モノクロ＊カラフル

エースの従妹

第五話 恋か鯉か

　解散した後、私は会場近くの公園のベンチに座っていた。十二月だというのに寒いとは思わず、ただ冷めない熱に酔っていた。そんな時だった。

　足音が聞こえて、隣に誰かが座る。誰かは匂いですぐにわかった。

「お疲れ」

　広岡（ひろおか）はいつも通りを装っているつもりだろうけれど、いつもよりも少し声のトーンが低い。

「そっちこそ、お疲れなのだ」

「おー。疲れた疲れた」

　互いに試合の結果を聞く必要はなかった。興味もなかったし、触れてほしくもなかった。

「茶野（さの）先輩から聞いたんだけどさ……」

　……また灯（あかり）センパイか。どんだけお喋りなのだ、あの人は。今度は一体何を喋ったのだ？

「……試合中に『私が拓磨（たくま）の従妹なんかじゃない！　拓磨が私の従兄なのだっ！』って叫んだってマジ？！」

　体が反射的に動く。いつの間にか、肘を広岡の脇腹に入れていた。

「なななな何を言っているのだ広岡！　そんなわけないのだ！」

　今冷静に考えて思う。私は、だいぶ恥ずかしいことを叫んでしまったのだ。元から熱かった体が芯から発火してしまう。

「それ全然説得力なくない……？」

　ベンチに横になるようにして倒れた広岡は、自分の脇腹を大事そうに擦る。余程効いたのかいつもの元気がなく萎れていた。

「……む、むぅ」

　な、なんだか私が悪い雰囲気なのだ。なんでなのだ？

「まぁまぁそうしょんぼりするなって」

　けれど、広岡は体を起こして励ますように私の頭をよしよしと撫でた。

　……本当に、なんなのだ？　試合のことは慰める気なんてないくせに。

「……してないのだ」

　……なんでなのだ？　どうしてこんなに嬉しいのだ？　どうして今、広岡に会えたことが〝泣きたくなるくらい〟嬉しいのだ……？

　ぐるぐると疑問が生まれて、ぐちゃぐちゃして、パンクしそうだった。

「してんじゃん、かなり」

「誰のせいだと思ってるのだ」

　広岡は、「俺？」なんて言ってふざけて笑って。私は広岡に視線を向けながら、「当たり前なのだ」と涙を溢した。

「えっ？！　なになになになに！　なんで泣くの？！」

　私はぐしぐしと涙を拭う。なんでなんて、こっちが聞きたいのだ。バカ。

「……お、俺のせい？」

　その声色に驚いた。ふざけてるわけでもなく、戸惑っているわけでもなく。真剣に、まっすぐな瞳で広岡は私にそう尋ねた。

「……広岡のせいなのだ。広岡と一緒にいると調子が狂うのだ。すごく恥ずかしいのだ。…………嬉しく、なるのだ」

「…………」

「――広岡、この感情はなんなのだ？」

「……緑（みどり）ちゃん」

　日が暮れて、夜になった。広岡は唾を飲み込んで、静かに口を開いた。

「俺と一緒にいると、恥ずかしい？」

「恥ずかしいのだ。からかわれたり、子供扱いされたり……」

「それって、ドキドキみたいな？」

「ドキドキ？　…………する、かもしれないのだ」

　記憶を必死に辿って答える。なんなのだ、このカウンセリングみたいな質疑応答は。

「本気で言ってる？」

「誰に向かって言ってるのだ」

　広岡は一気に吹き出して、「それもそうだな」と口元を手の甲で覆った。バカバカしい。そう思う。瞬間に広岡が告げた言葉は

「――それは〝恋〟だな」

　私の頭をぶっすりと刺した。

「鯉、か。……バカなのだ？」

　たっぷりと時間を使って考えた答えは、あまりにも酷いものだった。

「そう言って逃げんの？」

　……酷いものだった。

　多分私は、今までで一番酷い顔をしていると思う。お母さんが死んでしまったあの時よりも、酷い顔を。

「……ごめんなのだ」

　いきなり恋だと言われても、特別驚きはしなかった。もしかしたら、心のどこかで気づいていたのかもしれない。それでも自分が恋をするだなんて想像できなかった。

　想像できなかったから、心の整理も上手くできなくて。私なんかが恋をしてもいいのかと、静かに項垂れた。

「…………」

　広岡はそんな私を見守っていた。何も言わず、何もせず、ただ私が心の整理をつけるのを待っていた。

「広岡は、どこにもいなくならないのだ？」

「俺？　俺がどっか行くように見えんの？」

「かなり」

