プロジェクトメガル３・第二部

第十五話 『サイレント・カロル』 ３. サービスのいい奴

　メガル本館大会議室にいつもの顔ぶれが揃っていた。

　しかしそこにあさみの姿はなく、代わりに珍しい人物が出席していた。

「副局長。そちらの方は？」

　桔平の横で居心地悪そうに着座する忍を見やり、一人がたずねる。

「気にするな」

「いや、しかしこの会議は役席者だけの……」

「副局長補佐見習いだ。副司令補助見習いでもある」

　きっぱりと言い放つ桔平の隣で忍の全身が凍りついた。

「いつ決まったのですか？」

「さっきだ。職務超多忙な俺が必要に迫られて任命した。あんたらじゃ頼りないんでな。正式な書類もある」

「そんなにお若いのに大丈夫なのですか」

「まだ二十歳そこそこだが、能力はそこら辺の女子大生やＯＬなんかじゃ太刀打ちできねえよ。ぶっちゃけ、あんたらより数段上だ。俺が保証する」

　はた迷惑な保証に忍が今にも泣きそうな顔を伏せる。

「腕っ節も気性も俺と遜色ない。酒癖と男の趣味も最悪だ。なめてかかったら痛い目みるぞ。何せアスモデウスに一人でケンカ売った小娘だからな。俺ですら宴会の席ではそばに近づけねえ。小娘だが背はでっけえ。軽く七十はある」

「七十はありません」

「七十はねえ。ナメた真似しやがったらバズーカぶっぱなされるぞ。ケチョンケチョンにされる覚悟があるなら食いついてみな。したら俺もあんたら認めてやるよ」

「……」げっそりやつれ果てる幹部連。恨めしそうに忍に注目していた。

「そうげんなりしなくてもいい。俺がもう一人増えたと思えばいいだけだ。かわいく言えばプチ柊だ。イベント的には柊祭りといった感じだろうな」

「祭り……」

　げんなりとする。誰よりも忍が。

「そういや俺も局長も任命だけの名誉職だから役席者ってわけじゃねえんだが、ここから出て行った方がいいのか？」

「いえ、そんな……」屁理屈と言いがかりをただひたすら耐えしのぐのみのエリートサラリーマン達。

「この件について不満がある人間は今すぐ申し出てくれ。今言わなかったら、今後一切受けつけねえからな」ふいに大城を見やる。「大城室長。あんた俺に言いたいことがあるんじゃないのか？」

「いえ、特には……」

　借りてきた猫のように大人しく鎮座する某元切れたナイフの大城に、桔平が意味ありげな笑みを投げかける。

「言ってくれよ。俺が間違ったことをしているのなら遠慮しないでな。俺だって間違いをそのまま放っておきたくねえ」

「……いえ、特には」

「そうか、ならいいがな……」淡々と続ける桔平。その着地点は互いに予想済みだった。「あんた、今つき合ってる連中とすぐに手を切った方がいいぜ」

「……は？」

「奴ら言ってたぜ。メガルを敵に回すくらいなら、あんたスマキにして差し出すってよ。何だかまっつぁおな顔してたぜ」

「……はあ……」

　塩をかけられたナメクジのごとく、しゅんと縮こまる大城室長。

　一同はその空間に何一つ音色を奏でることができなかった。

　恐縮する忍をちらりと見て、桔平がおもしろそうに続ける。

「安心しろよ。俺が権限を与えているだけだから、立場はどうであれ階級はあんたらよりずっと下だ。ぺこぺこする必要はねえ。ただの補助だ、こき使ってやってくれ。ビシバシな」

　忍が立ち上がり、一同へ向けて深々と頭を垂れる。

「よろしくお願いしま……」

「俺にはそんな恐ろしいことできねえけどなー！」

「……」苦笑いで窓の外へ目を向ければ、曇天の空が暗い影を落とし始めていた。「す～……」

「……だってさ。気を遣ってくれるのは嬉しいんだけれど、男の趣味が悪いってのはひどいと思わない？」

　その日の夜、食事の支度をしながら忍がグチをこぼす。

　夕季が真顔で頷いた。

「わかる気がする」

「何！」

「あたしもその方がいいと思う。あの人、事務仕事苦手みたいでひーひー言ってたし、お姉ちゃんもそういう仕事の方が実力を発揮できるはずだから。あたし達もいろいろなところへ話がしやすくなるし」

「でもあたし高卒だよ。まわりは全部一流大学出ばかりなのにさ。そこまでの権限は正直必要ないかなって思うよ」

「そんなの関係ないよ。大沼さんだって防衛大出てるって聞いたし」

「あの人はまた変わってるからね。もともとエスの時だって、大沼さんが辞退したから暫定的に副隊長やってただけだしね。それもあの人のツルの一声で決まったようなものだしさ。あたしなんかじゃ分不相応だったんだって」

