モノクロ＊カラフル

裏切りの烙印

第四話 裏切りの烙印

　あの後、部費でタオルを購入した。ロドリゲスくんと相談して、別の場所でテーピングを買うことになったのだけれど。

「……あ」

　スポーツ用品店のバスケコーナーで、艶のある短い黒髪が揺れる。

「……アンタ、どうして……」

　目を見開いた〝四天王〟の一人である少女――葉月（はづき）ちゃんは、幽霊でも見たかのような表情をした。

『この……っ！　〝裏切り者〟がぁっ！』

　腹部を押され、回る世界。痛む体に、歪む視界。悲鳴と謝罪の大合唱。……今でも、私はちゃんと覚えている。

「……ぁ、の……」

　声が掠れた。

「おい」

　ぽん、とロドリゲスくんが私の肩に手を置いた。それだけで、私は一人じゃないのだと思えた。

「……久しぶり。まさか、アンタとここで会えるなんて思ってなかったよ」

　私に《裏切りの烙印》を押した張本人は、苦しさのあまり顔を思い切り歪めていた。葉月ちゃんもまた、あの時の私と同じように弱さに押し潰されていた。

「……うん」

　彼女と話しても平気なのだろうか。もう私を怒ってはいないのだろうか。伝える勇気が出ない疑問だけが浮かんでは消えた。

「誰だ？」

「元チームメイトだよ」

　私の代わりに葉月ちゃんが答える。そして彼女は、こうも言った。

「どうしてあの日、来なかったの？」

　あの日というのは、蛍（ほたる）ちゃんに呼び出された日のことだろう。

「それは……」

　それは、なんだろう。そんなものはただの言い訳に過ぎない。

「……ごめん、なさい」

　葉月ちゃんの瞳が揺れた。何かを言いたげにしているけれど、何故かなかなかそれを言わない。終いには「あーもう！」と苛立たしそうに髪を掻き毟った。

「一度だけでいいから、蛍に会って！　蛍も松岡（まつおか）さんも、アンタに一番会いたがってるんだよ！」

「私、に……？」

　葉月ちゃんは大きく頷き、私は一瞬だけ困惑した。

「……わかった」

　けれど、葉月ちゃんがここまで言うのは珍しい。だから私は了承して――すると、葉月ちゃんが安心したように頬を緩ませた。こんな彼女を見るのは、入部当初以来だった。

　そんなものを見せられたら、行かなかった後悔が私を襲う。

「ごめん」

「……え？」

　顔を上げると、葉月ちゃんが謝っていた。

「アタシ、自分が弱くてアンタを傷つけてた」

　彼女の弱さ。それは、脆い心だった。私のとは違う、逃げることを知らずに心に蓄積してしまう弱さだった。

「それは私も……」

「それ以上は何も言わないで。……その台詞は、蛍の為に残しておいてほしいからさ」

　人差し指を唇に当てて、葉月ちゃんは眉を下げた。

「じゃあ、ありがとう」

　〝ごめん〟の代わりの〝ありがとう〟は、葉月ちゃんの心に届いたようだった。すると、ぼそりと葉月ちゃんはこうも呟いた。

「……いつか、人の弱さを理解できる人になりたいな」

　その時の彼女は、やけに大きく見えた。

「もう話は終わったのか？」

　わからないはずなのに、今までの話を何も言わずに聞いていたロドリゲスくんが口を開く。

「うん。ごめんね、待たせちゃって」

　すると、葉月ちゃんが私ではなくロドリゲスくんを見て――一言。

「奈（なな）々の彼氏？」

「はぁっ？！」

「うぇえ？！」

　な、何を言ってるの葉月ちゃん！　ほら、ロドリゲスくんが固まっちゃったよ！

「そそそそそんなことないよ！」

　ぶんぶんと両手を振って否定する。葉月ちゃんは私とロドリゲスくんを見比べて、何故か呆れたような表情をした。

「それよりも、テーピング！　ね、ロドリゲスくん！」

「お、おうっ！　そうだな、テーピングテーピング……」

　不意をつかれたロドリゲスくんは、口元に手を当てながら店内を見回す。私も同じように店内を見回すと

「……ここにあるよ」

　そう言って葉月ちゃんが体を逸らした。そこには、テーピングの山ができていた。

　話題を変える為の糸口として「それだ！」と叫ぶと、ロドリゲスくんと見事に声が重なってしまう。恥ずかしさのあまり顔を両手で覆っていると、「……もうわかったから」と近くで声が聞こえてきた。手を離すと、葉月ちゃんが正面から歩いてきていて私だけを見つめていた。

「また、運があれば」

　そう言い残して、店内から出ていった。

　葉月ちゃんを視線で追っていたからか、必然とロドリゲスくんが視界の中に入ってくる。微塵も動いていないような気がして恐る恐る視線を上げると、そこには顔を片手で覆っているロドリゲスくんがいた。

