きみと世界の果てに行く

第３話（３）：群青の深海、きっと声の届く時

　安藤遠也。二十二歳。大学生。

　寂れた公園の古びたベンチに並んで据わって、彼は簡潔に自己紹介をした。

　蝉はけたたましく鳴き続ける。

　夕暮れは次第に夜に変わり、それでも夏の暑さが潜まることはない。

　手の中にあるウーロン茶の缶は冷やりとして皮膚の下の熱を奪っていく。

「……川橋、遥。十七」

「川橋君、か。んで、改めて、何？　はじめまして、だよね？」

　訝しげにこちらを覗き込んで知己にいないか顔を確認している。

「……」

　否定も肯定も示さずに居る俺の隣で「川橋なんて知り合い居たかなあ」と呟く。

　どうやら俺との面識はないらしい。

　つまり、校舎に閉じ込められた記憶または事実が存在しないことになる。

　突然質問に入っていいものか悩んで、と言うよりやはり、喋ることができなくて、俺はもどかしい気持ちで缶を握った。

　――なんてことないはずだ。

　暴言を吐いて彼を怒らせるつもりは全くないのだし、変な奴だと思われても良い。

　行動を起さなければいつまでも停滞したまま、ならば俺は動き出そう。

「あの、っ」

「はい？」

　咄嗟に疑問系で返事をして、安藤は言葉を待った。

　ウーロン茶を一口含んで飲み下し、息を吐いて、そうしてようやく俺は尋ねる。

「美大、？」

　ですか、と言うこともできず中途半端に礼儀足らずな問いになってしまう。

　ああ、ほら、これだ……駄目だ。

　言葉がどうして、滑らかに出てこないのか。

「あ、これ？　違う違う。これは趣味。大学は、文学部」

　とくに憤慨もしなかったらしい安藤が、スケッチブックの入った手提げを指し示しながら言った。絵と対極に思える学部名を聞いて、驚きが顔に出ていたのか、彼は微かに笑んだ。

