第8章 第8話 死闘
そこは、白い部屋だった。
中央に大きな机を置けば、客人を二十人はもてなせそうなその部屋は、今、ただの空白だった。
その中央に一人たち、待ち構えていたように笑みを浮かべる一人の青年。
「ロシェ――」
シアルヴィがこぼすようにその名を口にし、ロシェは嬉しそうに両手を広げる。
「どうしました、言葉もありませんか？」
そしてそのまま、雄弁に彼は語り始める。
「あなたにとっては悪夢でしょうね。死んだはずの僕が目の前にいて、しかもあなたが捨て去ったはずの赤い目が、今、僕に宿っている。」
「この部屋を、覚えているでしょう。
あなたが、弟を看取った部屋。そしてあなたがその目を捨て去った部屋――」
「赤い目――『黒の世界樹』の主の証――その目が、人の死を見ることができるのは当然です。『黒の世界樹』は冥府の世界樹なのですから」
眉をしかめるシアルヴィに対し、長い前髪をかすめるように、一瞬、指弾のような魔法が撃たれる。
「ねえ、そろそろ教えてもらえませんか。あなたに宿る『黒の世界樹』。それが、どうすれば僕のものになるのか。
このままでは僕は、あなたを殺すしかなくなってしまう。
――僕の目が、何を映しているのか教えて差し上げましょうか？」
「――ロシェ」
雄弁に語るロシェに対し、シアルヴィの声は静かに響く。
「お前なのか？ウトガルドに私の存命を教えたのは――、孤児院を、襲わせたのは――」
ロシェは一瞬目を大きくし、そしてあざけるように声を上げる。
「そうですよ！僕ですよ！
でも何を悲しむ必要があるのです！あなたの居場所は孤児院じゃない！戦場だったはずだ！そうでしょう？『紅い――」
激しい剣戟の音が響き、ロシェの両手が激しくしびれる。
シアルヴィの二刀をその一刀で瞬時に受け、ロシェは口角を上げ、顔をゆがめる。
視界に映るのは、温度を失った金の瞳。
「その目ですよ！」
ロシェは歓喜の声を上げる。
「その目だ、その目が欲しかった！」
言って、ロシェは前方を蹴る。
後方へ飛んだシアルヴィに、ロシェの蹴りは浅く入る。
そのまま右手を輝かせ、放たれる魔法をシアルヴィは柄で叩き潰す。
生じた余波に体がはじかれ、二人の間に距離が生まれる。
歓喜の声とともに、ロシェの右手が再度光る。
シアルヴィの足元に氷が生まれる。
足を固めようとするそれを剣で払い、跳躍するシアルヴィを、頭上から多数の光球が襲う。
しかし一方の剣をその全身ごと半回転させ、空を薙いだ剣の軌跡に、光球は互いに誘爆を引き起こし、彼の頭上で花を開く。
「最高だ！」
距離を詰め、次々と剣を繰り出すシアルヴィを剣や魔法でいなしながら、ロシェは喜悦の声を上げる。
「全く、あなたは最高だ！その力に『黒の世界樹』があれば我々と同じ場所まで上がることもできるでしょうに！」
「それだけに残念だ！あなたのような人に、『世界樹』が今も宿っていることが！
どうしても返すつもりがないのなら、私はあなたを殺すしかない！
そうでしょう、――兄上！」
その言葉に、シアルヴィの足がひたと止まる。
跳ねるように彼をいなしていたロシェがそのまま数歩先へ進み、振り向いたロシェと、シアルヴィの間に十数歩分の距離ができる。
「貴様は――何者だ」
凍りつくような、シアルヴィの声が冷たく響く。
「何を言うのです。お忘れですか、僕は――」
「――違う！」
わざとらしく手を広げて言うロシェに、シアルヴィは声を大きくする。
「貴様はロシェではない！ロシェは私を兄上とは呼ばない！なによりも、貴様のその戦い方は、ロシェのものとは似てもいない。
貴様は何者だ。なぜわが弟の姿で、私の前に現れた！」
「全く――」
さきほどの浮かれたような口調とは一変し、落ち着いた口調でロシェが語る。
「やはり、あなたまでは欺けませんか。」
「――何者だ！」
「さあ？あなた方が想像もつかない、そんな世界にいるものですよ」
「なに？」
「でもね、何者だ、はあんまりでしょう。この体は間違いなく、あなたの弟君のものだというのに」
「――！」
「あの日、あなたは弟の死を目の当たりにし、自らの手で右目をえぐった。
あなたからすればそれは、死を予見しながら防ぐことができなかった、自分自身への償いですか？
でも皮肉なものです。そのあなたの行為が、私がこの世界に出てくる、たった一つのほころびになった。
この体の居心地も、悪いものではありませんでしたよ」
「ロシェ――」
「あとはあなたに残る、その残りカスみたいな『世界樹』をいただく。それで私の全ては成就される。さあ、弟の手で逝ってください！」
『ロシェ』の両手が上がり、部屋全体を覆う炎が一斉にシアルヴィへ襲いかかる。
彼は二刀を体の前で構え、振り抜くとともに前へ駆ける。
炎をまとい、魔法を抜け、ロシェへと剣を届かせるその瞬間、口角を上げるとともに天を指したロシェの片手が振り下ろされる。
幾条もの炎の矢が、再び、シアルヴィに向かい放たれていた。
「――っ！」
倒れていた自分に気づき、立ち上がろうとしたシアルヴィが、その左肩から走る痛みに、再度膝をつき肩を押さえる。
「へえ……」
ロシェの声が背後から聞こえる。
「心臓まで焼き尽くすつもりでしたのに、その程度とは――
まったく、人間にしておくには惜しい逸材ですね」
シアルヴィは、肩越しに『ロシェ』を睨む。
先程取り落とされた自身の剣の一振は、自分とロシェの間に転がっている。
かといってこの状態で取りに行っても、魔法で返り討ちにあうだけだろう。
すでに感覚を失った左肩を、掴む右手に力が入る。
「とはいえ、その状態ではもう戦うこともできないでしょう。さあ、その『世界樹』、返してもらいますよ」
剣をさげ、『ロシェ』が自身の方へと近づいてくる。
「お別れだ！『兄上』！」
――直後、顔面を走る痛みに、『ロシェ』の体が大きくのけぞる。
悲鳴とともに追った視線の先を、短剣が床を転がっていく。
――投げた！？短剣を？――
だが視線を戻すより早く、視界の端に捉えた剣士は、まさに今、彼の体を斬り上げんとする瞬間だった。
「ふざけるなあ！」
部屋全体がまばゆく輝く。
激しい光がシアルヴィの体を瞬時に飲み込む。
思慮も醜聞もなく放たれたその力は部屋を大きく揺るがせ、城全体を轟かせていた。
