第33話 天の川に身を任せ①
スレヴァーたちと男のあいだを、夏に不釣り合いな冷たい風が抜けた。
時衛隊からの逃走中、いつの間にか後ろをついてきていた男。その手首には、まだ手錠がぶら下がっている。
「す、すまない。自分でもどうしていいかわからなくて。時衛隊と対立していた君たちに、咄嗟についてきてしまった」
何も言わず固まるスレヴァーたちを男は気まずそうに見つめる。
「えっと……おじさんはいつからいたの？」
「路地でぶつかった時から」
スレヴァーは手を叩く。その脳内では路地での出来事が再生されていた。
「あ～あんた時衛隊に追われてた人か。どうりで手錠なんかつけてるわけだ」
「あ～そういうこと。そういう趣味の人かと思ったよ」
「いやいやまさか～」
小さな笑いがこぼれる。緊張がほぐれ、場の空気が一瞬やわらいだ。
一行は「じゃあ」とだけ言い、男に背を向ける。
しばらく進んだところでやかましい足音が鳴り始める。振り返ると必死に追ってくる中年男性の姿がそこにはあった。
「お願いだ！待ってくれー！」
男はスレヴァーの胸にぶつかりそのまま倒れ込んだ。見覚えのある光景に苦笑をこぼす。
「大丈夫か？」
「あ、ああ。大丈夫だ」
腰に手を固定された男はどこかたちあがりづらそうだった。
スレヴァーは知らん顔を決め込み、トリィネがかわりに手助けをする。
「わ、悪いね」
「いえいえ。それで、おじさんはそんなに必死になって何をしてるんです」
スレヴァーの眉が吊り上がる。
「おい、お前なに言ってんだ」
「なにって……話を聞こうと思って」
「お前なあ。このおっさんの格好見てみろよ」
男の格好をトリィネはジロジロと見る。
ポケットのない青色のズボンに無地の白いTシャツ。胸には砂時計のマークが描かれていた。
男は居心地悪そうに黒髪をかき上げ、手錠の鎖を鳴らす。
「普通の格好じゃん。なんかおかしい所ある？」
「はぁー。この砂時計マークは時間観光会社のマーク。そんでもってこの服装。どう見ても時間旅行客だ」
「それのなにがいけないの？」
スレヴァーは盛大にため息をつく。
「時衛隊に追われる時間旅行者。間違いなく面倒事になるぞ」
「でも困ってるのに見捨てられないよ」
あっけらかんと答えるトリィネに、呆気にとられる。そこへクレータが金属の足を鳴らした。
「オレ様達は今依頼中だろ？それなのに別の案件に手を出していいのか？」
スレヴァーが賛同しようとしたところで男が横から口を挟んだ。
「私のは今日中に終わるので大丈夫です。ですから助けてください！」
自分の意見ばかりを言う男に、スレヴァーは詰め寄る。男を見下ろしながら指で胸を叩いた。
「おっさん。お願いばっかじゃ人は動かねえぞ。何をくれんだ？」
「何もあげることはできない。私はすべてを捨てて来たんだ」
「なら失せろ。情に流されるほど暇じゃない。オレたちは英雄でも救世主でもないんだ」
スレヴァーは吐き捨てるとその場を立ち去ろうとする。しかし、男はそれを許さなかった。スレヴァーの前に立ち塞がる。
「君たちが英雄ではないのは重々承知だ。私は姉を救うためにきた。今の私に取って正義は敵でもいい。それでもいいから戦いたいんだ」
男の言葉にスレヴァーの眉がピクッと動く。
「……語るねぇ。で、それがオレたちを頼る理由か？」
スレヴァーは背を向けようとする。足音が砂利をかすった。
「時衛隊に刃を向けた君たちしか頼れないんだ」
「そうかよ。オレたちはオレたちの仕事で忙しいんだよ。あんたの手伝いなんて無意味なことしてられるか」
背を向けようとしたその時、トリィネが小さく呟く。
「お兄ちゃん言ったよ。意味はあとから付いてくるって」
男に向けていた冷たい目をそのままトリィネに向ける。熱いものが宿った彼女の目に、スレヴァーの眉が小さく動いた。
「私は自分が運び屋をやる意味を探してる。この人を手伝えばその答えが出る気がするの。やってみないと答えは出ない。だからこれは私のお願い。この人を手伝わせて」
動くだけで騒がしいクレータも今は何も言わない。スレヴァーはトリィネの力強い目をじっと見つめた。
トリィネの変化が嬉しくあるが、危うさが残り見ていて不安になる。
───安全な挫折をさせるのも家族の役目か。
「わかった」
トリィネと男は目を見合わせ、「やったー」と言いながら嬉しそうに飛び上がる。
スレヴァーの口元が自然と緩んだ。視界の端ではクレータがニヤリと笑う。スレヴァーは表情を戻してクレータを睨みつけた。
「なんだよ」
クレータは相変わらずのニヤけた面ではぐらかした。クレータとじゃれていると、男がスレヴァーに向けてお辞儀をする。
「忙しい中、本当にありがとう」
「あんたのためじゃない。他でもない妹の為だ。だから、感謝するならこいつにしろよ」
スレヴァーは親指でトリィネを指差す。男は彼女に向けてもう一度お辞儀をした。
「君も本当にありがとう」
「ぜんぜんいいよ。それに私達はいくらでも時間があるから」
「あんたの格好は色々目立つ。すぐそこに停めてあるんだ。車の中で話そう」
スレヴァーは車のキーを見せつけながらついてくるよう合図をする。
