第21話 凸凹フレンズ①
強烈な光を抜けた先。鮮烈なネオンの光が二人を包み込む。夜空は広告ホログラムに覆われ、星ひとつ見えない。街全体が昼のように明るく光っていた。
「……なんか眩しすぎて頭痛くなりそう」
トリィネは眉をひそめ、頭上に浮かぶ巨大なホログラムを見上げる。女性モデルが延々と笑顔を振りまきながら、薬の宣伝を繰り返していた。
「のどの痛み、頭痛に効くってよ。買ってくか？」
久しぶりの未来にスレヴァーも目眩がする。彼らがいるのは2038年。壊れたバイクを直しに、時元に帰ってきていた。30年前は暗かった夜も、今では、遠くの人の表情まで鮮明に見えるほど明るい。
「前回はこんな夜中に移動したんだな」
「そうだよ。トリィはもうちょっとおじさんの家にいようって言ったのに、それを無視して行っちゃうんだもん」
トリィネに背中を叩かれながら、スレヴァーは適当な謝罪を並べる。
「すまんな。あんまりこの時代は好きじゃないんだ」
「えーなんで～。自分たちが一番過ごした時代じゃん」
「窮屈なんだよ。街の至る所にある監視カメラも、電気自動車しか許可されていないところも、執拗な格差も」
言いながら、スレヴァーは無意識に街路樹に取り付けられた小型カメラを睨む。赤いランプが点滅し、誰かに覗かれているような気がした。
トリィネは気にした様子もなく、広告ホログラムの光を浴びながら鼻歌を歌う。
「それにしても、こんな夜中じゃ、たぶんおじさん寝てるよ。どうするの？」
「俺達も随分寝てないだろ。あんまり街の方にはいたくないが、今日はこの辺で寝て明日の朝に行こう」
「ふぁーい」とトリィネはあくび交じりで返事をする。それにつられて、スレヴァーもあくびをする。
ホテルを見つけると、2人は仲良く同じ部屋で床に就く。疲れからか、ベッドに入ると気絶するように眠るのだった。
翌朝、スレヴァーはドライヤーの音で目を覚ます。暖かい風に乗ってシャンプーの匂いが漂ってきた。
ベッドから視線を感じたのか、トリィネは振り向く。
「あ、起きたんだ」
スレヴァーは気怠げに体を起こす。尿意に後押しされて立ち上がるとトイレに向かった。
「起こされたんだよ。ったく風呂なんて夜に入れよな」
「はぁ～、ガサツなお兄ちゃんには、朝頭を洗う重要性はわからないか」
「わからなくて結構。知らなきゃ入らなくて済むからな」
扉を閉めるギリギリ、隙間から哀れむような顔をするトリィネが見えた。
スレヴァーたちが向かうのは、彼らが育った場所だった。
ただ、そこは昨夜の街とは対照的だ。同じ時代に生きているはずなのに、人々の暮らしぶりは大きく違う。
光に包まれた華やかな街並みの裏で、格差は広がり続け、街の姿そのものにまで滲み出していた。
「ホント、汚いところ」と、トリィネは呟く。
ボロボロの家屋は、どれも継ぎ接ぎだらけの違法建築。凸凹の道路はとても整備されているとは言えない。
「岩見のおじさん元気かな」
トリィネはぽつりと呟く。スレヴァーの脳裏に浮かぶのは昔の記憶。
小さい頃から暮らすここで彼らを気にしてくれたのは、他でもないこの街に住む岩見という男だった。
荒れた街には荒れた人も多い。しかし、街の汚さからは考えられないほど彼の心は綺麗だった。当然現れた彼らを拒否することなく、暖かい場所を提供してくれた。
「元気に決まってんだろ。俺たちにとっては数カ月ぶりでも、あの人にとっては昨日今日のことなんだ。それにあのおっさんが弱ってる姿なんて想像できるか？」
トリィネははにかみながら答える。
「うーん、できない！」
「だろ？って言ってる間に着いたな」
スレヴァーは家の前に路駐する。表札には岩見と書かれていた。トリィネがチャイムを鳴らすが返事はない。
「どうせガレージの方だろ」
スレヴァーはバイクをひいて、一足先にガレージへ向かう。彼の予想通りだったようで、作業音が聞こえてきた。
ひょこっと顔をのぞかせると、赤い作業着に身を包み、車を弄っている岩見の姿があった。
「おっさん、ただいま」「ただいま、おじさん」
岩見は作業を止めると、工具片手に振り返る。
「おう、おかえり。相変わらず、変な時間に帰ってくるやつらだな。今日はどうしたんだ？」
「実はバイクを修理してほしくてさ」
「修理って……それか？昨日の今日だぞ？なんでそんなポンポン壊すんだよ」
スレヴァーは申し訳なさそうに頭を掻く。
「別にわざとじゃないんだぜ」
「そうそう、運悪く毎回事故っちゃうの」
岩見はゴーグルを外し、トリィネを凝視する。
「な、なに？そんなにジロジロ見て」
「いや、お前なんか背伸びた？」
「成長期なんだから背くらい伸びるでしょ。こちとらピチピチの13歳よ」
岩見はどうも腑に落ちない様子で小首を傾げる。
「つってもよ、1日しか経ってないだろ」
「せ、成長期だから」
ゴリ押すトリィネに、岩見は疑いの目を向ける。しかし、それ以外に理由は思いつかないのか追及はそこで止まった。
スレヴァーは2人の会話を背に、久しぶりの岩見家を見回していた。と言っても、機械音痴のスレヴァーはほとんど入ることがなかったガレージ。特に思い入れがあるわけではない。それでも、眺めているだけで感傷に浸ることはできた。
この時代は嫌いでも、この場所は嫌いじゃない。
変わらない景色の中で、何かがゴソッと動く。
「なんだ？」
スレヴァーは奥の方へと、足音を立てないよう慎重に向かう。棚の裏に隠れる何かにバレないようゆっくりと……。
「捕まえた！」
スレヴァーは持ち上げると、動きの主は驚いたようで固まってしまう。トリィネはそれを見ると黄色い叫び声を上げた。
「キャーー犬じゃん！かわいい〜」
真っ黒で硬い毛が全身を覆っているが、口元は少し白い毛が混じっている。耳の形状や口元の鋭い歯は、犬というよりオオカミを彷彿とさせる。
トゲトゲとした首輪からはジャラジャラと音が鳴りそうな鎖のリードが伸びている。
何に驚いていたのか、見開いていた目は一気に鋭くなる。スレヴァー同様、目つきが悪い。
「変な…犬……かわいいか？」
「ワン！」
「あ、怒らせた〜」
スレヴァーは犬を雑に掴みながら振り返る。
「おっさん、犬なんて飼ってたのか？しかも、義足の」
この犬最大の特徴は、右前脚の義足だった。金属製の義足は犬から獣らしさを削いでいる。
「あれ、見せてなかったか？そいつ5日前からいるぞ」
スレヴァーとトリィネは、キョトンとして顔を見合わす。
「そうだっけ？なんでわざわざ片足ない犬なんか」
「わざわざっていうかな。家の前に捨てられてたんだ。それを見捨てるわけにもいかんくてな」
「へぇ、おっさんけっこう優しいんだな」
「当たり前だ。じゃなきゃお前らここまで生きとらん」
岩見は自信満々に胸を叩く。スレヴァーは気恥ずかしさから、小さく笑うことしかできなかった。
