モノクロ＊カラフル

君の隣

第二話 ウィンターカップ

　ふぅ、と安堵の息を吐いた。

　お姉ちゃんに電話しようとしたら、間違えて緑川（みどりかわ）さんにかけてしまったのだ。緑川と南田（みなみだ）はややこしい。

「気を取り直して、ねっ？」

「……あ、ありがとう」

「え、今の七海（ななみ）さんじゃなかったの？」

　きょとんと種島（たねしま）先輩が首を傾げた。彼女は怖いくらい三峰（みつみね）先輩に似ている。

「え、と、さっき奈（なな）々が『間違えてごめんね』って言いましたよね……？」

　けれど私たちは、小森（こもり）先輩みたいなキレのある突っ込みはできなかった。

「もう一回かけてみますね！」

　お姉ちゃんは大学生だから、きっと今頃は昼休みで暇なはずだ。私は慎重にスクロールし、お姉ちゃんの名前を押した。

　数回のコール音の後、弾けたお姉ちゃんの声が耳元から聞こえてきた。

『奈々？　あんたから連絡来るなんて珍しいじゃない。どうしたの？』

「お姉ちゃん、最近暇だって言ってたよね？」

『まぁね。文系の大学生はニートの次に暇だと思う』

　そんなになのか。なら、好都合なのかな？

「あのね、えっと、その。お願いがあるんだけど、えっと……」

　なかなか言いたいことが切り出せなくて、遂には種島先輩にスマホを奪われてしまった。

「もしもし。私、妹さんの先輩の種島といいます」

　行動力がありすぎるけれど、逆にそれが頼もしい。それが種島都樹（とき）という先輩だった。

「いえ。こちらこそ、奈々さんにはお世話になってます」

　一体何を話しているんだろう。奏歌（そうか）ちゃんを見ると、苦笑された。

「お願いというのは、七海さんに磐見（いわみ）高校女子バスケットボール部の監督をしていただきたいということなんです」

　淡々と用件を告げる種島先輩のしばしの沈黙。すると、じゃり、と後ろから足音が聞こえてきた。

　振り返ると、黒い髪を肩の辺りまで伸ばしている女子生徒がいた。紺色のセーターの袖をいじるのを止め、種島先輩の後ろ姿を見て驚いている。

「ありがとうございます。はい、はい、お願いします」

　そしてちょうど、種島先輩が通話を切った。種島先輩も振り返って、首を傾げる。

　その女子生徒は、次に私を見て唇を震わせていた。

＊

　中庭の、私の目の前のベンチに座っている三人。その内の二人はバスケをしていたら誰でも知っている〝五強〟の種島さんと〝四天王〟の南田さんだった。

（種島って、〝五強〟の種島さんじゃない……それに、南田って……！）

　気のせいか、右足が疼いた。彼女は、私が右足を骨折する原因となった《死神》のかつての仲間の《悪魔》だった。

「あの、私たちに何か……？」

「あ、えっと……」

　口篭る。確かに私は、小森くんに教えてもらった通りに彼女たちを探していた。私の場合、嘘なんてすぐにバレるし――

「――小森くんから、女バスのことを聞いて……」

「本当にっ？！」

　ぱぁ、と種島さんの表情が輝いた。そして、勢いよく両手を握り締められる。

「来てくれてありがとう！」

「え、えっ？」

　何故か一気に距離を詰められて、否定する暇がなくなった。ぶんぶんと腕を上下に振られ、彼女の大歓迎を一人で受ける。

　三人の表情が想像以上に輝いているし、本当に断りきれなくなってきた……。

「よし、これであと一人！　監督も決まったことだし、私たち順調だね！」

「はいっ、そうですね！」

（……この子、まだバスケする気なんだ）

　南田さんを見てそう思った。私の右足は東雲（しののめ）との試合で骨折したのだけれど、あの時南田奈々は裏切って――いや、退部していて試合には出ていなかった。

