きみと世界の果てに行く

第１話（１）：青い青い空の、向こうに約束

　世界は。

　終わりに向かっている。

　とてもとても緩慢に。

　――だけど、確実に。

「なぜ」

　少女が呟いた。

　誰も居ない、寂れた駅のホーム。

　その最果てに立つのは一人。

　深い藍色の制服を着た、長い黒髪が綺麗な女の子。

　線路の先は見えない。

　電車が来る気配はない。

　行き止まりのようなその駅で、

　少女は終わりを待っていた。

＊

　ノストラダムスを信じていた子供は、少なくないと思う。

　口で否定しながら心で肯定していた人や、ＴＶの特番に怯えていた子。

　わたしも、そのなかの一人だった。

　小学校四年生のとき。

　恐怖の大王が何を示しているのか、延々と想像していた。

　隕石で地球がこなごなになっちゃうんだとも思ったし、

　宇宙人に侵略されて人間は奴隷になるのだと思った。

　それとも世界中が戦争を始めるのかと怖くなった。

　幼いなりにわたしは、世界が失われることを恐怖していた。

　結局のところまだ地球は、不健康ながらも無事でいる。

　夏の、まとわりつくような空気の中。

　ローファーに痛めつけられる足を、わたしは蛙乃の川へ向かわせる。

　蛙乃《あの》の川はコンクリートで周囲を固められた川だ。

　斜面に並ぶブロックの上にわたしたちはいつも集まっていた。

「あ、」

　もう来てる。

　蛙乃西高校の制服を着た男子。

　川を泳ぐ鴨を眺めてぼーっと缶ジュースに口をつけている。

　粒入りオレンジジュース。

　川橋遥(よう)。

　遥君はわたしの友達。

　世界の終わりを知る仲間。

　とても無口な少年だ。

「遥君、世々璃(せせり)見た？」

　ガードレールを乗り越えて、斜面のコンクリートに足をつける。

　コンビニのビニール袋をがさがさ言わせて、夕暮れに赤く染まる遥君の隣に腰を下ろした。

　返事の代わりに遥君は首を横に振ってみせた。

　遥君は、ほんとに無口だ。

　口を開いても、普段、一日に一単語くらいしか喋らない。

「そっか。三日、だね」

　三日前、突然、友達が姿を消した。

　青葉(あおば)世々璃(せせり)。

　わたしの親友。

　世界の終わりを教えてくれた人。

　三日前、といえば。

　七月二十六日。

　その日は、七年前、わたしが恐れたノストラダムスの予言の日だった。

　わたしがやっと十歳だった、あの頃のある朝。

　たまたまつけたテレビの朝のニュースでやっていた。

　七月二十六日に地球に隕石が大接近する、っていう報道。

　十歳のわたしにとって、ニュースがそんなことを言うのは、大きな驚きだった。

　天気予報のキャスターにこう言われたも同然だ。

『明日は隕石が降るでしょう。みなさん、心の準備をお忘れなく』

　日にちを知っちゃって、すごく怖くて、当日はずっと寝ていた。

　寝たまま死ぬなら怖くないかもしれない。

　でも、目覚めてみたら、世界はまだ、ちゃんとしていた。

「世々璃、どこ行ったんだろうね」

　わたしの言葉に、遥君は黙って川の水面を見つめるばかり。

　――わたしが世々璃に出会ったのは中学に入ってから。

『世界が、終わりに向かっているの、知ってた？』

　下駄箱で靴を履いていた。

　こがね色に満ちた学校。

　世々璃はわたしを振り返る。

　とびきりの秘密を教えるように、微笑んだ。

「みらい」

　川を眺めてぼんやりしていると、遥君がわたしを呼んだ。

　佐崎(ささき)みらい。

　この夏、十七歳になった。

「行こう」

　幼馴染のその言葉が、わたしを導いた。

＊＊　＊＊

　思うのだけど、七年前のあの日、実は世界は終わってしまったのかもしれない。

　わたしは眠っていたせいで、その境を目にすることはなかったけれど。

　そう思えば、いろいろとつじつまが合うんじゃないかな。

　終わり始めた世界について。

「あー」

　補習が終わった。

　期末テストの赤点のツケだ。

　眠い目をこすってロッカー室へ向かう。

　賢い遥君は補習とは縁が無い。補講にも興味ないみたい。

　扉の向こうの蒸した空気を肌に感じながら、靴を履き替えた。

「あ……」

　他の補習生徒で賑わう中。

　ふと世々璃のロッカーに鍵がかかってないことに気付く。

　世々璃がいなくなって、四日目。

　まだ帰ってきていない。

　何の連絡もない。

　昨日、世々璃の母親から電話がかかってきた。

　本当に何も知らないの、と問われ、わたしは答えなかった。

　何も、知らない。

　世々璃は何も言わずに消えてしまった。

　何の前触れも、なかった。

　ともすれば、多分、前触れなんていつでもあったんだ。

　世々璃は、終わりの世界へ行きたがっていたから。

「……」

　ロッカーに鍵はかかっていない。

　ちょっと申し訳なく思いながら、わたしはそこへ手を伸ばす。

　ぬるくなった金属が指先に触れる。

　迷いを振り切って開けると、その中には何の変哲もない上履きが、置き傘が、入っていた。

（なんにも、ない）

　少しだけ落胆して、ロッカーを閉める。

　その寸前、気付いた。

　慌ててもう一度ロッカーを開ける。

　戸の内側に事務用の封筒が貼り付けてあった。

　ロッカーとくっつくセロハンテープを丁寧にはがして、わたしはそれをカバンへしまった。

　代わりに携帯電話を取り出して、メールを打つ。

〈蛙乃の川に来て。〉

　送り先は、遥君のアドレスだ。