モノクロ＊カラフル

君の隣

第四話 お守りの力

　俺の初恋は中学生の頃。多分、理由なんてなかったと思う。

　真っ白な世界が広がっていて、そこにある甘酸っぱい何かがとてつもなく大切で。簡単に触れてはいけないようなそれは、本当に触れなかったら結局は何も起こらなかった。……あぁ、初恋って呆気ねぇなとすぐに思った。

　けれど、幸運なことにその相手とは高校も同じだった。少なくともあと三年は一緒にいられるんだと思うと、すぐに小さくガッツポーズをした。ただ、欲を言えばこの関係を少しでも新展させたくて――インターハイが終わってしまった二年の夏に、地元の夏祭り限定で売られている胡散臭いお守りを買いに行った。

　――今思えば、すべてはこのお守りのせいなのだろう。

　教室に戻ると、思った通り名瀬（なせ）が自席に座っていた。何故か一回目が合って、何故かすぐに逸らされる。……まさか、さっきのを根に持っているのだろうか。

　わけがわからないまま一限目が始まり、新学期初の授業だからか席替えが行われる。すると、隣の席になったのは名瀬だった。

　必要以上に怒らせないようにしようと、なるべく名瀬を見ないようにやり過ごす。これが仁科（にしな）だったらどんなに楽かと一瞬思った。

　当然向こうから話しかけてくることはなく、俺は一人で安堵した。

『小森（こもり）！』

　怒ったような、呆れたような――それらの感情を綯い交ぜにさせた声が聞こえてきた。俺はシュート練習を止め、米山（よねやま）の方へと視線を向ける。

　それは、中学の頃。部活後に自主練習をしていた時の話だった。

『……なんだよ』

『なんだよじゃないだろ。いい加減休めって』

　タオルを投げつけられ、俺は顔を顰めながらも落ちないようにそれを受け取る。けれど、俺が手を止めても止まらない音がそこにはあった。

　米山は一瞬だけ仕切られた向こうのコートの向こう側を見、困ったように眉を下げる。米山の視線の先には、俺と同じようにたった一人で練習をする女子の姿があった。

　米山は俺が何かを言う前に

『そこのお前もいい加減にしないと過剰練習になるぞー！』

　そう叫んで俺を睨んだ。まるで、俺のせいだとでも言いたげな表情だ。そこで俺は、ようやく練習をしている隣人に視線を移す。

　一瞬、目を疑った。そこにいたのは、俺がかつて泣き虫だと認識したあの名瀬だったのだ。その名瀬は手を止めて、俺と米山に視線を移す。が、すぐに視線を逸らした。ただ、手は止めたままだった。

　泣き虫女は堂々とそこに立っている。今まで隣で練習をしていたのに、俺は一度も名瀬の存在に気づけなかった。

　脳裏にかつての〝約束〟が浮かんできて、徐々に泣き虫女との記憶を思い出していく。そして気づいた。

　泣き虫は、もうどこにもいないのだと――。

　米山を見ると、米山は「なんだよ」と眉を顰める。動き出した心臓の鼓動は、今は、よくわからなかった。

「……小森くん？」

　一気に現実へと引き戻された。隣には、あの頃よりも大人っぽく成長した名瀬がいた。

「……わ、わりぃ。ぼーっとしてたわ……。で、なんの用だ？」

「もう授業終わったよ？」

　くすっと笑って、名瀬はゆっくりと立ち上がった。

「あ、あぁ。そっか」

　俺も立ち上がってそう答える。笑っていた――ということは、怒っていなかったということだろうか。

　俺も教科書を持ち上げて、ロッカーへと向かおうとする。

「あ、そうだ。小森くん」

「ん？」

　名瀬は俺のことを見上げて

「明日から女バスが部活をすることになったの」

　ほんの少し、嬉しそうに笑って言った。

「だから、もしかしたら同じ体育館で部活をするかもね」

「へぇ。そうなのか」

「うん。だから……」

「だから？」

　名瀬が言葉を詰まらせた。何を言えばいいのかと考えているような、そんな表情だった。

「……これからもよろしく」

　そうして意味深な言葉を残して、自席へと戻っていった。

＊

　放課後になっていつものように部活をしていると、三峰（みつみね）が話しかけてきた。

「そういえば、敦也（あつや）」

「んだよ」

「〝例のお守り〟は買えたの？」

「はぁっ？！」

　危うくボールを落としそうになった。俺は咄嗟に片手で口元を覆いながら、「ま、まぁ」とだけ答える。

「……へぇ、良かったじゃない。で、そこで佳乃（よしの）ちゃんに会ったんでしょう？」

　だが、今度こそ本当にボールを落とした。

「なっ、なんで三峰がそのこと知ってんだよ！」

　三峰はにやにやと笑って、「本人から聞いたのよぉ」とだけしか答えない。俺は後頭部を掻いてボールを拾った。

「あのお守りの力も馬鹿にならないわねぇ」

「……そうだな」

　最初は信じていなかったが、ここまで幸運が続くと逆に身震いをしてしまう。

「……そういえば、なんであの時名瀬は神社にいたんだ？」

「ん？」

　三峰がこてんと首を傾げる。俺は「なんでもない」とだけ答えて、シュートを入れた。

「ナイスシュート」

「あら、都樹（とき）！」

「明日の部活に備えて見学に来たんだけど、大丈夫？」

「……あぁ。今朝もそんな理由で何人か来てたぞ」

　ギャラリーにいたその内の一人が名瀬だったことは、無意識に伏せた。

「そうなの？」

　種島（たねしま）は意外そうに目を見開いて、「それって……」と名瀬の名前を口に出した。

「そうよ？」

「あ、やっぱり……って、敦也？」

　種島が不審そうに俺を見上げた。……と言っても、名瀬とは違ってあまり身長差がないせいで女子らしさは感じない。

「好きなの？　佳乃のこと」

　唐突に、そして平然と種島はそれを口に出した。

「はぁっ？！」

　思わず体中が熱くなったのがわかる。変な汗も当然出てきた。

「ちょっと、都樹？！」

「図星？　ねぇ、皇牙（おうが）もそう思うよね？」

　真顔でそれを言うものだから、焦りも次第に失せてきた。自分をなるべく落ち着かせて――「やっぱり図星なんだ」「種島ァ！」それでも一応女子だから、頬を引っ張るだけに抑えておいた。それでも三峰に怒られて、当然のように言い争う。

　近くにいた米山の静止で俺たちはようやく止まったが

「……話はなんとなく聞いてたけどさ、小森お前、もう腹をくくったら？」

　三峰と種島の前であるにも関わらず、それを言い放たれてしまった。

「うっそ、お腹をどうやってくくるのよ……！」

「お腹壊れないの……？！」

「バカか！　お前らはちょっと黙ってろよ！」

「怖いなぁ、三人とも。色々怖いよぉ」

　三峰を足蹴りして米山に向き直ると、米山は今にも笑いそうなほどに頬を引き攣らせていた。

「……なんだよ」

「……いや？　長かったなぁって」

　たったそれだけの会話だった。種島は何を思ったのか、それとも何も思わなかったのか――倒れた三峰の元へと駆け寄って、俺たちに背中を向けた。

「――大変だよなぁ、人を好きになるって」

　呟くようなその声は、わざとなのか俺だけに聞こえるような音量だった。他の連中は、何も知らないで練習に打ち込んでいた。

「頑張れ、小森」

　米山のその声が、何故かずっと耳に残っていた。

　バッシュの音、シュートの音、仲間の声、全部が体育館の中に詰まっている。けれど、今の俺の耳には何一つ届いていなかった。