７・変化
二日目は朝から吹雪いていた。細かい粒の雪がごうごうと唸りをあげて、降りしきる。細い木も太い幹を持った木も荒れ狂う。一所に留まっていても暇を持て余すばかりなので、先へ進むことを余儀なくされた日だった。
三日目は雪もやみ、風の流れも落ち着いていた。視界は良好。ロウは己の好奇心を存分に発揮させた。昨日をつまらないと感じていたのは同じらしく、プールも反論せずにくっついてきた。
二人が訪れたのは、雪をまとって肥え太った岩が点在する川だった。川上から激しめの水音を立てて、水や雪の塊が流れてきている。気温差の関係で川霧も発生していた。二人はその川霧としぶきをたてる様を観察しながら、各々の作品づくりに打ち込んだ。
水辺の周辺は気温が更に低下している。着こんでいるロウはともかく、プールはしょっちゅう鼻をすすりながらの作業となった。
景色の中に、プールは「逆巻く熱い思い」を頭に浮かべて筆を走らせた。試し弾きと調整をした後、機嫌の悪そうなそうな顔のロウを前に臆することなく演奏をし、感想を求めた。
「暑苦しい」
「糸が千切れそうだ」
「最早、旭琴でなくてもいい」
返ってきたのは辛辣な言葉だった。当たっているふうに取れるのは気のせいだろうか。
「うへえー、おじさんたら厳しいよう」
たかだか本来の旭琴の音を知っているだけのくせに、とぼやきたくなる。だが、そこはぐっと抑えた。前向きに考えれば、プールのことを真剣に考えてくれていることになるのだから。
言いたいことを言うと、ロウは岩の上を渡って、反対側へと回った。半透明で羽衣のような霧をまとう風景を、別の視点から描きたいらしい。プールはこれ以上体を冷やしたくはないようで、動かなかった。
薄い色から徐々にに色を重ねていくのは楽しい。調子が乗ると、川霧を主体とした絵はあっという間に完成して、戻ってきた。
「へえ。向こう側から見たらこんなふうになってるの。お！ 可愛い氷柱。あ！ 洞穴があるじゃん。全然知らなかった」
「俺の絵は解剖図か」
「うーん。当たらずと言えども遠からず……のような気がする。あたしは今よりうまくなりたいから、おじさんの意見を無下にはしないけどさあ。――おじさんの場合趣味でやってるんでしょ？それにしちゃあ、ちょっと生真面目すぎじゃないの？」
「……！」
「もっと頭を柔らかくして、自由に描いていいと思うよ。綺麗な風景を見たまま写し取るのが好きなら、もう口出ししないように頑張るけど、あたしは面白くないなーなんて思っちゃうんだよね」
プールは昨晩の事を思い出した。あんなにたくさんあったロウの絵を、一つ一つ見る気にはなれなかったことを。
綺麗なことは間違いないのだろう。しかし、プールは雪原をという題を明るい調子で弾くような子だ。彼女にしてみれば、少々飽きを感じたようだ。
勿論批判は覚悟の上だった。プールはロウの気色を覗き見て、彼が口を開くのを待った。
「……一理あるな」
「ほへ？ あ、そう？」
変な声が出た。
「有体の絵に納得をしている裏で、お前の発想力には舌を巻くことがある。少し、考え方が変わったかもしれない。すぐ実行に移せはしまいだろうが……頭に入れておく」
ロウは顎に手を当てたポーズで動かなくなった。堅物なんだか素直なんだか。
要はプールと同じ人種なのだろう。これ、と目指すものは明白になくても、今の自分を超えたいという気持ちはあるのだ。
プールはクックと笑った。
「一つ、言っていいか。ここで言うセリフじゃないかもしれないが」
「んー？ どうぞ？」
「お前に会えてよかった」
「ブッハア！」
プールは雪の上に盛大に吹き出した。
その後、二人は絵の中にあった洞穴で休憩をとった。木の根元の大地が崩れてできたものだが、そこそこの広さだ。柔らかい土の上で火を焚いて、湯を沸かした。
「そういえば、おじさんは灼子山がどういう山か、ちゃんと聞いてるの？」
まるで計画性がない旅でも、明日ぐらいにはつくだろう。灼火山へ入る前に事前確認をしておこうと思い立ったプールは、ロウに尋ねた。
「聞いた……が、ながら作業をしていたからうろ覚えだな」
「（あーあ、やっぱり。）率直に言えば火山だよ。それも活火山だ。最後に噴火したのは何百年前だったかなあ。今のところ大人しくしてるから、よほど運が向いてない限りは、活動日にぶち当たることはないと思うけど……いつもみたいにうろちょろするのは勘弁してよね」
「赤い太陽についての村人の認識は、どの程度のものなんだ」
「それに至っては無知と言っても差し支えないよ。知ったのだって、ここ数年だし」
村人の中で、赤い太陽を実際に見に行こうと動く者はいないという。それもそうだろう。噴火の恐れを身近に感じている者からすれば、わざわざ行こうなどとは思わない。今いる道から反れば、案外東の町も近いので、わざわざ教えに戻ってきてくれる人もいないのだそう。
だとしたら、なぜプールはロウに同行しようと思ったのか。疑問が浮上してくるが。
「そういうおじさんは、どんな伝で知ったの？」
「噂話を売る老人から」
「おじさん変なもの買うよね」
「老人は言っていた。『灼子山に登れば、地上にいでし赤い太陽が見える……とかなんとか』」
「……あたしもその商売始めてみようかなー」
プールは肩を落とした。そんなあやふやな情報を信じて自分はついてきたのかと、がっかりしているのだ。
「ここまで来たら、信じるっきゃないかあ。いつ頃が見頃だろう。なんたって赤いんだもんね。そもそも、こんな唐突に行って見られるようなものなのかな」
「いずれにせよ夕時が狙い目だろうな。天候によってバラけるが、あまり暗くなると、絵が描けなくなる」
ロウはゆっくり立ち上がって、衣服についた土を払った。長靴で焚き火を散らして火を消すと、その場を離れた。
