだからさぁ、約束しようよ』

『や、約束……？』

『高校生になったら、私たち二人ともウィンターカップの決勝戦に残るの！』

『えぇっ？！』

　窪田君は無理ですって言うかな。私はあの時ちょっとだけそう思ったけれど

『約束する』

　負けず嫌いの窪田君は、真剣に私のふざけた約束に頷いた。

　先輩たちの優勝に対する三年間の努力と、琴梨の勝利に対する飢えと、純粋な才能と。葉月の誰かに認められたいという渇望と努力。私には何があるのかと思っていた。けれど、忘れていただけでちゃんとあった。

　――私の〝秋雪（あきゆき）君〟との〝約束の最果て〟を、この決勝戦に。

　私は指を動かした。

《秋雪君、ありがとう。私、他の誰よりも秋雪君の応援が一番嬉しい。秋雪君の言葉、試合中は絶対に忘れないから――葉月と琴梨の彼氏さんと一緒に見ててね》

　このままの文章のまま、送信する。

「ちょっ……！　アタシの彼氏って！」

「ついさっき先輩と結ばれたんじゃないの？」

「なんでアンタが知ってんのよ！」

「えっ！　だれだれ？！」

「琴梨の知ってる人」

「何それ！　気になるから詳しく教え……」

「絶対に教えないから！」

「えぇっ、なんだよケチ！」

　顔を真っ赤にさせる葉月。佐竹（さたけ）先輩のおかげで、少しは人間らしい感情を持てるようになったのかなぁ。

「……よぉ、梅咲センパイ」

　正面を見ると、綺麗な顔立ちをした男性が立っていた。

「……ふ、二人とも」

　それは、紛れもなく私と葉月の中学の頃の主将――〝四天王〟のリーダー銀之丞蛍（ぎんのじょうほたる）と、その執事の松岡一真（まつおかかずま）さんだった。

「アンタら何しに……」

「どうしてもいいたいことがあるの。聞いてくれるかな？」

「……なるほど。ちょっとだけなら時間をあげる。私に感謝しなさい、一真」

「…………」

　控えめに尋ねた蛍の申し出を快諾した監督は、迷惑そうな松岡さんの肩を組む。蛍も松岡さんも、初めて会った時より人間味溢れる人になっていた。

「二人にはもう、〝ごめんなさい〟とは言わない。だから、〝ありがとう〟と……〝負けないで〟って言いたいの」

　蛍は視線を別の場所に向ける。そこには、枝松（えだまつ）さんや楠木（くすのき）さんという月岡（つきおか）の精鋭が揃っていた。

「みんな、気持ちは同じだよ」

　蛍と葉月、私とで重ねた手は〝四天王〟の過去を温めていた。

＊

　私たち成清は、控え室に辿り着いた。軽くストレッチをして、インターバルに入るのを待つ。すると、不意に暁先輩が笹倉先輩に何かを囁いた。

「……ッ！」

「もう言う機会なんてないよ？　バカ柚（ゆず）」

　暁先輩が笹倉先輩のことを〝バカ柚〟だなんて呼んだことが信じられなくて、私だけじゃなく葉月も琴梨も動きを止める。

「…………何見てるの」

「違うでしょ」

　デコピンされた笹倉先輩は、気恥ずかしそうに俯いた。

「今までごめん」

　そして、消えるような儚さで呟いた。

「私、三人のこと……ほんとはだいぶ前から認めてたから」

「言うの遅すぎ。みんな、バカ柚のこと責めてもいいよ」

　暁先輩の目は本気だった。私には暁先輩の気持ちがよくわかる。大事な友達だからこそ、時にはハッキリと言った方がいい時もあるから――私たちは、笑って首を横に振った。そんなことをする気にはなれなかった。

　靴ひもをきちんと結ぶ。顔を上げると、葉月が私を見下ろしていた。

「きちんと結んだ？」

「当たり前でしょ。っていうか、葉月は私のお母さん？」

「違うけど」

　ライトが眩しくて目を細める。視線をコートに移すと、視界いっぱいに仲間がいるのを感じた。

「さてさて。柚ちゃんと一年のゴタゴタも解決したところだし」

　呼び名を〝バカ柚〟から〝柚ちゃん〟に戻した暁先輩は、立ち上がってコートに向かいながらみんなに聞こえるようにこう言った。

「――『一緒にやろう』。私たちのバスケ」

　それは、桜散る入学式に私が葉月に言った台詞だった。私たちは成清の生徒。もう〝四天王〟じゃないから――

「『一緒にやろうって言ってくれる人がいるよ』」

　――もう一度顔を上げると、同じことを思い出していたのか葉月が微笑んでいた。……あの葉月が、微笑んでいた。

　コートに立つ。私と秋雪君が夢見た場所。夢のままでは終わらせたくはなくて、私たちは全員この場所に立っていた。

　対戦相手の朱玲（しゅれい）が視界に映る。主将の三千院（さんぜんいん）マヒロは、据えた目で暁先輩を見つめていた。

『これよりウィンターカップ決勝戦、成清高校対朱玲高校の試合を始めます』

「「よろしくお願いします！」」

　今日はやけに落ち着いているのがわかる。大切な音がクリアに聞こえる。

「〝今日も〟信じてるよ、柚ちゃん」

「……知ってるよ」

　ジャンプボールの為に笹倉先輩が出ていった。今まで味方にさえ敵意を放っていたその背中が、頼もしく見える。

　バラバラだったチームが、やっとここまで来れたんだ。あの葉月でさえ纏めようとしていた、このチームが。

「――試合開始（ティップオフの）！」

　ティップオフの合図が鳴った。