俺が勇者だった頃、彼女は魔王だった。

第17話 男は黙ってやせ我慢！

「しかし、悟は顔が広いのだな」

「うん？」

「行く先々で、人から挨拶をされているではないか」

「ああ」

　確かに、それは魔王の言うとおりだ。

　この辺を歩くと、正直、知らない店はないくらいの勢いだからな。

　正しく、ホームという感じだ。

「それはでも、俺の顔が広いってのとは、ちょっと違うんだよな」

「というと？」

「うちにはばあさん……正確には、俺のひいばあさんだけどさ。まあ、ばあさんがいるんだよ」

　そのばあちゃんが、なかなかの女傑なわけだ。

　齢９０にしてカクシャクたる、てなもんで。

　頭も身体も、ちっともガタがきてやしない。

　定年まで教師を勤めてたんだけど、それだってもう３０年以上前の話。

　ただでも、当時の教え子が今、いい年になってるんだけど、いまだにメッチャ、ばあちゃんを尊敬している。

　おまけに、教職当時から、お茶にお花に、おまけに書道にって教えてて、退職後はそれを本職にしてるような人だ。

　あと、自分の教室として、ではないけれど、薙刀や合気道の教室に、請われて講師として教えに行くこともよくある。

　それをだから、３０年以上。

　そりゃもう、老若男女を問わず、町中に教え子がいるってなもんで。

　必然的に、同居してる俺のことも、子供の頃から知られてるわけだったりする。

「……なるほど」

「な、何だよ？」

　魔王が、何かシミジミしたような感じで、隣を歩く俺を見る。

　俺は、ちょっと身を引くようにして、その視線にうろたえてしまう。

「いや、お前の、そこはかとない育ちの良さは、その曾祖母殿の教えだったのだな」

「んなっ！？」

「いや、無論、勇者としてのお前の資質があってこそ、だとも思うがな」

「いやいやいやっ、ちょっと待て？　俺、別にそんな、育ちのいいキャラじゃねーぞ？」

　確かに、うちは庭が広かったり、ばあちゃんが教室に使えるような離れがあったり、実はお高い茶道具やら何やらがあったりはするけれども。

　けど、決して金持ちってわけじゃあない、と思う。

　それなのに何か、育ちがいいって言われると、居心地が悪いっていうか……。

「だが、悟よ。お前は最初から、私に親切にしてくれているではないか」

「はぁあああああっ！！？？」

　何いってんの、コイツ？

　そりゃ、お前が魔王だからだよッ！！！

　逆らったら、怖くてどうなるか分かんないからだよッ！！！

「ふむ。私が魔王だから仕方なく、という顔をしているな」

「ッ、うっ、おっ、いや……ッ」

「それなら、少し記憶を探ってみろ。お前は何だかんだ言って、人に親切にした記憶の方が多いのではないのか？」

「え……？」

「少なくとも、人に嫌がらせをした記憶は、ほとんどないと思うが、どうだ？」

「そ、れは…………」

　言われてみれば、そんな気は、しなくもない。

　困っている人が入れば、割りに普通に声をかける。

　それはでも、普通、そういうもんなんじゃないのか？

　もちろん、人に嫌がらせなんてしたことはない。

　それはでも、だって、そんなことをしたら、ばあちゃんが………………ッ！！！？？？

（つまりッ、俺は恐怖に支配されているッ！！？？）

　かつては（現在進行形でもあるけど）ばあちゃんに！

　そして今は魔王に！

　俺は恐怖に縛られているッ！！？？

（……いや、まあそれは、ちょっと穿った見方すぎるか？）

　まあでも、ばあちゃんって怒らせると超怖いんだよな……。

　魔王なんて、怒らせてみようとすら思わないし……。

（女難かっ！？　俺の人生、女難の相に支配されてるのかッ！！？？）

　こうなったらもう、姉ちゃんだけが俺の癒やしに違いないッ！！

　……いや、姉ちゃんも割りに、天然だからなぁ……。

　てことは、俺の周りには今、まともな女の子がいない……？

　なんてこったい。

「お前、今、何か失礼なことを考えているだろう？」

「いやいやいやいやッ、とんでもないッ！」

「ふん」

　魔王はちょっと、うろんな目つきで俺を見てくる。

　ヤバイヤバイヤバイ！

　ちょっと早く、話題を変えないとッ！！