「文学部だけど絵が好きなんだよ」

「……、大学で、学ぼうとは」

「思ったけど、うん、思ったけどね。まあ、全く無関係ではないし」

　そこでまた疑問符を浮かべた俺へ、彼は手元のスケッチブックを開いて見せた。

　画材は恐らく鉛筆のみで、描かれているのは写実的なものばかり。

　人物画が多かった。

「教師の資格が取れるんだよ。美術の先生」

　なるほど、そういうことか。

　見ると彼の横顔に浮かんでいるのは、なんとも言い難い表情だった。

　満足と不満と、その両方を併せ持っている。

「あのさ、川橋君。失礼とは思うけど描かせてもらっても？　君、首の形、なんかいいね」

「……いや、どうぞ」

　失礼なのは間違いなく俺だ。

　それでも安藤は気にしていないのか、広げた白紙に鉛筆を構え、身体の向きを斜めにこちらへ向けた。

　そういえば、校舎でも同じことを言われたか。それだけで同一人物と決め付けていいものか解らないが。

「用事、なんですが」

「ああ、うん。ていうか、本当、どこで知ったの？　誰かの知り合いとか？」

「似たようなもの、で」

「似……？　まあいいや。心当たりないけど、何？」

「卒業式の日、どうしていましたか？」

「卒業式ぃ？　えーと、どうしてたっけな、もう四年近く前だから曖昧だな……」

「や、高校じゃなくて、中学」

「中学っ？　なんでまたそんな……わっかんねぇなあ」

「変な質問とは、俺も、思うんですけど、その。失礼も承知で。お願いします」

　どもる。その度に情けなくて、恥ずかしくて、少しずつウーロン茶を飲み下す。

　俺が動いても気にせずスケッチを続けていた安藤だったが、思案しているのかふと動きを止めた。

「中学かぁ……」

「校舎に、閉じ込められたり、とか。……図書室でなにか、とか」

「えっ、いや、ないけど。人違いじゃないか？　てか、中学って、ここの？」

　頷くと、彼は首を傾げる。

「なにか、印象的な出来事。ないですか」

「いや……印象的……て言ってもなぁ」

　原因は安藤にはないのか。

　あの異様な空間が生まれたのは、だとすれば原因は長岡のほうにあるのか？

　それとも、もっと別の何か？

「図書室……」

　呟きが聞こえた。

「……で、俺、告白されたかな、そういや」

　そういえばと言って思い出したわけではないだろう。

　安藤は言い難そうにしている。

「……長岡さん、ですか」

「いや！　いや、いや……！　え、きみさ、本当に、何で？　永子の知り合い？」

　取り乱しまぎれに問い、自らの言葉にはっとなったように、彼は口を閉ざす。

「はは、懐かしいな。高校別れてそれっきり付き合い薄くなったし、あいつ、今どうしてんだろう」

　その口ぶりからして、男女としての付き合いはなかったらしい。

　スケッチブックをぱたんと閉じて、安藤は夕日を、もうほとんど夜に染まった空を、見つめた。

「あー、なんか、なつかしい。なんだかな。本当に、何の用だ誰からの使いだお前。そろそろバラせよ」

「いや、なんとも、説明が難しくて」

　過去の貴方が今も中学校校舎に閉じ込められています、長岡永子も一緒です。

　などと言って、信じてもらえるだろうか。

　俺の頭がおかしい可能性をまず疑わなくなるだろう。

　俺だって突然そんなこと言われたら信じない。

　面識もない奴にそんなこと。

　面識がある奴に言われたって無理だ。

　――じゃあ、誰に言われたら信じる？

「安藤、さん。あの、少し、話しをしてもらいたい人が、居る……んですが」

「お、おう、誰？」

　怖気づく彼へ、俺はもうなり振り構えない、手を差し出して言った。

「申し訳ないんですが、携帯電話、貸してください」

＊＊　＊＊

「はあ、だめだ……」

　溜め息。

　また一通り校舎を点検して、図書室へ帰る途中。

　遥君は見つからないし、出口もない。

　屋上まで出てみた。

　さっきの公衆電話の着信はたぶん、ううん、絶対遥君。

　だからきっと、無事ではいるんだろうけど……。

　飛び降りるなんて。

　思い切りすぎだよ……。

「……わたしには、できないよ……」

　はぁ、ともう一回。溜め息。

　もしかして、もうずっとこのままなのかな。

　外に出られない。遥君とも離ればなれで、世々璃も見つけられない。

「そんなの、いやだ」

　だけど、わたしになにができるんだろう。

　落胆するわたしの上着のポケットで、携帯電話が振動した。

「わ、えっ」

　今のところ、知り合いは全部着信音なしにしている。

　公衆電話だ！　咄嗟にそう思ってディスプレイを見る。

　表示されているのは、知らない番号だった。

「遥君っ？」

　きっとそうだと思った。

『…………みらい？』

　ほら、やっぱり。

　わたしは少し泣きそうになって、だけどうんうん頷いた。

「無事？　怪我ない？　大丈夫？　遥君、遥君っ」

『ごめん、無事。ごめん、みらい……』

　ぎょっとしたような声が慌てて言う。

　ずいぶん久しぶりな気がする。

　遥君。なんだか、初めてお喋りする人みたい。

　声変わりした後、遥君はほとんど喋らなかったから。

　……遥君って、こういう声、してたんだ。

『みらい。少し試したいことがあるんだ。協力頼む。今どこに？』

「うん。今は、廊下。あ、でも図書室すぐ。何？」

『じゃあ、図書室に行って。安藤に電話代わってくれ』

「わかった！　ちょっと待って！」

＊＊　＊＊

「安藤？」

　と、安藤が不思議そうに尋ねた。

「俺の親類か？」

「……限りなく近い」

　言いながら、俺はみらいの行動を待つ。

『遥君？　ついたよ。安藤君に代わるね』

「頼む」

　遠くで「え、俺？」と安藤の呟きが聞こえた。

　不可解そうな声で、『代わったけど、何？　お前、外出られたんだろ。どうやったんだよ』安藤が尋ねる。

「安藤遠也。今二十二歳のお前と一緒に居る。今代わるから確認は本人にしてくれ」

　向こうとこちら、まったく同じタイミングで。

「『は？』」

　――無理もないだろう。

『えっ、何……二十二？　え？』

「言ってなかった。俺とみらいは二〇〇六年にその校舎に入ったんだ。お前等はそこで七年、そうしてる」

『七？　七年？　はぁ？』

「それで、二〇〇六年のお前に電話を代わる。わかったな？」

『わかんねえよ！　お前何言ってんの？』

「……代わる」

　断って、俺は電話を持ち主へ返した。

　なんとも言い難い微妙な表情で安藤は俺を見ている。

　目が「正気？」と問うていた。

　俺だって正気かと自分に尋ねたい。

「……電話、代わりました」

　恐る恐る、警戒心を込めて、安藤は電話を取る。

「安藤遠也です」

　向こうの安藤はどういう反応をしたのだろう。想像に難くない。