第4章 第1話 真実を求めて
――不知と誤算。
それが、七年に及ぶ帝国の沈黙について、シアルヴィが出した答えだった。
帝国上層部が『紅い死神』の処刑を公表したのは、彼が海へと消えてから、一週間にもならなかった。
亡骸こそ見つけられなかったものの、海へと消えた時点で彼がかなりの傷をおっていたこと、また帝都近くの海域は潮の流れが強く、五体満足であったとしても落ちれば生存はまず不可能。
待ったところで亡骸が上がることもない、というのがその理由だった。
彼らからしてみればその公表は、いかなる功績者でも、裏切りにはこのような結末が待ち受ける、という見せしめとしての意味合いあったのだろう。
だがその公表がもたらしたものは、彼らの思惑とはまったく逆の結果だった。
彼らは気づいていなかった。 自国の民たちの感情に、そして直属の兵たちの感情にさえも。
そして、それこそが彼らの最大の誤算だった。
『死神』がまだ帝国内にいたころから、急速すぎる領土の拡大は、国内の至るところで不満を生み始めていた。
税の高騰や、街を戦場にされた住民たちの怒りは膨らんでおり、しかし彼らの多くはその思考をおおっぴらにすることは出来ないまま、怒りを蓄積させていった。
また戦場の拡大は同時に人員の不足も招き、後期のころともなれば、いくつかの拠点でその守備を傭兵に頼る事態までもが発生していた。
そして彼らの中にもまた、不満を持ちながらも粛清を恐れ、行動を起こせないものたちはいた。
そんな中、届いたのが『紅い死神』処刑の報告。
『紅い死神』ほどでなかったとはいえ、戦歴を挙げていた心ある兵たちの中には、自分もいずれ用済みとなれば、同じ処分が下されるのではないかという不安、ひいては不満が表れ始め、結果彼らは次々に離反。
更に一部の傭兵たちは野へとくだり、 またあるものは各地で暴動の首謀者となっていった。
不満をためていた人民たちの行動も加わった暴動は、侵略に兵力をさき、各地で人員不足を引き起こしていた帝国には、すでに収めることはできなかった。
結果、領土は徐々に縮小。 各地で帝国支配から独立した小国が乱立する事態になっていた。
しかし、それらの国々の多くは国力、軍事力に乏しく、一年ほど前から急速に力をつけ始めた帝国の前には、ふたたびその領国と化す事を余儀なくされ、新たな力を得た帝国は再び、その領土をこの大陸全体へと広げようとしていた。
「――帝国が！？ 一年前から急に？」
ジークがテーブルの上へと身を乗り出す。
支えを揺らされ、立てかけられていた剣の数本がけたたましい音とともに床へと転がる。
シアルヴィが掌を下に軽く手を振り、座ったままかがみこむと、その双剣を拾い上げる。
ジークもまたあわてるように身をかがめると、足元から自身の剣を拾い上げた。
一年前。それは彼がシアルヴィに保護されたのと、ほとんど同じ時期にあたった。
ジークの感情に気づいているのかいないのか、シアルヴィは双剣を再び立てかけると、ゆっくりと続きを語りはじめる。
彼らがいるのは宿屋の一室。
安宿ではあるが、アルスターを追われた彼らにとって、それは久々の温もりのある空間だった。
「それまでおとなしくしていた帝国がなぜ急にそれほどの力をつけたのかはわからない。
だが、先ほど聞いてきた話では、彼らの兵とは、およそ人ではない姿をしていたものだということだった」
「まさか、アルスターを襲った魔物たちは……」
「可能性は、十分にあるだろうな」
ジーク、そしてシアルヴィの脳裏には、数日前アルスターで目にした不死者の群れが、今なお鮮明に焼き付けられていた。
もしあれが新たな帝国の戦力だというのなら、彼らは人間兵を割くことなく確実に領土を拡大出来る。
知能は人間に劣るとはいえ、数が揃えば、他国の兵力を削ぐことは十分に可能であるはずだ。
「なぜ、そんなことが出来るんだ……」
ジークの声は震えていた。
剣を持つ手に力が入る。
恐れではない。抑えきれない、やり場のない怒りだった。
「人間同士なのに、どうしてそんなことができるんだ。 なぜ、魔族までを犠牲にして！」
ジークの発した言葉に、一瞬シアルヴィが眉を上げる。
ジークの、人ではありえない容姿の理由が、その原因と重なって感じられる。
――まさか、ジークも？
だが、生じた疑念をかき消すように、シアルヴィはかすかに首を振った。
――関係の、ないことだ
しかしこのまま帝国との戦いに巻き込んでいけば、いずれ来る結果は、今からでも容易に想像はついた。
「ジーク」
彼が落ち着くのを待って、シアルヴィは静かに語りかける。
「本当に、心は変わらないのか？」
ジークは首を縦に振り、肯定の意志を表現する。
「帝国を許せないのは、ぼくだって同じです」
どうにか落ち着いたのか、彼はようやく椅子に腰掛け、剣を自身の傍らへと立てかけていた。
バスタード・ソード――垂直に立てれば、主の胸までもありそうなその長さは、 小柄なジークには大きすぎるようにも見えた。
しかし、この比較的大きな街で、彼自身が最も扱いやすいと感じたのはこの剣だった。
刀身が長く、そして重く、扱いには技量を必要とする剣。
それでもその剣を選んだ理由は、おそらく彼の記憶の中にあるのだろう。
それは、その剣に似た武器を取り、戦っていたであろう記憶。
ただそれでもシアルヴィは、ジークを戦いに巻き込みたくないとは感じていた。
アルスターで起きた事象のすべての原因は自分にあり、彼はただ巻き込まれたに過ぎない。
しかしこのまま行動を続ければ、今まで以上の苦難が彼の身に降りかかる可能性は十分にある。
ここで別れようと言うシアルヴィに対し、しかし、ジークが首を縦に振ることはなかった。
――自分も、あなたとともに戦いたい――
その答えは、もはや変えようもなかった。
彼は再びその言葉をシアルヴィへと伝え、そして、こう付け加えた。
「それに、ぼくの記憶も、そこにある気がするんです」
それは思考ではなかった。 感覚を含めた意識のすべてが、彼にそう告げているようだった。
「ぼくは、すべてを知りたい。この世界のこと、ぼく自身のこと。
もうだれも、ぼくのせいで傷つけたくはないから――」
