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貝夏高校女子バスケットボール部

「よしっ！　できた！」

　白いリボンを結び、家を出る。勿論占いを見ることは忘れていない。ちゃんとラッキーアイテムであるミサンガを結んで外の空気を吸い――

「あ、初めまして！　俺、広岡大輝（ひろおかだいき）です！」

「ッ？！」

　――家の目の前にいる男の子に驚いた。

　澄みきった青空の下、自転車に跨った男の子が茶野（さの）家と緑川（みどりかわ）家の間の道を占めている。着ている制服は貝夏（かいか）高校のものだけれど、私は彼のことを知らなかった。

「俺、拓磨（たくま）くんの友達になったんです！　茶野先輩のことは拓磨くんと国島（くにしま）先輩から聞いてますよー！　めちゃくちゃバスケ強いんですよね？！」

「え、えぇ……？」

　あまりにも勢いが強すぎて、ついつい押されてしまう。けれど、拓（たく）ちゃんの友達っていう単語は聞き取れて――私は思わず背筋を伸ばした。

「拓ちゃんの？！」

「拓ちゃん？！　あいつ拓ちゃんって呼ばれてるんですか？！」

　刹那、隣の扉が開き拓ちゃんが不機嫌そうに顔を出した。

「灯（あかり）、何余計なことを話してるんだ」

「灯？！　お前茶野先輩のこと名前で呼んでんの？！」

「えぇ〜、拓ちゃんは拓ちゃんじゃん？　別に拓ちゃんのお友達なんだしいつかは知られるこ……」

「違う。ストーカーだ」

「ストーカー？！　俺ってストーカーだったの？！　友達だと思ってたのは俺だけ？！」

「うるさい。早朝からこんなところまで来るお前は立派なストーカーだ」

　拓ちゃんは黙って自分の自転車に跨り、私に視線を向ける。……これは、私と一緒に行く気なんだろうか。大（だい）ちゃんを無視して。

「拓ちゃん、意地悪は駄目だよ〜？」

「意地悪じゃない。俺はそんな約束をした覚えはない」

「行くって言ったじゃん！」

「うるさい。許可してない」

　叫び続けて息切れしたのか、しばらく大ちゃんはぜいぜいと空気を吸っていた。

＊

「すっご〜い、もう着いたの〜？」

「何を言っている。いつもと同じ時間だぞ？」

「マジで置いていきやがった！　拓磨くん酷い！」

「うるさいストーカー」

　貝夏高校に着いた瞬間、三人それぞれが違う感想を述べる。すると、登校中の生徒の中から英（えい）ちゃんがこっちに近づいてきた。

「あ、国島先輩」

「……お前ら、朝からギャーギャー騒いで恥ずかしくないのか」

　呆れたような感じを残すその目は、私たちを隅々まで観察する。

「え、なんで？」

「茶野には聞いてねぇんだよ。聞いたところでまともな返事しねぇだろ？」

「英ちゃん酷い！」

「なんでだよ」

　私は頬を膨らませ、ぽかぽかと英ちゃんのお腹辺りを叩いた。

「随分と大人数な登校だね、灯」

「……あり得ない」

「あ、おはよ〜。栞（しおり）ちゃん、春（はる）ちゃん」

　二人に向かって手を振ると、今度は英ちゃんが私の頭を下に押す。

「も〜、国島。女の子をいじめちゃ駄目でしょ？」

「……う」

「……ＤＶ」

「配偶者でも恋人でもねぇよ！」

　配偶者や恋人という単語に反応し、拓ちゃんを見れば目が合った。拓ちゃんは耳をほんの少しだけ赤くして、気難しそうにさっと顔を伏せる。

