1TIMEデリバリー

第42話 天の川の川底へ②

　銃声と共に男たちの悲鳴が上がる。

　スレヴァーとクレータは直ぐ様ライトを消し飛び退いた。木の後ろに隠れ音の方をのぞき込む。

「隊長……そいつ撃っちゃダメな方です！」

「あ、間違えちまった……」

　低く唸るようなその声には聞き覚えがあった。

　タイキの依頼遂行中、フードコートで襲ってきた時衛隊の2人。鎌瀬と犬上だ。

　視線の先には足を押さえて呻く逃げた男。その周りを囲むようにスーツの集団が立っていた。

　ジッポーの音が鳴る。群れの中にはタバコの火がぼんやりと見えた。

「タバコやめてください」

「別にいいだろ。どうせ銃声でバレてる」

　鎌瀬は男たちが気絶してるのを見てため息をつく。

「まったく。5人がかりでこれか？」

　男たちはどちらも呼吸を乱していた。片方は足から血を流し、もう片方は足を震わせ立っているのもやっとに見える。

「おい、クズども痛いのはわかる。けどな、やることはやってもらわなきゃ困るぞ」

──やること？

「なんでそんなこと俺らがしなきゃいけねえんだよ」

「そんなこと……？お前らがもともとしようとしていたことだろ？」

　鎌瀬はしゃがみ込みじっくりと目を見る。その圧に負けて男は目をそらした。

「で、あいつらはどこ行った？」

「し、知らない。けど、近くにいるはずだ」

　鎌瀬はわざとらしく足音を立てる。その圧が離れたところにいるスレヴァーたちにも伝わっていた。

　鎌瀬は気絶した男たちで椅子を作りどっかりと座り込む。煙を吹くと部下を手招きした。

　寄ってきた犬上は口元に手を添えると喉を鳴らす。

「時空犯罪者に告ぐ！貴様らの行為は国際法に違反する行為である！度重なる時空移動及び過去変更はこちらも把握済みであり、我々に従い罰を受ける義務がある！分かったら投降して出てこい！」

