私と彼女のはんぶんこ。

沈む

第三部、第六話。

---

　ここは、どこだろう。

　明るい。

　明るい、水に、浮かんでる。

　顔を上げる。

　遠くに陸地が見える。

　仕方ない。泳いでみよう。

　あれ、不思議だな。疲れない。

　まあいいや。

　陸地に到着する。

　あたりを見渡す。

　凄い絶景だ。

　今まで見たことのない風景が広がっている。

　オーロラは光を放ち、島は空に浮かび、太陽と月は並び、天の川はキラキラと輝いている。

　美しい。そう思っていると、声をかけられた。

「すみません」

「は、はい？」

　振り返ると、女性が立っていた。

　なんてきれいな人なんだろう。そう思った。

「ここは、どこなんでしょう」

「さ、さあ、僕にもさっぱり」

　近くにいると緊張してしまう。

「あの……」

「は、はい」

「良かったら、一緒にいてもいいでしょうか？」

「そ、それはもう、もちろん！」

　かわいい。不思議そうにしている。

「さて。どうしたものやら」

「そうですね……」

　このままじっとしていてもしょうがない。だけど、行くあてがない。

　その時。

「うわあっ！」

「なに、なんです！？」

　足がぬかるみにハマったような感覚があり、そのままどんどんと沈んでいく。まるで底なし沼だ。

　それと同時に急激な寒気が襲ってくる。

　まるで、死の凍気が僕を捕らえようとしているかのように。

「寒い……寒い……」

「ああっ！」

　女性が慌てふためく。彼女の足元はおかしなことにはなっていない。

「このままじゃ――」

「……眠い……」

　僕は、急激に眠気を催していた。

「私の手に掴まってください！」

「え……」

　女性が必死に手を伸ばしている。

「はやく！」

　僕は、寒さと眠気の中、最後の希望にすがるみたいに、手を、掴んだ。

　その手から流れ込む暖かさ。

　希望。

　強さ。

　生きる気力に、僕は突き動かされた。

　こんなところで死んでたまるか。

　なぜか、そう思えた。

　女性の手を死に物狂いで掴む。

「いまから引き上げます！　待っててください！」

「は……い……」

「ああぁあっ！」

　女性が渾身の力で僕を引き上げる。

　上半身が出る。僕は反対の手で地面を捉える。

　ふたりの力で、なんとか足の先が出る。

　女性が手を離す。

「はあ……はあ……なんとか……あれ！？」

「うわっ！？」

　また沈んでいく。

「どうなってるんですか！？」

「うわあっ！」

　女性が慌てて手を掴む。

　沈むのが止まる。

「これ……」

「これって……」

　ふたり同時に声を上げる。

「手を繋いでるときは大丈夫みたいですね……」

「そう、みたいですね……」

　冷静になり、僕の顔が熱くなる。

「……」

　どうやら女性も同じようで、ふたりして顔を背ける。

「あ、あの、お名前、聞いてもよろしいでしょうか……」

　女性が恥ずかし紛れに聞いてくる。

「そ、そうですね、僕の名前は……」

　あれ？　なんだっけ？

「すみません……分かりません……」

「私も、わからないんです。同じですね。あはは……」

　なぜか、その笑顔に、すごく、惹きつけられる。

「じゃ、じゃあ、名前がないのもあれですし、僕が『ハジメ』、あなたが『イチカ』でどうでしょう？」

「あ、それいいですね！　ふたりとも一番ってことですね！」

「はい……はは……」

　なんかすごく恥ずかしい。繋いでる手が温かい。

　ふたりでモジモジしてると、目の前に紅い蝶がひらひらと飛んできた。

「あ、きれいな蝶ですね……」

　イチカさんが見とれている。たしかに、すごくきれいな蝶だ。

「おいでー」

　イチカさんが人差し指を差し出す。紅い蝶は、まるで言葉がわかるかのように、その指に止まる。

「へえ……」

　不思議な蝶だ。そう思った。