「……ッ！」

　釣られて私も顔を伏せてしまった。

「そろそろ駐輪場行きませ〜ん？　めっちゃ注目されてるじゃないですか〜！」

「うんうん、そうだね〜。みんなで行こ〜」

　拓ちゃんにも声をかけ、大ちゃんと一緒に駐輪場へとそのまま走る。ついてきた栞ちゃんは

「灯さ、今日女バスに来るよね？」

　そう声をかけてきた。

「えっ？　うん、行くよ〜？」

「わかった！　じゃ、また後でね！」

「……国島、さっさと行こう」

「ん？　おう」

　三人まで校舎に入れば、必然的に三人になってしまった。それを避ける為か、拓ちゃんもさっさと校舎の中へと歩いていく。

「あっ、待ってよ〜！」

「そうだよ拓磨くん！」

　ぴたりと足を止めた拓ちゃんは、「お前、女バスに行くんだろ？」と私に尋ねた。私が頷く姿を横目で確認していた拓ちゃんは、ぽつりと呟く。

「――先に言っておく。〝あいつ〟が来るぞ」

　あいつ？　そう尋ねる私を拓ちゃんが無視した。

＊

「おぉ〜、ここで練習してるのか〜」

　女バスが練習している体育館に足を踏み入れると、同級生たちや後輩たちが準備をしていた。

「うん。あ、ちなみに部長は私だからね」

「了解〜」

「……で、エースは灯」

「はいはい…………って、え？！」

　春ちゃんの日本語が聞き取れなかった私は、真顔で聞き返す。

「エースは灯」

　何故か栞ちゃんの日本語も聞き取れなかった。

「灯はエース」

「えっ？！　いやいやいや、図々しすぎるでしょエースって！」

　約二年半もまともなバスケをしていない私をエースにする。二人は本気でそう言った。

「……そんなことない。全員合意したことだから」

「そういう問題？！」

「そういう問題」

　見れば、準備中の同級生たちも笑顔で頷く。……怖いよ、なんかそれってすっごく怖いよ。

「……大丈夫、私たちがフォローするから」

「そういう問題でもないよ！？」

　……あぁ、まさか私がツッコミ役になるとはなぁ。頭を抱えて唸っていると、体育館の外から声が聞こえてきた。それは複数で、少し強ばっている。

「ん？」

「……あ、もしかして新入生かも」

　栞ちゃんは笑顔で体育館の扉を開け、新入生たちを迎え入れた。

「あ、そういえば……」

『――先に言っておく。〝あいつ〟が来るぞ』

「……〝あいつ〟って、誰なんだろ」

　私に言うということは、私の知り合いであることに間違いはないだろう。新入生の列を眺めていると、一際目立つ緑色が視界に入った。

「え、拓ちゃ……っ？！」

　いや、違う。あれは――拓ちゃんの従妹の凪沙（なぎさ）ちゃんだ。

「あっ……！」

　向こうも私を認識したのか、軽く頭を下げてきた。

「……灯の知り合い？」

　首を傾げた春ちゃんに

「うん。幼馴染みの従妹なの」

　そう答えると、眉を顰めて「……それって知り合い？」と返される。

「ん〜……、小さい頃よく幼馴染みの家に来てて、面倒を見てたっていうか……」

「……面倒？　灯が？　あの子の？」

「えっ？！　その反応ちょっと失礼だよ！？」

　心底驚いたという表情をした春ちゃんは、耳を押さえて栞ちゃんの下へと逃げてしまった。

「もぉ〜！」

　唇を尖らせ、ステージにもたれかかっていると

「久しぶり、灯センパイ」

「ッ？！」

　気づけば、近くに凪（なぎ）ちゃんがいた。

