第22話 凸凹フレンズ②
「それはそうと、この犬、実はすごい特徴があるんだぞ」
「義足の犬って時点である種の特徴なんだが、まだ何かあんの？」
「おう！なんとこいつアンドロイド犬なんだ。その義足も、見た目こそ悪いが性能的にはきちんと互換性のある……って聞いてんのか？」
腕を組み首を傾げるトリィネに、岩見は勢いよく指を向ける。
「うーんっと、そもそもアンドロイド犬……ってなに？お兄ちゃん知ってる？」
「知らん！」
岩見は呆れたようにため息をつく。
「お前らは、若者のくせしてホントに流行りを知らないな。金持ちの間で人気なんだぞ。世話しなくてもいいから楽だって」
岩見の説明にトリィネは肩を落とす。
「うげぇ〜何その最悪な流行り方」
「忙しない現代人にはちょうどいい嗜好品ってわけだ」
3人は一斉に固まる。聞いたことのない声が、聞こえるはずのない場所からしたためである。
スレヴァーは、何か恐ろしいものを見るような視線を犬へ向けた。犬はその目に律されることなく、理に反して言葉を並べる。
「おいおい、それが犬に向ける目か？」
「しゃ、喋ったぞこの犬」
「なんで飼い主のあんたが驚いてんだよ」
3人と一匹はほんの一瞬だけ硬直した。
スレヴァーの冷静なツッコミに、岩見は震えた声で返事をした。
「喋ってるところなんて初めて見た。っていうかアンドロイド犬って喋るのか」
「オレ様レベルになると喋るんだぜ」
ペラペラと喋る犬を見て、トリィネは失笑する。
「オレ様って……なんか、喋ると全然可愛くないね」
「気持ち悪い」
「全く面倒なのを拾っちまった」
当然のように結論を下す三人を犬は悲しそうな目で見る。
「オマエらひどすぎない？」
犬は軽快に高台に移動すると、小さい体で3人を見下ろした。
「おい！コロスケ危ないから降りろ！」
スレヴァーは思わず吹き出す。その横でトリィネは体を震わせていた。
「おっさん、コロスケって……もしかして、あいつの名前か？」
「ああ、いい名前だろ？」
「やめろ！変な名前をつけるな！」
コロスケというのは、犬相手なら普通の名前のように感じられる。しかし、目の前にいるやつに似合っているかと言うと、スレヴァーにはそう思えなかった。その佇まいも含めるとどこかおかしく見える。
「オレ様にはクレータっていう立派な名前があるんだ」
「クレータ……なんかしっくりくるな」
頷くスレヴァーに、トリィネは軽蔑の目を向ける。
「えーなんか犬っぽくない」
「実際犬じゃないんだろ？アンドロイド犬って、どちらかと言うとモノだろ」
「ひっどい！」
──パンッ
突然、ガレージ内に手を叩く音が響き渡る。それと同時に、スレヴァーの体が勢いよく跳ねた。
響き渡る破裂音を、岩見の声がかき消す。
「はい、はい。休憩は終わり、作業が進まねえや」
「たしかに。邪魔しちゃ悪いな。ちなみに修理はいつ頃終わりそうだ？」
「あ？まあ、明日までには頑張ってみるよ」
適当に返事をすると、岩見はすぐバイクにはりつく。
2人が別れを告げる頃には、既に岩見は作業に戻っていた。一言声はかけたが、再び流れる作業音で自分たちの声が届いてるかは怪しかった。岩見が手を振ったのを見て、2人は外へ出ることにした。
「おじさん、元気そうだったね」
「だから言ったろ？バイク治ったら運動に誘ってやるか」
伸びをするスレヴァーに、トリィネは苦笑いをしながら「お兄ちゃんも懲りないねぇ〜」と呟いた。
2人は目的もなく歩き出す。何か指し示したわけではないが、無意識のうちに中心部へと向かっていた。
「っていうかさ、犬よくない？」
「は？」
「いやね。レンさんたちの犬の時も思ってたんだけど、癒やしって大事だと思うんだよね〜」
「お前クレータを見たあとも同じことが言えるのか？」
「見た目はちゃんと犬してたよ。中身は……あれだったけど」
スレヴァーは頬をポリポリと掻き、トリィネを諭すように話し始める。