　個人的な恨みはこの子にはないし、この子だってラフプレーが嫌で退部したはずだ。だからこの子は大丈夫。そんなことを考えて無理矢理納得しようとしていると

「目標は数ヵ月後の〝ウィンターカップ〟だね！」

　種島都樹がぶっ飛んだ発言をした。

「いや、不可能だからね？！」

　すると、「そんなことないよ」と真顔で返された。けれど、問題はそこじゃない。

「だから、ウィンターカップはインターハイから予選が始まってるんだって！　私たちはインターハイ出てないでしょ？！」

「え、そうなの？！」

「そうなの！」

「本当に？！」

　困惑する種島さんは、残りの二人に視線を向ける。二人は苦笑しているので、知っていたのだろう。

「凄いカッコいい突っ込みですね！」

「まるで三峰先輩と小森先輩を見ているようでした！」

「え？」

　それ、どういう意味だろう。口にする前に

「じゃあ、来年だね。公式試合」

　種島さんが少しだけ寂しそうに笑った。

　小森くんが転校生と言っていたし、転校前の学校でもうしばらくいたら良かったのに。

　私は、さっき〝私たち〟と口走っていたことにようやく気がついた。

「ところで名前は？」

「……あ、名瀬佳乃（なせよしの）です」

「そっか。よろしくね！」

「よろしくお願いします！」

　もう、引き返せない。乗りかかった船は危なっかしいから、私が頑張って引っ張らなければ――そう思った。

＊

　放課後になって、私は思い切って小森くんに声をかけた。教室から出ていこうとした彼は、振り返って微笑みを浮かべる。

　私は昼休みから何度も何度も脳内で繰り返していた台詞を言った。

「あのね、実は女バスに入部することになったの。昼休みに考えとくって言っていきなりだけど……」

「本当か！？　すげー喜んでただろ、種島」

「うん。すぐに握手された」

「あぁー、やりそうだな。あいつの馴れ馴れしさは三峰そっくりだし」

　二人並んで廊下を歩く。三峰と聞いて、私は南田さんが言っていた台詞を思い出した。

「――小森」

　刹那、小森くんと同じくらいに聞いたことのある声が聞こえてきた。彼女の声は、嫌というほどに覚えている声だった。

　振り返ると、私と対称的な髪型をした女子生徒がいた。黒髪の短髪。私とは違う。

「仁科（にしな）」

　仁科彩芽（あやめ）とも同じ中学出身だけれど、話したことはまったくない。彼女は私に視線を移して、ずばりと名前を言い当てた。

「は、はじめまして？」

「はじめまして？　まぁ、同中出身でも話したことはないしね」

　仁科さんは視線を落として自分で勝手に納得する。私は彼女に同意するように頷いた。

　仁科さんと話す機会なんて、小森くん以上にあり得ないと思っていたから――。

「なんの用だよ、仁科」

「今日の部活の話がしたいって、三峰が探してた。ほら、男バスってマネージャーが三人辞めて忙しくなったんでしょ？」

「あぁ、そうだな」

　親しそうに二人が話すのは、中学の頃から何も変わっていなかった。私は二人の姿を横目に、内心でため息をつく。

「二人はうちが大切に育てるからね」

　すると、仁科さんと同じ教室から種島さんが顔を出してきた。そして私を見て、嬉しそうに駆け寄ってきた。

「アホか。うちの部から大事なマネ二人も抜いたんだからな？　ちゃんとやるのは当然だろーが」

「まぁね〜。それと敦也（あつや）、この子もありがと」

　先ほどとは打って変わった少しだけ冷めたような雰囲気で、淡々と彼女は小森くんに言う。仁科さんはそんな彼女の態度を気にすることもなく

「あぁ、小森が紹介したのって名瀬なんだ」

　同じくらいの身長の私を見て、納得したように頷いた。

「……まぁ、バスケやってた奴って名瀬しか思いつかなかったからな」

　どくんっ、と心臓が跳ねて。黙っていた私は思わず口を開いていた。

「こ、小森くん、それって本当？」