「びっくりしたぁ……。久しぶり〜、凪ちゃん。前みたいに灯ちゃんでいいのに〜」

「……いや、さすがにそれは」

　相変わらず読めない表情――無表情で手を横に振る凪ちゃんは、最後に見た時よりも――いや、童顔も変わってない。

（……真子（まこ）ちゃんにちょっと似てるかも）

「いつ以来だっけ？」

「私が転校してからだから……六年以来なのだ」

「ぶぶっ……！」

　不服そうに私を見上げる凪ちゃんの口癖、〝なのだ〟も全然変わっていなかった。笑いを堪えていると、視界にテニスボールが入ってくる。

「それは……まさか……！」

「今日の私のラッキーアイテムなのだ」

「そんなとこも変わってないね〜！」

「……そこは全然つっこまないんだ」

「当然！　これが私たちのアイデンティティなんだから！」

　春ちゃんの隣には、栞ちゃんもいた。新入生を整列させていたらしく、「二人も集合してね〜」と呼びかけてくる。

「は〜い」

　凪ちゃんに先に行かせると、春ちゃんが栞ちゃんの耳元でこう囁いた。

「……そういえば、監督は？」

「え？　なんか、『遅れるから勝手にやってろ』だって」

　あっさりと言ったけれど、内容は衝撃的だった。

「なげやりだねぇ〜」

「あははっ、もう慣れちゃったよ」

「うんうん。お疲れ様、栞ちゃん」

　苦労した栞ちゃんの瞳を見て、私は思わず肩を優しく叩いて励ました。

　しばらく新入生に説明していると、ガラッと遠慮なく扉が開かれた。見れば、逆光で目がやられてしまう。

「待たせたな！」

　詫びている様子は特になく、むしろ堂々としているように見えた。

「沖田（おきた）監督！」

　栞ちゃんが声を上げ、その瞬間にようやく理解する。沖田監督が歩を進めると、逆光もなくなり全身がよく見えた。

　その監督の後ろに、貝夏高校とはまた別の制服を着た――金髪の少女が立っていた。

「……監督、その子は？」

「ん？　あぁ、ほら、挨拶しろ」

　沖田監督はとんとんと背中を叩き、少女を前に押し出す。

「I'm Emma Brown! Nice to meet you!（エマ・ブラウンです！　よろしくね！）」

　刹那、流暢な英語が体育館に響いた。

「本場（アメリカ）からの留学生だ！　てめーら、仲良くしろよな！」

　衝撃よりも、静寂が私たちを包み込んだ。

「……え？」

　ふふんとドヤ顔で腕を組むエマちゃん。さすが部長と言うべきか、栞ちゃんが誰よりも早く反応した。

「沖田監督、留学生……ですか？」

「うんっ！」

「……いや、『うん』じゃなくて……」

「Nice to meet you!」

「灯は呑気だね！？」

「えぇ〜？」

　ざわつき始めた空気をぶち壊そうと思ったんだけどなぁ。私は栞ちゃんに揺さぶられながら、体育館の全体を眺める。いきなりのことで不安がっている後輩たちが大勢いた。

「よしっ！　で、どこまで説明したんだ？」

「沖田監督はマイペースですね！」

　皮肉を込めたように叫ぶ栞ちゃんは、私に向かって崩れ落ちる。私が思っていたよりも苦労していた栞ちゃんに、私はとりあえず頭を撫でてあげた。

＊

　新入生たちが正式に部活に入部した頃、監督は体育館で一部の部員を呼び出した。呼ばれたのは、部長である栞ちゃんと春ちゃん、私に凪ちゃん。そして、留学生のエマちゃんだった。

