プロジェクトメガル３・第二部

第十五話 『サイレント・カロル』 １. かわいげのない奴

　その日は夕季と忍の引越しの日だった。

　メガルの宿舎を出て、アパートで二人きりで暮らし始めるために。

　集合住宅の二階にあるその部屋は決して広くはなかったが、窓から街を見渡すことができる。遠くに海が見え、目を閉じれば潮の香りも感じ取ることができた。

　十二月だというのに陽射しは穏やかで暖かい。

　大きく伸びをして振り返った忍と、ダンボール箱を抱えた夕季がキッチンで鉢合わせになる。

「あ、ごめん、夕季」

　夕季が嬉しそうに笑った。

「これ、ここでいいの？」

「あ、うん」忍も同じ顔で笑う。「それはあっちの部屋かな」

　家具や家電などの大きな荷物の搬入はすでに終わっていたが、身の回りのこまごまとしたものは後からそれぞれが梱包し、メガルで借りたトラックに積み込んできたのだ。

「思ったより荷物あったね」箱を持ち上げ、忍が口を真一文字に結ぶ。「ほとんどあたしのだけど」

「いい日でよかったね」

「まあね。日頃の行いかな」

「寒気団がきてるみたいだから、来週あたり雪が降るかもしれないって」

「こんなに暖かいのにねえ。今日にしといて正解だったね」

「ん」

　その時、玄関のチャイムが鳴った。

　夕季がドアを開ける。

　そこにいたもっさりヘアーの少年は、楽しそうに笑いながら片手を上げてみせた。

「やほー、手伝いに来たよ」

「光輔……」

「何、何？」忍が歓喜の表情で出迎える。「嘘、手伝いに来てくれたの？ 悪いね光ちゃん」

「いや、困ってる時はお互い様だしさ。下の荷物、持ってくればいいの？」

「嬉しいこと言ってくれるじゃん。ね、後でごはん食べてきなよ」

「あ、うん、そんじゃ……」

　玄関の前で夕季が立ちふさがる。口をへの字に結び、光輔を睨みつけた。

「え、と、何から手伝えば……」

「ごはんたかりに来たくせに」

「……」

「夕季！ なんてこと言うの。せっかく手伝いに来てくれたのに」

　忍にたしなめられても一歩も引くことのない夕季を、不本意そうに光輔が見つめる。

「……」

「……」

　夕季と目を合わせたまま、光輔が無表情に呼び鈴を押した。

　ピンポーン！

「おーい、沼やん」

　訓練を終え、事務所へ向かう大沼透を桔平が呼び止めた。

　大沼が振り返り、わずかに笑みをたたえたその顔で桔平を受け入れた。

「あ、柊さん」

　すると桔平が苦虫を噛み潰したような顔になった。

「やめてくれよ、よそよそしい。同い年じゃねえか。桔平君でいいって」

「そういうわけにはいかないでしょう」

　大沼が真っ直ぐに桔平を見据える。

　静かなる男の圧倒的なオーラは、桔平と木場を除けばメック・トルーパーでも別格と言えた。

「あんたも変わってるよな。まともにやってりゃ今ごろ上級士官なのに。本来なら俺や木場の方が顎でこき使われてるとこだぜ」

「そんなことは関係ないでしょう。ここではあなた達の方が上司だ」

「でもよ、あんたは防衛大出のエリートで俺らは兵卒スタートなんだぜ。本当なら逆の立場でもおかしかないところだ。副局長っつっても所詮はただの任命だしな」

「それもあなたの力だ。私にはそれを推挙してくれる知り合いも信用もない。それに優れた人材はどこへ追いやっても勝手に頭角を現してくるものです」

「あのな……」

　それをしごく当然のようにとらえている大沼の思考に、桔平が閉口する。

「そうは言っても、結局はいいようにやられちまってるだけなんだけどな」

「そういった輩に使われるような類の人間ではないでしょう。あなたも木場隊長も」

「……まあ、ね」バツが悪そうに笑う。誉められているのかけなされているのか、正直よくわからない。「おお、そうだ、そうだ……」

　桔平が用件を思い出す。

「沼やんに頼みがあったんだ」

「？」

　一通りの作業を終え、忍が大きく息を吐き出す。あとは配置や細かい整理だけだった。

「やっぱり手が多いと助かるね」夕季の部屋であーでもない、こーでもないと言い合う二人に振り返る。「そっちはどう？……」

「勝手に動かさないで！」

「いや、やっぱパソコンはこっちの方がいいっしょ」

「ここでいいってば！」