「そもそも、俺たちは生き物を飼えない。俺たちの仕事は及ぼす影響が大きい。レンさんのことで分かっただろ？記憶を持つものと過ごすのは危険すぎる」
トリィネは下唇を噛み、何か言いたげな様子である。そんな彼女の肩に、スレヴァーは優しく手を置く。
「タイムマシンの副作用だと思って諦めてくれ。過去に行くっていうのは、それだけ重大なことなんだ」
沈黙の中、微妙な空気が二人の間を満たした頃、後ろから偉そうな声が聞こえる。
「それなら、オレ様はどうだ？」
スレヴァーとトリィネは咄嗟に後ろを向く。彼らは声の主を探して視線を下ろす。
そこにはしたり顔をするクレータがいた。
「ク、クレータ！？いつから……」
「最初からだ。それよりもスレヴァー、オレ様を連れてけよ。いい癒し枠になると思うぞ」
「最初からってことは、テメェずっと話聞いてたのか？」
「ああ、運動に誘うってとこから、タイムマシンがどうたらってとこまで、バッチリ聞いてたぜ」
目をキラキラさせながら言い放つクレータに、スレヴァーは頭を抱える。
「なあ、お嬢さん……えっと、名前は……」
「私はトリィネ」
「よし、トリィネ。犬を飼いたいんだろ！オレ様が飼われてやる」
「いや、君は……」
トリィネは顔を引きつらせてクレータを見つめる。
一方、スレヴァーはクレータに鋭い視線を向けた。
「お前ホンキでついてくるつもりか？」
「当たり前だろ！タイムマシンとか面白そうだしな」
「はっきり言うけどな。迷惑だ」
「へぇ……じゃあ仕方ねえな。俺を連れて行かないと……タイムマシンのこと、バラしちゃうかもな」
スレヴァーは一瞬だけ表情を硬くしたが、すぐに鼻で笑った。
「犬がな～に一丁前に人のこと脅してんだよ」
「なんだと！ホントに言っちまうぞ、いいのか！？」
「おうおう言ってみろ。犬の言うことなんか、だーれも信じないだろうけどな」
クレータは歯を剥き出して悔しそうに吠える。だが、すぐにまた強気な目でスレヴァーを見据えた。
「……じゃあ、別の理由で納得させてやる。まず第一に、トリィネは犬を飼いたがってただろ！」
「えっ」
不意に名を出され、トリィネは肩を跳ねさせる。
「ほら、図星だ。オレ様ならピッタリじゃねえか？」
「いや、私が飼いたいのはかわいい犬であって、喋って生意気言う犬じゃ──」
「見た目は合格だろ！」
「中身も不合格だよ！」
2人の掛け合いを眺めて、スレヴァーは深いため息をついた。
「それで第ニの根拠は？」
「戦力になる。義足の見た目でナメられるかもだが、中身はオオカミ級だぜ。誰より速く走れるし、鼻と耳は人間よりずっと利く。オレ様がいれば役に立つことも多いと思うぜ！」
クレータの目が一瞬だけ真剣な色を帯びた。軽口ばかり叩く単なるアンドロイドの目ではない。
その迫力に、スレヴァーは口をつぐむ。
犬の体だからできることもあるかもしれない。
「……なるほどな。ほんとなら役には立つか」
「だろ？だからオレ様を連れてけ。つーか、もう勝手に着いてくけどな！」
「はあ！？何がお前をそこまで突き動かすんだよ」
「決まってんだろ！ワクワクするんだよ！誰が好き好んで退屈なガレージに残るかってんだ！」
スレヴァーは頭をポリポリと指でかく。
「..... はぁ。脅しってのは気に食わねえが、そこまで言うならチャンスくらいはやるよ。だから俺を納得させてみせろ」
「へっ、言ったな！絶対に後悔させねえぞ!」
「いいのお兄ちゃん？」
嬉しそうに飛び跳ねるクレータを横目に、トリィネの耳元で囁く。
「とりあえずは黙らせないとな。それに本当について行ったところで、こいつが未来の変化を覚えていなければ意味はないんだ。記憶をなくしたその時置いていけばいい」
「……お兄ちゃんも中々悪いね」
スレヴァーは真顔でトリィネにピースをする。トリィネも同じようにピースを返す。
それを見て、クレータは首をかしげながら、「なんの儀式だ？」と小声でつぶやいた。
