モノクロ＊カラフル

エースの従妹

第三話 会えたら

　ウィンターカップ準々決勝で、豊崎（とよさき）に勝利したその日。

「……灯（あかり）センパイは、本当に失望したのだ？」

　豊崎に進学した元後輩の橙乃唯（とうのゆい）と紺野（こんの）うさぎに、灯センパイはそう言っていた。中学の頃試合をしたことがある私は、その台詞が信じられなくて。

「……したよ？」

　くるりと振り向いた灯センパイは、真顔だった。威圧的なその瞳は、試合後だから見れるケモノの瞳だ。

「どうし……」

「〝最後の試合〟だったから」

　その台詞は、橙乃でも紺野でもない私にも刺さっていた。

「まぁ、琴（こと）ちゃんか凜（りん）ちゃんに期待しとくよ」

　灯センパイはそう言って去っていくけれど、その二人とは決勝でしか戦えない。決勝に行くにはまだ一戦残っている。

「……最後」

　その単語が重たかった。

「緑川（みどりかわ）さん！」

　唐突に名前を呼ばれて、振り返る。そこには先ほど話していた橙乃と紺野、そして小暮芽衣（こぐれめい）が立っていた。

「何」

「自分らの次の対戦相手、朱玲（しゅれい）なんやろ？」

「…………」

「か、勝ってね！　茶野（さの）先輩のこと、よろしくお願いします！」

　紺野が頭を下げて、橙乃も慌てて紺野に続いた。元チームメイトだからって、なんでセンパイを任されなきゃいけないのだ。

「私たち、初めて茶野先輩のあの顔を見たの。でもね、薄々気づいてた。放っておいたら危ないなって思ってた」

「うん。茶野先輩って、意外と寂しがりやだし……」

「ま、そういうことらしいねん。ウチはその人のことあんま知らへんけどなぁ」

　――そんなの、ずっと前から知ってるのだ。私はそれを飲み込んで、ただただ頷いた。

＊

　家に帰ると既にお父さんも帰っていて、リビングで眠っていた。隣の和室に行き電気をつけると、お母さんの写真が真っ先に視界に入る。私は視線を逸らすように畳に寝そべった。

　刹那、ジャージのポケットに入れていたスマホが鳴る。手探りで取り出すと知らない番号からだった。いつもなら無視していたけれど、あまりにもつまらない状況の今、指が滑る。そのままスマホを耳に当てた。