　小森くんの瞳の中に私が映って、「あぁ。頑張ってたもんな」と笑う。その台詞はあの頃も私を見ていてくれた証のようで、すっごくすっごく嬉しかった。

「……ありがとう」

　嬉しくて涙が出そうになる。ドキドキが聞こえてしまいそうなほどにうるさい。

「じゃ、俺はそろそろ部活に行くな」

　小森くんは軽く手を上げて行ってしまった。その後ろを仁科さんが「三峰の居場所わかってるの？」とついていく。

　二人の後ろ姿を呆然と眺めて、些細なことで喜んでいた自分がなんだか馬鹿らしくなった頃

「ねぇ、これから寄り道してかない？」

「……寄り道？」

「私たちもっと話そうよ。私のことは都樹（とき）って呼んでいいし、佳乃って呼ぶからさ」

　柔らかくなった雰囲気で、都樹は微笑んだ。

　天然っぽくて、冷たくて、優しそうな都樹。しかも、本当は一つ上の先輩で――って、わけがわからない。

「うん。いいね、それ」

　恋で痛んだ心は友情で埋める。私は多分、ぎこちない笑顔を浮かべた。

＊

　部員不足でまだ部活を始められない私たちは、駅周辺のカフェに入った。お手頃な値段が評判で高校生も多く利用するカフェは、ある程度の静けさを保っている。

「あと一人はどうするの？」

　席に座って尋ねたら、都樹は苦笑いをした。

「聡司（さとし）が候補を見つけたらしいんだけど、断られたんだって。だからどうしよっかなぁって」

　話したことはあるけれど、米山（よねやま）くんはただのクラスメイトだった人だ。あんまり親しくはない。

　というか、今さらだけどなんで小森くんも含めて、女バスの部員を男バスが探しているんだろう。

「どうしよっかって……無計画にもほどがあるでしょ」

「でも、面白い子だからもうしばらく勧誘してみるとも言ってたよ」

「……頑張るね、米山くん」

　メニュー表を開いて、私は米山くんの努力が報われることを祈った。

「そうだねぇ〜」

「他人事か」

　私の突っ込みを華麗に無視して、都樹は「すみませ〜ん」と手を上げた。……今の都樹は天然キャラなんだなぁ。

　デザートを注文する都樹を横目に、今この時間にも部活をしている小森くんのことを想う。

「…………はぁ」

　無意識に出たため息に驚いて、慌てて口に手をやった。これは、世に言う〝恋煩い〟だろうか。

「――そんなに敦也のこと気になる？」

　都樹がそう尋ねたのは、その直後だった。

「えっ」

　一瞬の間があって。

「えぇっ？！」

　カフェに不釣り合いな悲鳴を上げてしまった。他の客がじろっと私のことを睨んで、思わず身を縮めてしまう。

「あ、やっぱり？」

　無邪気に笑って都樹は頬杖をついた。そんな仕種が私に都樹を年上だと再認識させて、顔を隠すように私は俯く。

「……どうして」

　都樹は恋愛感情には疎いと思っていたのだけれど、勘違いだったのだろうか。

「私、昔から〝他人の〟そういう感情はわかるんだよね」

　自嘲して、ちょうど運ばれてきたコーヒーに口をつけた。

「他人の、って……」

　私は口を閉ざして、紅茶に砂糖を入れた。カップを置いた都樹は、じっと私の手元を見つめている。

「いつから好きなの？」

「…………小三」

　つい答えてしまった。都樹は「じゃあ幼馴染み？」と首を傾げる。私は苦笑して首を横に振った。

「今まであまり話したことはなかったの」

「それでも好きなの？　一目惚れ？」

「ううん」

　紅茶のカップに口をつける。ほのかな紅茶の甘い香りが鼻腔を擽り、そして口内に広がった。

「……ちゃんと理由はあるよ」

　私は、自分より少し背の高い都樹を見上げた。

　一目惚れではないはずなんだけれど、それにしても早いスピードで私は恋に落ちていた。

　……人が人を好きになる瞬間は、よくわからないけれど。