「あれ、何、このマウスパッド。犬？ かわいいーじゃん」

「勝手に触るな！」

「おまえ、ゲームとか持ってないの？」

「持ってない！」

「マンガは？ なんか読むものとか」

「そんなの、……ハックチン！」

「何、今のクシャミ。なんかさ……」

「うるさい！」

　仲がいいのか悪いのかわからない二人のやり取りを忍がおもしろそうに眺める。

「夕季、あたし、お昼のしたくしておくから、そこのコンビニでジュース買ってきて」

　振り返り、夕季が頷いた。

「うん」

「あ、俺も行く」

「……」

「……。何故そんな嫌そうな顔を……」

「なんで？」忍も不思議そうな顔を向ける。

　への字口のまま、夕季が首を傾げた。

「……。特に意味はないけど」

「ふ～ん……」光輔一人が腑に落ちない表情だった。

　アパートから歩いて数分の場所にコンビニエンス・ストアがあった。

　夕季が買い物カゴにペットボトルを何本か入れる。雑誌のコーナーでマンガを立ち読みしている光輔を横目で見やり、ふん、とため息をもらした。

　ふと顔を向けたガラスケースの前で夕季が目を見開いて硬直する。

　オマケ付きの缶コーヒーがラックに陳列してあった。円筒形の小さなプラスチックの中には、女子中高生に人気の少女マンガ、『エルサイズのバラ』のミニフィギュアが一体ずつ付属する。

　それをギッと睨みつける夕季。

　夕季がエルバラの愛読者であることは、忍も知らないはずだった。

　缶を手に取ろうとし、直前で思いとどまる。

　光輔の様子が気になった。

「……」

　光輔の方をちらちらとうかがう夕季。

　結局勇気が出ず、その足でレジへと向かった。それでも、清算後もまだエルバラが気になって仕方がなかった。

「光輔、帰るよ」

「ん、ああ」夕季にせかされ、光輔がようやく雑誌をラックへ戻した。「ちょっと待って」

　飲料水のコーナーへ行き、レジへ向かう。外へ出てから、光輔が夕季に缶コーヒーを手渡した。

「はい」

「別に……！」気のないそぶりでコーヒーを受け取ろうとした夕季の目が点になった。

　エルバラ・コーヒーだった。

　カッと目を見開く夕季。

「おまえ、カフェオレならオッケーだろ？」光輔が笑う。オマケを確認するや、不機嫌そうに顔をゆがませた。「あれ、なんだこれ、エルバラじゃん。オンドレだって。いらねえ。夕季、やるよ」

　夕季はじっと光輔を睨みつけていた。

　その圧力に光輔が後退する。

「……。なんで睨んでんの」

「睨んでない」

「いらないなら捨てといてよ」

「……」

「……。……って俺が捨てればいいんだよね」

「！」夕季の眉がぴくりとうごめく。「いい。ここに入れておいて」

　照れたように睨みつける夕季がレジ袋を広げ差し出した。

「へ？」

「おごってくれたから」

「ふ～ん……」

　竜王格納庫に隣接する三十畳ほどのミーティング・ルームで、光輔らを前に桔平が書類を読み上げる。その横には秘書兼事務雑用係の忍が並び、反対側には木場と大沼の姿があった。

「……と、まあ、こんな感じで、これまでの反省を活かして、有事の際のおまえらへの接触方法の改善と、アクセスルートの大幅な見直しをおこなったというわけだ。んで、臨海道路や幹線道路へのルート開拓と、統括マッピングシステムの強化。これは市に特別予算をまわして先日完成させた。竜王は大型コンテナに常時収納をデフォとすることで、プログラム発動から一分以内の出動が可能となった。市や民間団体への協力申請もとれている。おまえらの位置さえわかれば、そこに一番早く到達できるであろうと予測されるどこそこの人間がただちに出向いて、竜王の載ったトレーラーへと引き合わせてくれる寸法だ。ひらたく言うと市内のどこにいても五分以内に接触させちまおうってシステムだな。あくまでも理論値だが。ま、市内の端から端だと、お互いが時速百キロ以上で飛ばしてかなきゃならねえ。実際はかなりつらいだろうな。だから市外に出る時は必ず報告していくように。どこにいてもＧＰＳでわかっちまうけどな。それと、人がごったがえしているようなところはなるべく避けろ。その分接触がややこしくなる。これに関わって機動隊長としてここにいる沼やん……、大沼主任が抜擢された。メックとの兼務になって大変だろうが頑張ってくれ」