「そんなことないと思うけど」

「でもさ、居心地も悪くてね。それまで顔も向けないで、あれやれ、これやれって命令してた人達が、急にぺこぺこしだすんだもの。何かしようとすると、いえ、これは私がしますから、ってさ。あたしなんかに敬語使わなくてもいいのに。桔平さんが副局長辞めたら、絶対報復人事あるよ」

「でも桔平さんの進言が通ったってことは、進藤さんも了承したってことだよね。それって、お姉ちゃんが認められたってことなんじゃないの？」

「そんなに単純なことじゃないと思うよ。ま、みんな桔平さんのこと、かなり怖がってるみたいだから、よっぽどのことがない限り、あの人の関係者には手を出さないだろうけどね。桔平さんが推薦してくれたのがわかった途端に、あたしへの態度が変わったからね」

「……。関わりたくないんだね、きっと」

「まあね。それもよし悪しなんだけどね。会議の時だって萎縮しちゃってて誰も発言しないから、あれじゃ会議にならないよ。ある意味、ワンマンみたいなものだもの。あの人わかってるのかな」

「司令室にずっといるの？」

「ううん。用がある時だけ呼ぶから、普段はエスの事務所にいればいいって」

「ふうん……」

　ピンポーン

「あ、誰か来た」

「木場さん達かな。ちょっと顔出すようなこと言っていたから」

「……」口をへの字に曲げる。「桔平も？」

「……あんたねえ」

「ごはん狙いだ」

「……」

「すぐに作りますから、テレビでも観ながら待っていてください」

「お、おお……」

　客間に居心地悪そうに座り、木場が恐縮してみせる。

「てめえが入ってくるとどこでも犬小屋みてえになっちまうな」

　まるで気を遣う様子もなく、桔平があぐらをかきながら大声を張り上げた。

「こら、静かにしろ。近所迷惑だ」

「近所迷惑はてめえのガタイだ。今度来る時までにそのでけえ頭取りはずしてこい」

「できるか！」

「できろ！ 岩石オープン、分割、リボルビング、ピーッ！」

「……」あえて捨て置く。「すまんな、忍。メシ時に押しかけてしまって」

「いえ、もともとそのつもりでしたから。あ、その辺のもの、何でも召し上がっていてください」

「いやいやいや、すいませんねえ、奥さん」

　かしきの茶菓子に手を伸ばす桔平。缶コーヒーを運んできた夕季と目が合った。

「……」

「また辛らつな言葉を浴びせて俺の心を砕こうとする気か？ くるならこい。バカとかアホとかたいていシミュレーションはしてきたからな、ちょっとやそっとじゃビクともしねえぞ」

「……」

「……」

「おたんこなす」

「……」

「こら、夕季！」

「いやいや、別にいいんだけどな。何だか懐かしい響きだし」夕季から缶コーヒーを受け取る。少しだけ淋しそうに目を伏せた。「小学校の給食の時に牛乳こぼして、隣の席の女の子に言われたのを思い出して、ちょっとだけ心が折れそうになったが」

「折れればよかったのに」

「そのとおりだな」

「何！」ギッと木場を睨みつける。「おい、木場、勝手にチャンネルかえんな！ 今、『一人でおつかい行けるもん』、観てたのに！」

「俺は大家族スペシャルの方が……」

「やかましい！」怒りのまなざしで夕季へ振り返った。「おい、夕季、おまえどっちがいいと思う。ズバリ」

「ニュースでも観れば」

「あ、そういう目で見るか……」

「俺もか……」

「……」

　缶コーヒーを一口飲み、木場が眉間に皺を寄せる。

「これは甘いな」

　その様子をじっと見つめる夕季。

「バカだな、この甘さがいいんじゃねえか」桔平がグビグビと流し込む。途中で何かに気づいた。「ん？ これって、今、オマケ付いてなかったか？ エルバラの奴」

「……。付いてなかった」顎を引き、夕季が小声で答える。

「そうか。コンビニによって違うんだな」特に気にもとめない様子で残りを飲み干す。「そういや、あったかいやつに付いてるオマケって熱で変なふうになったりとかしねえのかな。どうでもいいけどよ」

　夕季が後ろめたそうな顔で桔平を見続けていた。

「なんだ？ 変な顔して」

「別に。もう一本飲む？」

「お、サービスいいじゃねえか。めずらしく」

「……」

「夕季」

　忍に呼ばれ、夕季がキッチンへ向かう。

「何、このオマケ。捨てちゃってもいいの？」

「駄目！」口を真一文字に結んだ。

「え？」

「……。もったいないから……」