　再び飛び立った。どこかに行くのかと思いきや、ある一定の距離を保ちながらふわふわと飛び続けている。

「ん……？」

「この蝶……もしかして……」

「イチカさん、なにか分かるんですか？」

「いえ……ただ、もしかしたら道案内をしてくれるのかなって……」

「なぜでしょうね。僕もそんな気がしてました」

「ハジメさんもですか！　気が合いますね！」

　イチカさんって元気な人だ。そう思った。

　案の定、正解の方向に歩くと蝶との距離が一定になり、不正解の方向に進むと距離が開く事がわかった。

「この方向みたいですよ！」

「そうですね！」

　僕とイチカさんは手を繋いだまま、蝶が導く方向に進む。

　すると、洞窟らしきものが見えてくる。

「洞窟、ですか……」

　イチカさんが嫌そうな素振りを見せる。

「暗そうですね……」

　さっきのこともある。あまり気乗りはしないけど、蝶以外に目印らしきものもない。ふたりで入ることにした。

「うわっ、光った！」

「おお……」

　イチカさんが驚く。僕も驚く。紅い蝶が光を放って洞窟内を明るく照らしている。

「どうなってるんでしょうか……」

「さ、さあ……」

　さっぱり分からなかった。

　それから、いくつの分かれ道を進み、角を曲がっただろうか。

　異様に深い洞窟だ。もう戻れないだろう。

　最後に直線に入った。もしかしたら終点なのかもしれない。上から光が差し込んでいる。僕はやっと終わる洞窟の道に気分が晴れやかになった。でも。

「これ……どうしましょう……ハジメさん……」

「うーん……」

　そこには、終わりが見えない鉄はしごがあった。

「手を繋ぎながら登ることって可能でしょうか……？」

「うーん……できなくはないけど、かなり厳しいと思う」

「そう、ですよね……」

「まず、はしごの上でも手を繋がなくちゃいけないか、試してみませんか？」

「はい……お気をつけて」

「分かりました」

　僕は片手をはしごにかける。両足も乗せ、準備する。

「では、手を離しましょう」

「はい」

　ゆっくりと手を離す。が。

「うわっ！」

「ハジメさん！」

　なぜか掴んでいた手が離れ、というよりも弾かれ、後ろに倒れる格好になる。

　イチカさんが僕を支えてくれ、さらに手を急いで繋ぎ直し、なんとか事なきを得た。

　光る蝶はあいかわらず上の方でふわふわと飛んでいる。

「……やっぱり駄目みたいですね」

「そうですね……はは……」

　どうすればいいだろうか。

　僕たちは少しの間考える。

「洞窟を戻ることってできないんでしょうか？」

「不可能ではないでしょうが……蝶がついてきてくれるかどうか……」

「そうですよね……」

「試してみましょう」

「はい」

　僕たちは少し蝶から距離をあけるように、来た道を戻る。

　残念ながら、蝶は微塵も動かずに、鉄はしごのほうで飛んでいる。

「……駄目みたいですね」

「ううん……」

　困った。非常に困った。

　明かりがなければ戻ることはできない。

　狭いはしごを手を繋ぎながら登るのは至難の業だ。

　じゃあ、どうすればいい？

「ハジメさん。登りましょう」

「……相当大変ですよ。ほんとに、いいんですか？」

「はい。ハジメさんとなら、大丈夫な気がします」

　イチカさんがにっこり笑う。

　この人は……。

　なんで、こんなに。

「……分かりました。頑張りましょう」

「はい！」

　その時、蝶が発する光が、瞬いた気がした。

「えっ！？」

「なんだ！？」

　はしごの幅が、広くなる。

　ちょうど、ふたりが並んで登れるほどの広さに。

「これ……ハジメさん……！」

「ええ。これなら多少は楽になります……！」

　まるで、蝶が僕たちを試しているかのようだった。

「落ちないように支え合いましょう」

「はい！」

　イチカさんが決意を込めて返事をする。