「沖田監督、どうしたんですか？」

　栞ちゃんは、どうしてこのメンバーなんだろうとでも言いたげな表情をする。

「ん？」

　沖田監督は、不思議そうに首を傾げた。

「……いや、『ん？』じゃなくて……」

「あぁ、あのな、ここで決めとこうと思ってさぁ」

「決めるって何をですか〜？」

　三年の面子でさえついていけない会話なら、一年も留学生も当然ついていけなかった。私が話を促すと

「だから、スタメン」

　と沖田監督がそう言った。

「すためん？　ラーメンのコトデスカ？」

「……違う」

「エマちゃん、最近日本語上手くなったね〜」

「……どこがなのだ？」

「あぁぁぁあ！　みんな、脱線っ！　話が脱線しているよっ！」

「そうだぞ、レギュラー降ろすぞ？！」

「沖田監督は黙っててください！」

「こほんっ。で、話を戻すが……」

　どうしても黙るのが嫌なのか、沖田監督は真面目に話を切り出す。

「……主将は、部長の幹（みき）だ」

「ッ？！」

　一瞬だけ隣を見れば、栞ちゃんは酷く緊張した面持ちをしていた。……責任感とか強そうだし、相談とか乗ってあげなきゃね。

「副主将は茎津（くきつ）春」

「……はい」

　春ちゃんは無表情で頷く。無気力そうに見えるけれど、堂々としているその姿は頼もしい先輩そのものだった。

「エースは茶野灯」

「だから、なんで私なんですか〜！」

　思わず沖田監督に向かってぽかぽかと叩けば、強い力で引き剥がされた。

「で、その他」

「そのた……？」

「意味は〝それ以外のもの〟なのだ」

「おぉ〜！　なるほどデス！」

　納得したようにエマちゃんは頷くけれど、私は別の意味で納得できなかった。

＊

　部活も終わり、部員たちはそれぞれ家に帰っていった。同級生たちは帰りがけに、私たち三人にエールを送って去っていく。

「……ほんと、なんで私がエースなのぉ〜？」

　まだ明かりをつけたままの体育館に制服姿のまま寝そべり、私は文句を言う。周囲には沖田監督から〝スタメン（仮）〟だと任命された四人がいた。

「灯が〝東雲（しののめ）の幻〟だからじゃないかな……？」

（〝東雲の幻〟、か。あれ？　でも……）

「そういえば、〝五強〟とはなんデスカ？」

　すっかりセーラー服が馴染んだエマちゃんは、寝そべる私ではなく〝五強〟であった二人に尋ねた。

「……あぁ、エマは知らないよね」

　春ちゃんはそれだけ言って、黙る。言葉だけでわかるけれど、自分の口からじゃとても言えなさそうだった。

「男バスで言うと東雲、女バスで言うと東雲が最強ってことくらいは知っているのだ？」

「Yes!」

「〝五強〟は、女バスで言う〝東雲の幻〟と渡り合うことができた唯一の逸材なのだ。……ただ、〝五強〟のほとんどは三年。幻も半年でほとんどが退部したから有名ではないだけなのだ」

「〝五強〟。それが、私たち……」

　苦笑いで答える栞ちゃんに、三年前の決勝戦がフラッシュバックする。

「……そうなんデスカ。ワタシ、日本軽く見てマシタ。ごめんなさい」

　エマちゃんは、日本人らしく頭を下げた。アメリカ人はしないと思っていた私にとって、それは少しだけ意外だった。

「では、茶野センパイは幻だから強いデス？」

「ッ！」

　首を傾げるエマちゃんの青みがかった瞳に、私は目を離すことができない。肯定の意味で微笑む栞ちゃんを横目に、私は体を起こした。

「私は、〝幻〟でも……〝五強〟でも、ない気がする」

「……え？　どういうこと、灯」

「だって、よく考えたらおかしいじゃない？」

「おかしいって、何がなのだ？」

　困惑する三人と、必死で言語を理解しようと奮闘するエマちゃん。私は各々と目を合わせ、体育館の天井に引っ掛かっていたボールを眺めた。

「私は〝退部〟したんじゃなくて、〝引退〟したんだよ？　〝五強〟のほとんどと同じように」

「……ッ！　でも、幻は全員で五人のはず……！」

「私と春が貝夏で、茅野空（かやのそら）が常花。確か唯一の二年は月岡（つきおか）で……最後の一人は、朱玲（しゅれい）」

　栞ちゃんが右手の指を折って、〝五強〟の人数を全員数える。

「春ちゃん、幻は五人って言った？」

「……え？　うん、だってそうでしょ？」

「じゃあ多分、あの子が最後の一人だよ」

「……あの子って、誰なのだ？」

「幻にさえなれなかった子。今の名前は、〝四天王〟を率いていた――《死神》」

　マネージャーをしていると、自ずと入ってくる情報。当時は聞きたくもなかったけれど、知らなければならなかった。

「……〝幻〟って、なんだろうね」

　瞬間、体育館の扉が開いた。

「お前ら、まだこんなところにいたのかよ」

「女子が夜遅くまでいるものじゃないぞ？」

　見ると、英（えい）ちゃんと北原（きたはら）だった。体育館の扉の向こうは、漆黒の世界で染まっている。それを見て、「帰ろっか！」と、わざとらしく栞ちゃんが言った。私は顔を伏せて、何故か溢れそうになった涙を拭った。

「……電気消すよ？」

　返事も聞かずに消すものだから、私は慌てて鞄を引き寄せ外に出る。

「灯、遅い」

「お、拓磨くんの従妹ちゃんもいるじゃん！」

　すると、拓ちゃんと大ちゃんが自転車の前に立っていた。

「じゃ、鍵返しに行くね」

「え〜？　みんなで行こうよ〜！」

　春ちゃんとエマちゃんと凪ちゃんの肩を引き寄せて、私は後を追う。

「最高で最強のチームなんだからさ！」

「……何ソレ。」

　そう言いつつも、みんな嬉しそうな表情をしていた。

　――貝夏高校女子バスケットボール部。始動ッ！