『もしもーし』

「広岡（ひろおか）……？」

　予想外過ぎて、口に出てきたのは名前だけだった。

『そうそう俺です。先に言っとくけど、茶野先輩が教えてくれたんだぜ？　あの人、聞いてもいないのに欲しい情報をくれるとかバケモノっしょ』

「あの人は昔から人の考えてることとかわかる人だったのだ。広岡の言う通り、〝妖怪サトリ〟なのだ」

『ふーん、俺に同意するとか今日は珍しいのな』

「…………」

　一瞬黙る。

「……そうかもしれないのだ」

　じっとしていられなくて寝返りを打った。

『なんかあった？』

「別に。あるとしても、豊崎に勝ったから明日が準決勝だってことくらいなのだ」

　相手は実力がまだ未知数な三千院（さんぜんいん）マヒロ率いる朱玲高校。そんな朱玲には、私でさえ不安を覚える。

『あー、そうそう。俺たちも明日準決勝で朱玲とやるんだよなぁ。だからお揃いだなーっていう報告を……』

「いらないのだ。そもそもお揃いでもなんでもないのだ」

　それをわざわざ言う為に電話してきたのだ？　バカなのか？　あぁそうか、バカだったのだ。

　広岡の返事を待つ。そういえば、広岡からの返事を待つのは初めて――そもそもこんなに黙った日があっただろうか。

『ぷくっ……！　やっぱり拓磨（たくま）くんそっくりだなぁー、その突っ込み！』

　笑いを堪える声が聞こえてきて、心配して損したのだと思いつつ――何故か安心した。

＊

　翌日、会場に着くと真っ先にエマが駆け出した。

「あ、こら！」

　幹先輩が腰に手を当てる。けれど、エマの進む先に常花（じょうか）がいたからそれ以上を言葉にしなかった。

「……どうせ後で合流できる。先に行こう」

「そだね」

　私はエマを視線で追う。ほんの少し前にエマは「青春したい」と言っていた。それは青春と言う名の恋で、何故かモヤモヤする。

「何を呆けているんだ」

　振り向くと、拓磨が立っていた。つい広岡を警戒するが、広岡はどこにもいなかった。

「拓磨か。広岡はどうしたのだ？」

「飲み物を買いに行かせている。……珍しいな、お前が広岡を気にかけるのは」

「バカか。いなくて安心したのだ」

　本音を言えば少し不安だった。いつも通りじゃないと私はこんなにも不安になる。それは、覚悟をしていても失った人が私にはいるからだろう――そう思った。

「……そうか」

　拓磨はわずかに視線を落として、灯センパイに後ろからわき腹を擽られた。あまりの擽ったさに「止めろ！」と身を捩りながら抵抗している。

「拓磨くん買ってきたよー！」

　そんな拓磨にとどめを刺したのは、頬に当てられた麦茶だった。

「広岡！」

「げっ！　なんで怒ってんの？！」

　ずさっ、と広岡が後退る。お前のようなテンションの奴（灯センパイ）がいるから怒ってるのだ。タイミングが悪かったな。

「緑（みどり）ちゃん！」

「んなっ？！」

　会って早々広岡に盾にされ、じりじり近寄ってくる拓磨に睨まれる。り、理不尽なのだ！

「おいお前ら、お遊びもいい加減にしろよ？」

　けれど、さらなる理不尽によりこの場は収まった。

「あー……。今の国島（くにしま）先輩の表情はヤバかったわ」

　試合前にも関わらず、冷や汗びっしょりの広岡は一息ついた。こっちは理不尽に怒られたんだけど？

「……バカ」

「なんで？！」

「バカはバカなのだ」

　これはある意味、照れ隠しだった。なんでか知らないけれど寂しくて、会えたら――、……会えたら？

「……？」

「どうした……って、目赤くない？　ゴミでも入ったか？」

「……みたいなのだ」

　幸いにも涙は溢さなかったけれど、涙目にはなっていたらしい。

　――会えたら、泣きたくなるほどに嬉しい。

　もし仮にこれが広岡にも当てはまったら、この感情はなんと呼ぶのだ？

＊

　広岡に尋ねるのは屈辱的で、結局そのまま別れてしまった。エマが常花のロドリゲスって先輩にフラれて戻ってきてから、私たちは控え室へと入る。広岡のことは忘れて集中なのだ。

「三千院監督の娘だし、何度も言うけど実力は未知数ね」

「沖田（おきた）監督は三千院監督の教え子なんでしたっけ？」

「……そう。けど、娘がいたなんて知らなかったし……中学の頃バスケ部じゃなかったらしいし……ほんと謎すぎ」

　ため息をついて沖田監督が頭を抱える。

「多分、帰宅部で家で練習してたのだ。監督が帰ってからは二人きりで。それなら全部納得なのだ」

「なるほどね。そりゃ手強いわけだよ」

「……でも、朱玲は〝五強〟の種島（たねしま）を失ったから戦力は少しくらい落ちたはず。そこを叩けばいい」

「叩くですか？！」

「……言葉のあやなのだ」

「あや？」

　あぁ、いつも通りなのだ。居心地が良くて安心したのだ。

「時間だからそろそろ」

　他のメンバーも立ち上がって、私たちはコートへと向かう。

　あの場所には全部ある。仲間も、相手も、想いも、全部。刹那、眩しいくらいの光と歓声が私を占拠した。昨日よりも、もっと激しいそれが――。

「さすが準決勝、かな」

　灯センパイが呟いて私の肩を軽く叩く。灯センパイが指差した方向には、昨日勝った豊崎に磐見（いわみ）、そして月岡（つきおか）がいた。

「あっちも忘れたらダメだよ」

　幹（みき）先輩が別の方向を指差すと、成清（せいしん）が少し離れた場所に常花がいた。

「……バカ。本命はあっち」

　ぐいんと頭を回されると、朱玲が大歓声を浴びながら姿を現していた。

「……痛いのだ」

「ワオ！　スゴいです！　バケモノです！」

「エマは黙るのだ！」

　ベンチまでエマを追いかけながら、私は豊崎の方に視線を向ける。灯センパイを私に任した一年トリオは手を振ってエールを送っていた。

「…………」

　手首だけで本当に軽く手を上げて、アップに入る。その後で再び沖田監督から指示を受けるが、この人は基本放置主義なのであっさりと終わった。

「行ってこい」

　夏頃からプリン頭となってしまった沖田監督は、言葉で背中を押す。私たちは背中で答えながら、コートに立った。