　その声量は木々が揺れそうなほど大きかった。セミが音を上げ飛び立つ。

「喜べ、初の時空犯罪による指名手配犯だ。と言っても、お前みたいなやつ表沙汰にはできない。うちのメンツが立たないからな……」

　スレヴァーは息を呑む。飲み込んだ空気には緊張、恐怖、喜び、好奇心、様々なものが混じっていた。

「もしかして……隠れてやり過ごそうとしてるのか。言っとくがそれは無理だぞ。だって──とっくに囲まれてるんだからな」

　スレヴァーの後ろ、置いてきたトリィネたちの方から銃声が１回聞こえてくる。瞬間、スレヴァーの頭は真っ白になった。

「別働隊が向こうから来てる。早く出てきたほうがいいんじゃないか?」

　そう告げられた後2度目の銃声が聞こえてくる。思わず手が震える。

　クレータは静かなそれでいて優しい声でスレヴァーに語りかける。

「スレヴァー……大丈夫か？」

　スレヴァーは返事をすることなく唾を飲む。膝に抱えたクレータを抱く力が思わず強くなる。

「今通信が入ったが、お前の仲間は殺しちまったらしい。少女は応戦、男の方はみっともねえことにバイクで逃げようとしたようだが……」

　スレヴァーとクレータは目を見合わせる。タイガがここにきて逃げようとしたのか。失望と絶望が混ざったような黒い感情に染まった。

「んでもって、タイガとその姉も捕獲した。つまり残るはオマエらだけってことだ。別働隊も直に来る。分かったら大人しく降参しろ」

　スレヴァーは何度も人数を数える。トリィネ、タイガ、ジュンコ。どう考えても1人多い。

──バイクに乗った男を……殺した？

　スレヴァーの中で何かパズルがぴったり重なったような感覚に落ちる。

「クレータ、お前が今腹に溜めてるもん全部出せ」

　クレータは返事をすることなく直ぐ様吐き出す。スタンガン、カメラ、ハンドガン、封筒。

　スレヴァーはスタンガンとカメラを手に取ると、封筒とハンドガンを口に押し戻した。

「なんで銃を使わねえんだよ」

「……使わないんじゃない。使えないんだ」

　何か言いたげなクレータを無視して、スレヴァーは彼の耳元に口を当てると作戦を伝えた。

「無茶苦茶だな」

「そうか？いけるだろ」

　スレヴァーはクレータに聞こえるか聞こえないかギリギリの声で呟く。

「3…2…1…GO」

　瞬間、スレヴァーはカメラのシャッターを押す。真っ暗な山に小さな朝が生まれた。

　時衛隊は皆、咄嗟に目を塞ぐ。その間にクレータは通りを挟んで反対側の草むらに移った。

「なんの真似だ？」　　

　クレータは堂々と叫ぶ。

「オマエは勘違いしてるな」

「勘違い……？」

「囲まれているのは」

「オマエらも同じだぜ」

　さっきとは別の位置から、別の声が聞こえる。クレータの変声機能が早速役に立った。子どもあやすだけと言ったのはあとで謝っておこう。

　時衛隊は慌てて銃を構えた。

　スレヴァーは恐怖を煽るように笑い声を上げる。

「オマエらなんて一瞬なんだよ」

　今度は少年の声。

「わ、分かったら銃を置いてください」

　次は弱々しく少女の声で。至るところから聞こえる様々なボイスに時衛隊は慌てふためく。その様子がおかしかったようで、クレータは素の声で笑っていた。

　それすらも彼らにとっては恐怖の材料でしかない。

　なんの脈絡もなく鎌瀬は手を叩く。凄まじい破裂音のあと静寂が訪れた。

「オマエら俺を馬鹿だと思ってんのか？聞いたことある声が、そこから聞こえてきた」

　その指は真っ直ぐを指す。スレヴァーの心臓が跳ね上がった。

「他はフェイクだろ？そんな芸当ができるなら自分の声は出すんじゃなかったな」　

　足音が2つにじり寄る音が聞こえてくる。ゆっくり、確実に近づいてきていた。

「全く面倒なことしてくれた。花火はとっくに終わってるってのに、オマエらのせいでこんな時間まで残業だ」

　彼のもとに近づく時衛隊3人の姿がスレヴァーにも見えていた。残りは鎌瀬と隊員を合わせて4人。彼らは倒れたヤンキーの周りに鎮座していた。スレヴァーからはそれがよく見える。

　鎌瀬の合図で隊員は木に回り込む。挟み込むように銃を構えた。

「隊長！いません」

　油断しきった隊員の頭上に衝撃が走る。綺麗な踵落としが決まった。

「上だよバーカ！」

　隊員は木の上から舞い降りたスレヴァーに、咄嗟に照準を合わせる。しかし、カメラのフラッシュが再び彼らの目を襲った。

　混乱の中、引き金が引かれた。その直前スレヴァーは腕を蹴る。

──パン

「ングっ」

　軌道が反れ運悪く味方の足に当たる。

　瞬間、スレヴァーは弾の主の首元に電撃を浴びせた。じっくりと念入りに。これで2人目。

「グアアア」

　足を撃たれた隊員が呻き出す。ジタバタとする彼の足には、クレータが噛み付いていた。隊員の手から銃が落ちる。手に持った銃を握る気力が、彼にはもうなかった。

　三人はあっという間に戦闘不能となり、鎌瀬はため息をつく。

「はあ……無駄に時間かけさせやがって」

「それはこっちのセリフだ。時衛隊の皆様が出張ってこなきゃ、そこのクズどもボコしてとっくに帰ってたんですけどね」

　犬上が声を荒げる。木々が震えるほど声量がでかい。

「ふざけるな！貴様ら人助けのつもりかもしれないが、女一人助けるだけでどれだけ未来に影響が出ると思っている！それを止めようという我々の正義がわかるか？」

「……さぁね。でもさ、あんたらそのためにわざわざそのクズども引き戻して、ジュンコさんを犯させようっていうんでしょ？それを正義と言えるのかな」

　再び犬上が喋ろうとする。しかし、鎌瀬が手を挙げると予備動作にとどまった。

「何を言おうとオマエが犯罪者であることに変わりはない。正義の形は色々あれどオマエらにそれはないってことだ。まあ、オレにしてみれば心底どうでもいい話だがな。今はただ帰りたい」

「……あんたとは気が合いそうだ」

「オマエは帰れないぞ。そろそろ向こうの部隊もこっちに来るころだ」

　クレータの耳がピンと跳ねた。頷く犬を見て、スレヴァーは固唾を飲む。

「そうだな。……そろそろだ」

　通信機が点滅する。時衛隊は皆、聞き入るようにインカムを押し込んだ。

　隊長は真顔で淡々と告げた。

「B犯、連中は木の裏に隠れている。まあ、オマエらからは丸見えだがな」

　ジーというノイズ音が鳴る。

──バーカ！テメエらのお仲間は全員ねんね中だよ！そっちも待っとけ！

　時衛隊が同時に耳を押さえる。スレヴァーにまで聞こえるほどの大声。聞き馴染みのある妹の声だった。

　直後、バイクのマフラー音が反響してくる。今日はこいつに助けられてばかりだ。スレヴァーはほっと息を漏らした。

　暗闇の中、ライトもなしにバイクが向かってくる。その重低音がスレヴァーには応援歌、時衛隊には楚歌に聞こえた。

「な、なにが……」

「援軍が到着したみたいだ。最もオレ様たちの援軍だけどな」

「お前らが声に翻弄されている間に呼んでおいた。挟み撃ちってやつだな」

「き、貴様ら……」

　バイクが到着し、マフラー音が地面を揺らす。そのリズムは聞いていて心地が良い。

「お前らライダーを撃て」

　声は鎌瀬の声だが、彼の口は動いていない。クレータがいやらしくウィンクをする。

　それを合図に銃声がいくつも鳴る。しかし弾はバイクをかすめるばかりだった。

　弾が当たった瞬間、人影がゆらゆらと揺れた。まるで映像ノイズのように。

「ホログラム……」

　バイクのライトがまばゆく光る。

　ライトが彼らの視界を奪う。直後、全員が目を閉じた。しかし、ライトが原因ではない。

　局所的な痛み。その後その場に倒れ込んだ。1人を除いて。

「隊長さんの匂いが遠ざかってく」

「まさか、ジュンコさんたちの方に！」

「いや、そっちの方じゃないな」

「英雄(ヒーロー)は遅れてくるものでしょ？」

　全てを眠らせ終えたトリィネが近づいてくる。その顔はこれまでにないほど自信ありげだ。バイクのライトが巨大な影を作り、彼女の逞しさをより強調していた。