プロジェクトメガル３・第二部

第十五話 『サイレント・カロル』 １４. 舞

　クリスマス大会もすっかり落ち着き、光輔はこたつに突っ伏すように眠りこけてしまっていた。

「光輔、寝たいなら帰りな」

　ぶすりと告げる夕季を尻目に、そっと肩に毛布をかける忍。

「いいじゃん、いいじゃん。疲れたんだよ、きっと」

「何もしてないのに」

「地球を救ってくれたじゃない。あんた達と一緒に」

「……」

「う～ん、この野郎、あっち行け……。ぶっとばすぞ……」

　むにゃむにゃと寝言を言い始める光輔に二人が注目する。

「どんな夢見てるのかな？」

「……知らない」

　おもしろそうに雅が近寄ってきた。

「怖い夢でも見てるんじゃないの？ 雪女とか」

「光ちゃんのことだから、夢の中でもあたし達のために戦ってくれてるのかもね」

「……」

　光輔の寝顔をじっと見つめる夕季。

　忍や雅の楽しそうに笑い合う声が空間を満たしていた。

　もし光輔がいなかったらどうなっていたのだろうと、ふと考えた。ほんの半年前まで、何一つ持たなかった己の境遇も含めて。

　ここにある一つ一つが、当たり前のように存在するそれらが、決して当たり前ではなく、簡単に手に入るものでもなく、自分にとっては特別なものであることを知っていたからだった。

「う～ん……、なんだちみは……」

「あ、続き。なんだちみはってか？」

「みやちゃん、し～」

　光輔の寝言に聞き耳をたてる三人。とりわけ夕季を除いた二人の顔は、赤ん坊を見る時のような薄笑みになっていた。

「……う～ん、来るな」苦しげに眉間に皺を寄せた。「あっち行け、夕季……」

「光輔！」

「うわあっ！」眠ったままの状態で夕季の声に光輔が反応する。目を覚まし、現物が目の前にあることを確認して再度反応した。「うわあああああっ！」

　こらえ切れずに笑い出す忍と雅の横で、夕季が不機嫌そうに、ぷいとそっぽを向いた。

　わけがわからず、忍達に顔を向ける光輔。

「……なんで夕季、怒ってんだろ」

「なんでだろうね。うっ、くく……」

「あたしも直接見たわけじゃないからねえ～、ゆーき女。……ぷっ、く」

「……何それ。……」光輔が忍と雅をまじまじと眺める。「なんで二人とも涙出てんの……」

「明日でいいのに」

　忍の制止を振り切り、玄関先で靴を履き、夕季が振り返った。

「いい。買ってくる」

「そう。外、寒いよ」

「わかってる」

「気をつけてね」

「うん……」

　夕季の後ろ姿を見送り、忍と雅が顔を見合わせた。

「素直に送ってくって言えばいいのに」

「ねええ」

　二人で楽しそうに笑い合った。

「さてと、もう遅いし、みやちゃん、今日泊まってく？」

「うん」満面の笑み。「夕季の日記全部読まなくちゃいけないし」

「……」

　薄暗い街灯の歩道を夕季が歩いて行く。

　少し前には光輔の姿が見てとれた。

「へっぷし！」光輔が振り返った。「あれ、何してんの？」

　光輔の横へ並び、夕季が顎を引く。

「牛乳買いに。木場さんが全部飲んじゃったから」

「ふうん……」たいして興味もなさそうに相づちを打った。「へっぷし！」

「……。そんな薄着じゃ風邪引くよ」

　コートにマフラー、手袋で完全防寒の夕季に対し、光輔はシャツの上にジャケットを一枚羽織っているだけだった。

「昼間は結構あったかかったんだけどな。まさか本当に雪降るとは思わなかった。う～、ぶるるるっ！」

「木場さんに車で送ってってもらえばよかったのに」

「いや、近いからさ。それにあの人達、今日徹夜でＤＶＤ観るって言ってたから」微笑ましげに視線を流す。「つき合わされそうで、絶対」

「……。お姉ちゃんのコート借りてくれば」

「いや、さすがにそれは……、う～、ぶるっ！」

　綿のように、蝶のように、雪の花びらが風に舞い宙に踊る。

　寒さに縮こまる光輔を見かねて、夕季が自分のしていたマフラーを手渡そうとした。

「ん？ いいって」

「いいよ、してって」

「いや、本当にいいから」

　口をへの字に曲げ、ぐっ、と夕季が身がまえる。

　それ以上断る理由が光輔にはなかった。

「……んじゃ、お言葉に甘えて」

「……ん」

「うお、あったけ」

「……」

　街灯の明かりに揺れる、花びらのような白雪を二人が眺める。

　それが本物かどうか確信はない。だが、たとえプログラムによってもたらされたものだとしても、今はそれを否定する気持ちにはならなかった。

「積もるかな？」

「風があるから積もらないと思う。道は凍るだろうけど」

「え、マジ？ 積もったら明日雪合戦やろうと思ってたのに」

「……。誰と」

「え？ おまえとだけど」

「一人でやれば」

「……一人で？」

「……」

　コンビニエンス・ストアの店内には雪を連想させるデコレーションが施され、クリスマスを彩るメロディが静かに流れていた。ケーキ販売の特設ブースに、サンタクロースの格好の店員達。そこへ集う客の顔もどことなく穏やかに映り、ゆるやかな雰囲気をかもし出していた。

　まるで人間達の争い事すべてがなくなった、平和な世界であるがごとくに。

　レジ袋を手に、夕季が店の外へ出る。

　それを追いかけるように光輔が呼び止めた。

「はい、これ」

　光輔が差し出したエルバラコーヒーを夕季が受け取った。

「……ありがと」

「まだやってたんだな。もうほとんどなかったけど」オマケの部分をはずし、夕季へ手渡す。「ダブってたら捨てといて」

「……」

　夕季がじっとそれを見つめる。

　まだ一度も引き当てていない、色違いのオンドレとパスカルのフィギュアだった。

　二人の足もとを、さあっ、と冷たい風が吹き抜けていった。

「うおっ、さみ～！」ガチガチと上下の歯を打ち鳴らし、光輔がマフラーを巻き直す。「んじゃ、俺帰る。これ、サンキューな。帰ってもさみーけどさ。マジこたつ買おっかな、電気ストーブってなんかやけどしそうだし。おまえも気をつけて帰れよ」

「光輔」

　背を向けて歩き出した光輔を、夕季が呼び止めた。

「？」

「……」不思議そうに振り返る光輔をじっと見つめ、静かに夕季が告げる。「またね」

　すると光輔が嬉しそうに笑った。

「またごはん食べに行くから」

「……ん」

　コンビニのレジ袋をぶら下げ、夕季が家路をたどる。時間帯と雪のせいもあり、車の通りはまばらだった。

　雪の粒は大きさを増し、風に舞い、街灯の光に妖しく揺れていた。

　首筋を冷たい風が撫でていき、ぶるっと震えてコートの襟を立てた。手袋越しに持つ缶へ口をつけ、すする。まだ温かく、もうっとコーヒーの香りの湯気が立ち上った。

　先の歩道で何気なく足を止める。

　ふと、積もるかもしれない、と夕季は思った。

「……」

　車道を隔てた向こう側で、人影を見かけた。

　小柄な老人のようだった。風体から男だとわかる。

　この寒さの中、彼はコートも着ずに、ただその場で佇んでいた。

　老人が雪へ手をさしのべ、穏やかに笑う。

　その手のひらの上で、白い華が舞い踊り、淡く光を発したように見えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了