プロジェクトメガル３・第二部

第十四話 『避けられぬプロセス』 １３. ささやかなハーモニー

　合唱コンクールまで残り一週間。

　あれ以来、礼也もクラス練習には出席するようになっていた。ただし、出席のみだが。

「桐嶋さん」

　休み時間に同級生に名前を呼ばれ、楓が振り返る。

　実行委員を任された女子生徒が困ったような顔を向けていた。

「何」

「うん」申し上げにくそうにそれを口にする。「霧崎君、練習に出てくれるのはいいんだけど……」

「うん」

「全然参加してくれてないんだよね。ずっとぶすっと椅子に座ったままだし。かえってさ、なんかやりにくくて……」

「……」

　楓が顔を向ける。

　礼也は自分の席に座り、眠そうにあくびを連発していた。

　ツカツカと歩み寄る楓。しかしながらその足取りは重く、表情も気乗りしない様子だった。

「霧崎君……」

　様子をうかがうように、おそるおそる楓が口を開く。

　すると面倒臭げに礼也がちらとそれを見やった。

　あれ以来、二人は一言も言葉を交わしていなかった。

「合唱コンクールの練習……」

「あん？ 出てんじゃねえか、ちゃんとよ」

「……。そうじゃなくて。ちゃんと参加してほしいの」

　そのすべてに以前のような覇気が見られない。まるで別人のようだった。

「邪魔しなきゃいいんだろ。高木の奴は本番だけ口パクしててくれりゃいいって言ってたぜ」不服そうにじろり。「だいたい参加する意味あんのか？」

「霧崎君」口もとを結ぶ。「ちゃんと参加して。お願いだから……」

「なんでそんなことくらいでマジになってんだって。わけわかんねえぞ」怪訝そうに眉をゆがめる礼也。「結局、俺なんざ、いねえ方がいいってことじゃねえのかよ」

　何も言わず、楓がただ眉を寄せる。

　唇を震わせ、今にも崩れ落ちそうなその様子に、礼也が根負けした。

「わかったって、やるよ、やる」不機嫌そうに立ち上がり、背中を向けた。「やりゃいいんだろ、やりゃよ。くしゃくしゃになっても知らねえぞ。ったくよ」

　感心するクラスメート達。

「そのかわし、笑いやがったり、ふざけたマネした野郎はその場でぶっ殺すからな」

　教室中が後悔の念につつまれた。

　礼也がその場から立ち去ろうとする。

　ほっとする周囲とは対照的に、楓の表情は淋しそうだった。

　楓が礼也を避ける理由は気まずさからだけではない。

　楓にはわかっていた。

　その背中がもはや手の届かない場所にあることを……

　　　　　　　　　　　*

　一年生ながら生徒会の役員に当選し、楓は多忙な日々を過ごしていた。その日も急な用事に昼休みをほとんど費やし、ようやく遅い昼食にありつく。

「あれ？」

　机の上に置いておいた楓のパンがなくなっていた。

　友人が心配そうにたずねる。

「お弁当、どうしたの？」

「なくなってる。パン持ってきたのに……」

　そこへ礼也がやって来た。

　席にどっかりと座り、楓達をちらと見やる。それからこともなげに言い放った。

「わり、あんま腹減ってたんで食っちまった。勘弁しろ」

　一瞬呆然となり、その憮然とした態度に怒りが込み上げる楓。キッと礼也を睨みつけた。

「何だよ。悪いって言ってんだろが。ほらよ」

　少しも悪びれた様子もなく千円札を突きつける礼也に対して、楓が無視を決め込む。

　すると礼也は、ちっ、と舌打ちし、楓の机の上に札を叩きつけ、教室から出て行ってしまった。

「何あれ……」

「最悪……」

　唖然とする友人達の声も耳に入らず、楓は礼也の去って行った後を目で追い続けていた。

　その日もまた遅れて昼食をとる楓。

「しまった……」

「どうしたの、桐嶋さん」

　友人たちの問いかけに苦笑いで応える。

「今日お弁当作ってこなかったの忘れてた」

「もう売店閉まってるんじゃない。あってもハズレパンぐらいしか……」

「いいよ。一食くらい抜いても。ダイエット、ダイエット」

「あら、かわいそ。チョコでよかったら食べる？」

「ありがとう」

　その時、机に突っ伏して寝ていた礼也がむっくり起き上がり、不機嫌そうに立ち上がった。

　騒がしさで機嫌を損ねたのだと思い、楓達が恐縮する。

　しかし礼也は何も文句を言うことなく、楓の机に紙袋をポンと差し出したのだった。

「？」

　不思議そうに見つめる楓から顔をそむけ、面倒くさそうに礼也が告げる。

「あまったからやるよ」そのまま教室から出て行こうとした。「うぷっ、もう食えね」

「……」

　呆然と見守る楓達には目もくれず、礼也は出入り口の近くの同級生をじろりと睨みつけた。

「おい渡辺、食いすぎて気持ち悪いから帰るってそれらしくオッサンに言っとけ。しくじったら命はねえ」

「ええっ！」

　やがて紙袋をさばくり、中身を取り出す。

　メロンパンだった。

「……自由すぎだよね」

　楓のそばで友人がぼそりとこぼす。

　その声も耳に届かず、楓はいつまでも礼也の背中を追っていた。

　　　　　　　　　　　*

　切なそうに瞳を揺らす楓に、その背中が振り返ることはない。

　それを楓は仕方がないことだと心に言い聞かせていた。

　決してそれまでどおりに戻ったわけではなく、むしろより遠い存在となってしまったことも承知していた。

　否、もとよりその背中は楓の手の届かない場所にあった。

　すでに答えの出ている問いかけに目を伏せ、受け入れるしかないその結論をただ先延ばしにしていただけなのだ。

　伝えなければ失わなくてもすむことがある。

　晒せば消えてしまうものもある。

　真実を知り、己をさらけ出してしまった今、以前と同様に交わることはこの先二度とないだろう。

　そして真っ直ぐに向かい合えば、今度こそ決定打を受け入れるしかないのだということも覚悟していた。

　疲れ果てた心を気遣おうとする、その優しさに触れてしまったため。

　上辺だけの優しさが、ぬぐい去れない痛みでしかないと気づいてしまったため。

　あれからいく度となく、交錯するいくつもの仮定を頭の中で繰り返す。

　もし、モンスターが現れなければ。

　もし、犬を飼っていなければ。

　もし、弟達が逃げ遅れなければ。

　もし、家が崩れなければ。

　もし、礼也が来なければ。

　そのすべてが偶然であると同時に、必然であったと思い知らされる。

　なるべくしてなったこと。

　その結末を知りながら、あえて望んだ選択なのだと。

　たどりつく最後の『もし』は、『もし、二人が出会わなければ』、であるのだから……

「おい、てめえ。どういうつもりだ」ふいに足を止め、礼也がぶすりと突き刺す。「ふざけてやがんのか」

「……」期待の見られない表情を礼也へ向ける。これ以上言い争う気力もなかった。「……何」

「何、じゃねえだろ。すっとぼけやがって。とことん俺をコケにしようってハラか？」

「……」

「どうなってんだ、メロンパン。ずっと待ってんのによ」

　胸を貫く楔。

　次から次へとあふれ返る感情が楓から言葉を奪った。

「……あ、うん」今にも泣き出しそうな顔を隠すように楓がうつむく。「ごめん、霧崎君……」

　すると間髪入れずに、背中を向けたまま礼也が片手を上げた。

「礼也でいいって」

　ほっとしたように、嬉しそうに楓が微笑む。

　それは誰も知らない本当の笑顔だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了