　ふらふらしていて、いろんな人に懐いて、可愛がられて。気づいたら遠くにいそうな気は他の誰よりもしていた。

「どこにもいかねーよ」

　大好きな人が私の手の届かないところに行くことが怖くて、だから私はたった一言の直球な台詞だけで救われた。

「……なら、私は広岡が好きなのだ」

　心の底から笑えた。

　広岡の影が私を覆って、温かい感触が唇に触れる。

「これが俺の答え」

　すると、笑った広岡は私にピースサインを見せる。瞬間、嵌められたことに気がついた。

「バカ！　バカバカバカバカ！」

　ぽかぽかと軽く殴りながらも、私は何故か笑えていた。

＊

　翌日、私たち貝夏（かいか）は再び会場に足を運んでいた。今日は三位決定戦があるから、まだ私たちの試合は終わっていない。

　それは、同じく朱玲（しゅれい）に敗退した男バスにも言えることだった。

「ねぇ、三決の前に話があるんだけど」

　沖田（おきた）監督がそう言って私たちを呼び止める。

「泣いても笑ってもこれが最後だから、新体制について少し知っておいてほしいの」

　刹那、幹（みき）先輩の指先が反応した。

「主将の幹と話し合って決めたことだし、みんなからの反論はないと思う」

　見ると、幹先輩は真剣な顔つきで沖田監督を見つめていた。他の三年の先輩方は知っているのか、動揺を見せていない。

「次の主将は、緑川凪沙（みどりかわなぎさ）。彼女を中心としたチームになるから」

「……は？」

　私は耳を疑った。

「どっ、どうしてなのだ！」

　二年にも一年にも驚きはなく、私だけが動揺していて。二年のエマはまっすぐに私を見つめていた。

「え、エマだっているのに……！」

「いないよ」

　誰もが沖田監督の話に耳を傾けている。多分、側にいる男バスもそうだろう。

　私は動揺を抑えて気がついた。エマが〝いない〟というその意味に。

「……エマ」

「ワタシ、来年はアメリカに帰ってますから」

　上手くなった日本語で、エマはそれを言った。振り向くと、灯センパイや幹先輩――茎津（くきつ）先輩たちが私を見つめていた。

　三年もエマもいない来年に、一体何があるのだろう。昨日、大好きだった人が遠くに行くのは嫌だと思った。広岡がそうだと思っていたのに、こんなにも近くにその人たちがいたなんて――。

「だから、私がなのだ？」

　なるべく冷静になって声に出した。私は、主将にもエースにも向いていないと思っていたのに。

「昨日の準決勝、緑ちゃんが主将に見えた瞬間が何度もあったし、私は適任だと思う」

「私も〜。今の主将がここまで言ってるんだから、自信持ってよ」

　灯センパイが幹先輩の肩を組んだ。茎津先輩は腕を組んでいて、灯センパイが茎津先輩の肩も組む。そしてエマは、私を抱き締めた。

「今日の三決はまだ幹を主将にするけれど、緑川はそのことを念頭に入れておいてほしい。他のみんなも、今日の試合はいつも以上に記憶に焼きつけておいて」

「「はいっ！」」

　一斉に声が聞こえる。それは、レギュラーになれなかった二年生と一年生だった。その声が、伸びてくる手が、私を励ます。

　頭を撫でてくれる手、拳で気合いを入れてくれる手、どれも力強かった。

「じゃあ、行こうか」

　私たちは指定された控え室へと歩き出す。今はまだ、私の歩幅は誰よりも小さい。速度も遅い。誰もがずっと先を行く中、後ろからあいつに呼び止められた。

「……広岡」

「主将なんだって？　おめでとう」

　なんて答えようか迷う。困って、それでも言うことは一つだということに気がついた。

「ありがとうなのだ」

　それだけだった。

「あれ？　今日はなんか素直じゃねぇ？」

「わかるのだ？」

「なになに、何かあった？」

　久しぶりに――と言っても一日くらいだろうけれど、広岡は大きな笑顔で私を見下ろす。

「広岡のせい……いや、おかげなのだ」

　ありがとう、と言うのはまだ照れくさい。私は誤魔化して、広岡のようにはできないけれど口角を上げた。

「……ッ！」

　目を見開いて、広岡は私を凝視する。そして私の名前を呼んだ。

「凪沙って、笑ってる方が可愛いよな」

「ッ！？」

　恥ずかしさのあまり思わず広岡の鳩尾を蹴る。それでも内心は嬉しかった。側にいてくれることも、広岡ならば信じられた。

　――貴方に出逢えて、本当に良かった。