ここより永遠に ー白い翼の記憶と運命ー

第8章

第9章 第1話 さよならの空の向こうへ

　空が黒くなり、降り始めた雨の中を一人の少女が駆け抜けていく。

　かつて『孤児院』だった建物へとたどり着いた彼女は、破壊された入口から中へと入る。

　中に一人いた青年が、顔を上げ、少女を呼ぶ。

「フィアナ」

「食料と水、それに必要になりそうなものを買ってきました」

「すまない。俺は、顔が割れていたらいけないからな」

　そういって、栗毛の青年――アーサーは包みを受け取る。

「ジークさんは？」

「――まだ、あのままだ」

　問いかけるフィアナにアーサーが答え、フィアナが顔を曇らせる。

「ここから生まれたんだな――今のあいつが、そして、あいつらの関係が――」

言って、アーサーは天を仰ぐ。

　かつて子供たちの声が包んだ場所は、今、ただの無人だった。

　以前の惨劇を物語るように、壁や内装は黒く焼け焦げ、屋根の一部は崩落している。

　それでも、残された壁や屋根は、降り始めた雨から彼らを庇うには十分だった。

「俺は、知らなかった」

言って視線を落とすアーサーを、フィアナが言葉もつがずに見守る。

「――あいつらは互いを、どんなふうに感じていたんだ。ただの戦友か？そうじゃない。

　あれは、まるで――」

「――私にも、全てわかっていたわけではありません」

前置きしてからフィアナは言う。

「シアルヴィさんはたしかに、ジークさんを愛しておられました。友として、仲間として、そして――家族として」

「家族――」

「シアルヴィさんの、ジークさんを見る目はずっと優しかった。まるで、弟を見る兄のように」

――弟

　その瞬間、アーサーの心は杭に打たれた。

　蘇るのは、姉の姿。

　弟を守り命を賭した、その姉にして魔界の王女、ディアドラ。

――なにが違う？

――同じではないか！

――姉が弟を、兄が弟を思うその感情に、なんの違いがあるというのだ！

「――俺は、どうすればいい」

　詰まるようなその声には、明確に震えが混じっていた。

「俺は、どうすればいい！

　俺は、どうすればあいつの生に報いてやれる！」

　荷物の包みを固く抱き、アーサーは絞り出すような声で叫ぶ。

「アーサーさん……」

アーサーへと抱きつき、フィアナが言う。

「今は、ただ待っていてください。

　大切な人を目の前で失うというのは、ときに自分自身を切り刻まれる以上にその身に傷を残すものです。それは、私にもわかります」

「――だから、今はただ、待っていてください。大丈夫、大丈夫ですから」

　その言葉にアーサーはしばし沈黙し、やがて、意を決したようにフィアナに言う。

「――フィアナ、頼みがある」

屋根を叩く雨の音は、次第にその足音を大きくしていた。

　――岬の先端にほど近い緑の草原。

　柄の部分を組み合わせるように立てられている黒の双剣。

　それが、彼の墓標だった。

「せめて最期は、彼の愛した子供たちのそばで眠らせてあげたい」

　そう願ったジークの思いを受け、その永遠の寝所は、彼が保父として生きた孤児院のそばに設けられた。

　土の跡も真新しいその傍らで、ジークはただ佇んでいる。その背には、白い翼が広がっていた。

　それは、彼ら翼を隠すもの(ウィングドハイド)の死者に対する、最大限の礼儀であり、シアルヴィを大地へと眠らせた後、彼はずっとそうしていた。

　すでに感情がどこにあるのかさえわからない。

　左手で鎖の部分を握ったペンダントだけが、彼との、唯一のつながりであるような気がした。

　やがてわずかに顔を上げ、ジークは左へ視線を振る。

　並んでいるのは石の墓標。

　あの日、シアルヴィを逃がした後、ジークが作った子供たちの小さな墓。

　誰よりも帰還を望んだはずのこの場所へ、ついぞ、彼は帰ることは叶わなかった。

「シアルヴィさん――」

　呟くように口にするとともに、その左手から鎖が抜け、ペンダントが大地へ落下していく。

　落ちたはずみに蓋が開き、あの頃と同じ、オルゴールの音が歌い始める。

　慌てたようにかがみ込み、両手ですくい上げるジークが、そのままその場で動けなくなる。

　喉を突いて嗚咽がもれ、彼の体が小さく震える。

　ペンダントを握る両手に力が入る。

　降り始めた雨が、彼の翼を湿らせていく。

――シアルヴィさん！

　嗚咽は次第に慟哭へと変わり、彼はその場に泣き崩れた。

　強くなる雨が翼にはらみ、重くなったそれが、彼の周囲を覆い隠す。

　堰を切ったように溢れ出す涙は、もはやどうすることもできなかった。

　朝の訪れを瞼に感じ、アーサーが重く両目を開く。

　強い雨はすでに立ち去り、破壊された屋根からは銀の光が差し込んでいる。

　彼は横になった姿勢のまま、確認するように周囲を見渡す。

「――ジーク！」

かつて『扉』であった場所に、光が囲む影を見つけ、アーサーは一気に体を起こした。

　隣の、神官の少女も同様だった。

「――ジーク」

アーサーは、遠慮がちに言葉を紡ぐ。

「もう、いいのか？」

その問いに、ジークはわずかに微笑んでみせる。

　しかし、笑みを形作った口元に対し、低く下がった目元と眉は、その答えが肯定ではないと示していた。

「――行こう」

　やがてただ一言口にし、ジークは孤児院へ背中を向ける。

　光の中へ消えていく彼をアーサーとフィアナが急いで追う。

　雨を受けた草は真珠と輝き、それを蹴立ててジークの足が駆け抜けていく。

　朝の光だけはあの頃と同じように、穏やかに孤児院を照らしていた。