「ッッ、て、ていうか、アレッ、だなッ！？　お前って、ホラ、魔王オーラって、けっこう消せるんなら、消してればいいんじゃねーのッ？」

「うん？」

　俺は、かなり強引に話題の転換を図った。

　けど、これはどっかで切り出そうと思っていたことだ。

　というのも、魔王オーラの半径って、けっこう変動があることに、俺は割りに早くから気付いていた。

　狭いと、２ｍ程度。

　広いと……多分、視界に届くくらい？　いや、目に映らなくても……？

　まあでも、そういう加減は可能っぽい。

　その効果の範囲に入ると、足がすくんで恐怖に身体が震え出すけれど……。

　その外に出れば、目を逸らしてれば、けっこう何とかなる。

　それを魔王は今、範囲を絞るだけでなく、効果もかなり抑えている、はずだ。

　だからこそ、俺は普通に町の知り合いと挨拶ができてるわけで……。

「それができるのに、何でお前、いっつもこう、無駄に魔王魔王してんの？」

「無駄にというのも、ひどい言い草とは思うが……言わんとする所は分かる。が、では逆に聞くが、お前は心臓の動きを止められるか？」

「は？」

　何言ってんだコイツ、という目で、今度は俺が魔王を見る。

　しかし、魔王はまったく動じない。

「私は、できるぞ」

「おい」

「だが、その代わりに別の何かで補完しなければならん。全身の筋肉を操作して、心臓の代わりに血管を圧迫して血液を送り込むだとかな」

「……な、なるほど？」

「あるいは、血液の代わりになる何かで、酸素と二酸化炭素の交換を行うとか。まあ、単純にそういうのも全部我慢しておく、という手も可能ではあるがな」

「いや、それ、お前、何の話をしてるんだよ？」

　さすがに、話しについていけなくなって、魔王を止める。

　魔王は、何故か偉そうに、片手を腰に当てて、もう片方の手をピッと、俺の顔に突きつけるようにしてきた。

「ッ、な、何だよ？」

「いいか？　私にとって魔王であるということは、私が私である、ということと不可分なのだ」

「そりゃまあ、そうだな。それで？」

「そうして、お前のいう“魔王オーラ”も、私が私である以上、どう足掻いても放出はされるのだ」

「それも分かるぞ。だから？」

「それを加減することはできるが、それは私にとって、心臓を止めるのと同じくらい、面倒くさいということだ」

「う、う～～ん……？」

　なるほど、と素直に頷けなかった。

　いや、面倒くさくっても、できるんならやれば……という思いが拭えない。

　が、魔王はそうじゃなかったっぽい。

「だいたい、お前は耐性があるのだから、問題ないではないか」

「えッ、え～～～？　何だよ、それ？　俺が我慢してればいいって話なのか？」

「では、お前は私に我慢させるのか？」

「ぅっ……ッ！」

　クッソ！　コイツっ、またそういう物言いしやがって！

　俺の中で、“魔王を怒らせるとヤバイ！”という気持ちと、ばあちゃんの教えである“男は、女にはちょっと見栄張って格好つけるくらいで丁度いい”という教えが混ざり合う！

　魂に刻まれた本能と、肉体に刻まれた習性！

　その二つの行動原理に、“俺”という思考は必死になって抗う……ッ！！

「ハイ、私ガ我慢スレバ問題アリマセン」

「ふふふふふ、悟なら、きっとそう言ってくれると思っていたぞ」

　クッソ！　もう完全に俺、見ぬかれてんじゃんッ！？

　魔王云々を抜きにしても、俺はコイツに逆らえないッ！？

　やだよ！　ただでさえ、姉ちゃんやばあちゃんに逆らえないのにッ！

　これ以上、逆らえない女が増えるだなんてッ！！

「だが、安心しろ。今日は私も極力、オーラは抑えるつもりだ。あまりに周囲を威圧してしまっては、せっかくのデートなのに雰囲気が壊れるからな」

「は、ははは……そりゃ、お気遣い、痛み入りますですよ」

「それで、悟？　私達は今、どこへ向かって歩いているんだ？」

「……着きゃわかるよ、着きゃあ」

「なるほど。そういうのも確かに、デートとしてはありだな」

「ッ……」

　魔王は、トトンッと、何か嬉しそうにステップを刻む。

　そんな、魔王の姿に。

　そして何より、繰り返される“デート”という言葉に。

　俺はまた、壁に額を打ち付けたい衝動に駆られていた。