「はい」

「緊急時には木場や、運転に定評のある俺も協力するからそのつもりで……、って、なんだ夕季、露骨にゲゲゲ～ッて顔しやがって！」

「外で桔平さんに会いたくない」

「おい、おまえ、お父さんが聞いたら悲しくなるようなこと、しれっと言い放ってんじゃねえぞ！ ネコ娘みてえなツラしてからに」

「ネコ娘じゃない」

「じゃ、何娘だってんだ、おお！」

「知らない」

「知らない娘かっての？」

「バカなの？」

「いや、バカなのって、おまえ……」

「こら、夕季！」

　忍にたしなめられ、夕季が困ったような顔を向けた。

「だって……」

「だってじゃない」

「……」

　申し訳なさそうに桔平が口をはさむ。

「まあまあ、しの坊」

「ですが」

「いや、逆に俺がせつねえから」

「……すみません」

「いや、もっとせつねえから……」

「ったく、あの野郎はよお……」

　光輔達と別れ、疲れ切った様子で桔平が悪態をつく。

「なんで、ああかわいげねえんだろうな」

　並んで歩く木場が顔を向ける。

「夕季のことか」

「おお」首をコキコキ鳴らし、拳で己の肩を叩いた。「しの坊は素直でいい子なのに、姉妹でなんであんなに違うんだ」

「二人とも根は真面目だからな。あれでも精一杯気を遣っているんだろう」

「どういう気の遣いようだってんだ。俺が優しいからってズケズケ失礼なことばっか言いやがって」

「いいだろう。心を開いている証拠だ。俺には結構よそよそしいぞ」

「つったってなあ」

「彼女に敬語でも使わせたいのか」

「……そういうわけじゃねえんだが」

「だったら少しくらい大目にみてやれ。やるべきことはしっかりこなしているのだからいいだろう」

「……。ま、カラに閉じこもって、黙りこくっちまうよりゃいいかもな。でもよ」両腕を真上に向け、大きく伸びをする。「あれじゃ、友達できねえぞ」

「……」

「同じくらいの奴らじゃ近寄れねえだろ。変なオーラ出してやがるから」

「光輔達がいるだろうが」

「あいつらは特別だ。家族みてえなもんだからな。友達とは違う」

「そうでもないだろ」

「んじゃ、おまえ、あいつがみっちゃんや光輔に悩みごととか相談すると思うか？」

「……」

「な？」

「……かもしれんな」

「縦や横のつながりはあっても、対等じゃねえんだ、あいつらは。本当に必要なのはバカなことでも何でも遠慮なく話せる相手だ。おまえみたいな明らかにレベルが劣る相手が好ましい」

「俺はかなり不愉快だぞ」

「気にすんな。むしろありがたがっとけ」

「……」

「あいつの場合、残念ながら寄って来るのはオッサン達ばっかだしな。フケ顔だからオッサン受けすんだろうな。あの顔で女子高生ってな、詐欺みてえなもんだ」

「……」木場が真顔で異議を唱える。「俺はそうは思わんぞ」

「嘘こけ、おまえも前にそう言ってたじゃねえか」

「……俺はそんなこと言ってないぞ」

　額に汗を浮かべ、ちらちらと目配せする木場。

　そんなことなどまるでおかまいなしに桔平はおもしろそうに続けた。

「忘れたとは言わせねえぞ。やだも～、あたしの友達、こ汚いオッサンばっか～、てな。ぎゃはははは！」

「……。桔平……」

「あん？」

　木場が小さく顎をしゃくった方角へ顔を向ける桔平。

　ほんの数メートル離れた場所で、夕季が表情もなく二人を凝視していた。

「……」

　何も言うことなく、ジロリ、と見据えたまま桔平の横をすり抜ける夕季。

「……なんだ、ちぃみは……」

「……」

「……」

「……」

　通り過ぎるまで一言すら発せず、夕季はずっと桔平の顔だけを見続けていた。

「……やだも～……」