第1章 第2話 自らの意味
泣き声が聞こえる。子供の声。
泣き叫ぶような声ではない。すすり泣くような声。
静かに両目を開く。夕闇が迫り始める町。
そこにいるのはあの日と同じ数人の子供たち。その中心にもあの日と同じ栗毛の少年。
――アーサー
まだ十歳にもならないような小さな子供。
しかし、一目見てわかる。これは、自分とアーサーの出会ったあの日。
「いいかげんにしろ！おおぜいでよってたかって！」
夕闇をさいて声が響く。
数名の視線が、一斉にそちらへと向けられる。
銀色の髪、青い瞳。まだ小さな子供だが、その目にはすでに鋭さを備えている。
もし相手の少年たちがまだそこ居続けようものなら、力ずくでも排除しようとするような鋭さがそこにはあった。
「いくぞ！」
取り囲みの少年の一人が逃げるようにその場を離れ、残りの少年もそれに続く。
残ったのはうずくまり、震える少年が一人。
銀髪の少年が近寄り、優しく背中へと触れる。栗毛の少年が顔を上げる。
いまだ恐れに支配されながらも、無理をして作り出す悲しい笑みがうかんでみえた。
――そうだ、この日に俺は誓った。騎士として、アーサーを守ることを。
俺が剣となり盾となることでアーサーが守られるなら、俺にはそれで充分だった。
アーサーも、それを望んでくれているのなら――
ゆっくりとまぶたを開く。赤く染まり始めた日の光が部屋の中を照らしている。
軽く頭を振る。どうやら夢を見ていたようだ。
あれは数年前、初めてアーサーと出会った日の夢。
部屋を見渡す。既にアーサーの姿は無い。
居るはずが無いと知りながらも、その姿を探してしまう自分自身。
再び彼は頭を振る。先ほどより強く、雑念を追い払おうとするかのように。
今朝、黒衣の者がもたらせた一枚の手紙が彼を、アーサーを動かしていた。
「俺は城へ戻る。」
アーサーが口にしたのは、来訪者が去ってすぐのことだった。
無論、ジークは止めようとした。
我が子を一度追放し、今になって必要とするなど、利用したいからに決まっている。それが彼の考えであった。
しかし、次に続く友の答えを受けた以上、彼にはそれ以上、友を止めることなどできなかった。
「俺一人ならいくらでも我慢できる。傷を負うことがあっても、中傷されようとも。でも、今の俺はお前を傷つけている。お前に戦うことを強いている。……もう、嫌なんだ。俺のために誰かが傷つくのを見るのは。それはお前であるかもしれないし、ここへ来る皆であるかもしれない。……こうするしかないんだ。俺はここにいてはいけないんだ。」
立ち去る友に自分は何もできなかった。
自分に何が出来た？
友を守ると決めた日から、刃を携えた来訪者がくるようになった日から、自分は友を守れていたのか？
その身体を、そのこころを――
――城へ、向かおう――
今の自分に出来ることなど無いのかもしれない。
自らの運命を受け入れようとしている友に、もはや自分の存在など必要ないのかもしれない。
しかし、このまま終わりになど出来ない。大切な存在だから。守るべきものだから。
夜の帳の降り始めた町を、一つの影が王宮へと急いでいた。