「……ッ？！」

　刹那、ロドリゲスくんが片手を下ろした。その視線はテーピングの方に向いていたけれど、私の視線に気がついたのか目が合った。

「あ……。よ、よし。さっさと買ってくか」

　急に大股で歩いていったロドリゲスくんに、私は置いていかれてしまう。けれど、慌てて追いかける気にはなれなかった。

　タイミングを見計らってレジに行くと、ロドリゲスくんがテーブルの上にテーピングを置く。すぐに会計を済ませたら、暑い外の世界へと二人揃って出るしかなかった。寄り道という選択肢はなかったはずなのに――

「この後、どっか寄ってくか？」

「ううん。特に予定はないよ」

　――ロドリゲスくんが、期待させるようなことを言った。

　すると、ロドリゲスくんは思案げに辺りを見回す。喉が渇いてきて、私はさっき貰ったジュースを鞄の中から出そうとした時

「じゃあ、あそこ行こーぜ」

　ロドリゲスくんが、喫茶店の方を指差した。私は「うんっ！」と食い気味に返事をしてしまい、行き場を失った手を鞄の中から恐る恐る出す。

　先に歩き出したロドリゲスくんの後に続くと、パキッという音が足元から聞こえてきた。

「っきゃ！？」

　がくんと、膝が急に下がる。咄嗟に掴んだロドリゲスくんの服の袖を少しだけ伸ばしながら、私の片膝はアスファルトの地面についた。

「えっ？　えっ？」

　一体何が起こったのか、理解できなかった。驚いたロドリゲスくんは私が掴んでいた手を握り、私の足元をしゃがんで覗く。

「これ、もう駄目だな」

　そう言いながら、握っていた私の手を引っ張った。ロドリゲスくんに支えられながら立ち上がると、すぐにバランスが悪いことに気づく。

「ヒールが壊れてんだよ」

　ロドリゲスくんが「ほら」と見せたほぼ長方形型のそれは、ヒールの踵部分だった。

「え、ど、どうしよう……」

　これでは家に帰るのは難しそうだ。今の手持ちを考えても、靴を買うお金はあまりない。

「……ウチ、来るか？」

「……え？」

　ロドリゲスくんはぽりぽりと頬を掻いて、視線をさ迷わせる。

「近いんだよ、ここから。ウチに行ったら応急措置とかできるだろうし……」

「……いいの？」

　ロドリゲスくんは何も言わなかった。その代わりに、じっと私のことを見つめていた。

「……じゃあ、お言葉に甘えて……」

＊

　ロドリゲスくんの言う通り、すぐに彼の家に辿り着いた。マンションの上階にある家に通されて、壊れたヒールを脱いで上がらせてもらう。

　意外と片づいていたリビングに驚いて、私は思わずロドリゲスくんを見上げた。

「そこらへん適当に座ってくれ」

「う、うん」

　床に座ると、ロドリゲスくんがすぐにお茶を出してくれた。礼を言って、私は無意識に足を擦る。

「痛めたのか？」

「……多分」

「じゃあ見せてみろよ」

　そっと手を退けると、足首が擦れてしまっていた。特別痛いとは思っていなかったけれど、目にしてしまうとヒリヒリしているような気がする。

「これも手当てするか」

「あ、ありがとう……」

　立ち上がったロドリゲスくんは、玄関から新品だったヒールを持ってきた。そして、しばらく考え込む。

「と、とりあえず……ボンドでいいのか？」

「いい、と思う……」

　正直、初めて履いたヒールだった。そういうことにも詳しくないし、そして何よりこれはお姉ちゃんが用意してくれた物だ。

（知られたら絶対に怒られる……！）

「じゃ、じゃあ、つけるぞ？」

　ぷるぷるとロドリゲスくんの手が震えているのがわかる。こういう細かい作業が苦手なのだろう――私のことなのに、ロドリゲスくんに任せっぱなしなのはいけないよね。

「わ、私がやるよ！」

「けど……」

「元々私のだし！」

「……そ、そうだな」

　渡された靴とボンドを持って、私はなんとかくっつけてみる。まだ乾いていないそれを押しつけながら、なんとなく顔を上げた。

「ッ？！」

「……ん？」

　ロドリゲスくんの睫毛が細かく見える。いつの間にそこにいたのだろう――互いの吐息がかかるほどの距離にロドリゲスくんがいる。

　近いのに、なんだかそれが嬉しかった。なんでだろう。なんでかな。

「そういえば、さっきなんの話してたんだ？」

「……えっと、中学の頃、私がバスケしてたのは知ってるでしょ？」

「あぁ」

「私たちのチームね、ラフプレーをすることで有名だったんだ」

　なんでこんなことをロドリゲスくんに話しているんだろう。知られたら幻滅されるかもしれないのに。けれど何故か、知ってほしいと強く思っていた。

「ら、ラフプレー？」

「あっ、ち、違うの！　……してないのに、してるって言われ続けてたの。だから私、耐えられなくて辞めたんだ」

　すると、ロドリゲスくんの瞳が見開かれた。