竜国記～ドラッヘシュテルン・サガ～

序章

プロローグ

　山々を覆いつくす針葉樹の森が、まだゆらゆらと眠っている。

　その尖った濃い緑の絨毯を金色（こんじき）に染めて、日の光が山の端（は）を黒々と照り映えさせる頃合だった。

　男は山の斜面、朽ちた山小屋の跡の崩れかけた低い石垣に腰を掛け、その日の出を暗い瞳で見つめていた。

　黒い蓬髪。暗く、考え深げな翠（みどり）の瞳。

　だがその瞳は、なぜか片方しか開いてはいなかった。もう片方の瞳には、無粋な黒い革製の帯が、眼帯のように巻かれている。

　尖った横顔には疲労と焦燥の色が濃かったが、その瞳の奥には、まだぎらつく何事かを秘めているようにも思われた。

　と、静かな翼の音がして、男の肩に白い鳥が舞い降りた。

　……いや、違う。

　それは、鳥ではなかった。

　その体に、羽毛は生えていなかった。

　代わりにあるのは、きらきらと艶めくような、精緻な職人の細工を思わせる白銀の鱗だった。薄い皮膜に包まれた翼を折り畳み、迷う気配もなく、男の頭上に下りてくる。

　その瞳は、深い碧瑪瑙（あおめのう）の色をしていたが、奇妙なことに、不思議な叡智の色を灯（とも）していた。光の当たり具合によって、時折りそれが黄金色（こがねいろ）にきろりと輝く。

　どうやら、その生(・)き(・)物(・)は夜じゅう森を飛び回っていたものらしかった。

　生(・)き(・)物(・)はそのいかつい爪で、古びた鋲つきの革鎧を纏った男の肩をがしりと掴んで翼を休め、ときおり首を傾げるようにしながら、ちらちらと周囲を眺める様子に見えた。

　男の肩から流れている黒いマントも、その長旅を物語るように埃にまみれ、あちこち擦り切れて薄汚れている。

「お戻りですね、姫殿下」

　自分の肩にとまったその生(・)き(・)物(・)をふと見やってそう言った男の瞳は、先ほどまでとは一転して、ひどく優しい光を湛えていた。その声も、やや疲れを含んでいながらも優しく、深い。

　男が話しかけた小さな相手も、碧瑪瑙色の瞳でじっとそちらを見つめるようにしてから、彼の黒髪にすこし、頭を擦り付けるような仕草をした。

　男が僅かに、口の端をあげる。

「今宵は、愉（たの）しゅうございましたか」

　男がそう言った、その刹那。

　遠い山の端から、ぴかりと朝の曙光が差した。

　その光が、男の体に当たったかと思われたその途端、黒々とそこにあったはずの男の姿は、朝の空気に溶けいるように消えうせた。

　肩の上にいたはずの、小さな生き物の姿も、どこにもない。

　その代わり。

　そこには何故か、蜂蜜色の麗しい髪を後ろで三つ編みにまとめ、白銀の金属鎧を纏った女剣士が立っていた。背には濃紺のマントを流している。

　気高くも凛としたその立ち姿は、彼女が明らかに一介の剣士風情でないことを物語っていた。その相貌はあでやかで、薄絹のドレスに身を包めばさぞやと思わせるほどの、女性（にょしょう）としての咲き誇った色香を漂わせている。

　しかし、その碧い瞳には、やはり哀惜の色が濃い。

　その傍らに、全身を漆黒の闇に包んだかのような、精悍な黒馬が佇んでいた。真っ黒に濡れ光ったようなその大きな瞳は、その奥に翠のきらめきを宿しながらも、やはり悲しげに沈んで見えた。そうしてなぜか、右側の目にだけ黒い遮眼革（しゃがんかく）が着けられていた。

「……参りましょうか、レオン」

　朝の空気に透きとおるような声で女剣士がそう言って、鞍をつけた黒馬の首元に額をそっと押し当てた。馬のほうでも、その沈んだような深い瞳で女をじっと見つめている。

　やがて女が鞍に跨ると、黒馬は静かに常歩（なみあし）で、石のごろつく丘の斜面をゆっくりと下っていった。