　僕は申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

　イチカさんと僕は交互に、落ちないように登り始める。

　片方が登るたびに、繋いでいる手に力を込めて支える。

　そうやってどれだけの時間が経っただろうか。

　疲れはなかった。

　でも、なぜか、不思議な感覚だった。

　僕は、イチカさんのことを知っている気がする。

　手を繋いでいる時間が長くなればなるほど、その気持ちは強まっていった。

　そして。

「ついたーっ！　ハジメさん！　着きましたね！」

「やっとですよ……！」

　僕たちは、狭い穴から、広い草原へと顔を出した。

「風が気持ちいいですねっ！」

「そうですね……」

　イチカさんが僕のことを不思議そうな顔で見る。

「どうしたんですか、ハジメさん？　元気がないみたいですが……」

「いえ……ただ……イチカさんに申し訳ないなって……」

　イチカさんが優しい目になる。

「この手のことですか？　いいんですよ。気にしないでください」

「でも！　僕、足手まといにしかならなくて！」

「ハジメさん」

　イチカさんの琥珀色の瞳に吸い込まれそうになる。

「わたし、ハジメさんが来るまで、ずっと、不安でした。これからどうすればいいのかも、自分が何者なのかも、まったく分かりませんでした」

　イチカさんの魅力的で透き通った声に、癒やされる。

「でも、ハジメさんが来てくれて。ハジメさんのそばにいるだけで、わたし、怖くないんです」

　イチカさんを覆っている純白のローブが、まぶしい。

「それに、こうして手を繋いでいるのも、けっして、嫌じゃないんです」

　イチカさんの黒い短髪が、光を吸収している。

「ハジメさん……？」

　そう。「嫌じゃない」んだ。なぜか、この言葉が懐かしかった。

「え、ええ。すみません。イチカさん、ありがとうございます」

「はい……」

　僕は、覚悟を決めて言ってみることにした。

「イチカさん」

「は、はい」

　僕の真剣な表情に、イチカさんが驚く。

「僕は、あなたを知っている気がします。なんとなく、懐かしいんです」

　イチカさんが驚き、そして、穏やかな目でこちらを見る。

「わたしも、何となくそう思ってました……そうだと、いいですね」

　イチカさんがはにかむ。

　ああ。なんてきれいな人なんだ。

「……はい」

「さて！　それじゃ、蝶さんの行きたい方向について行ってみましょうか！」

　イチカさんは、すごい。

「はい！」

　僕たちは、草原を紅い蝶の赴くままに歩いた。

　歩いて、歩いて、歩いた。

　疲れなかった。

　それは、イチカさんの魔法なのか。

　紅い蝶の魔法なのか。

　この世界の魔法なのか。

　それは分からなかったけど、気分は悪くなかった。

　風が、気持ちよかった。

　イチカさんと一緒にいられることが、嬉しかった。

　永遠とも思える歩みを進めていると、蝶が目指しているものがなんとなく見えてくる。

　イチカさんが巨大な山を指差す。

「もしかして、あそこに向かってるんでしょうか？」

「たしかに、そんな気がします」

「高いですねえ……」

「何千メートルくらいあるんでしょう……」

　言わなかったけど、何万メートルという規模だ。

「あれ、登るんでしょうか……」

　イチカさんが不安そうにする。

「大丈夫ですよ！　さいわい、僕たちは疲れないみたいですし」

「たしかに、疲れませんね……」

　珍しくイチカさんが弱気だ。

「他に行くところもないですし。大丈夫ですよ！　僕たちなら行けます！」

「そう、ですね！」

　よかった。すこし表情が明るくなった。

　そのあとも、ただひたすら歩いた。途中から、だんだんと木が多くなってきて、山の麓に入ってきたみたいだった。

　でも、きれいな木々だった。

　葉がピンク色をしていて、それがときおり散って落ちる。

　それが辺り一帯に広がっている。

　それに、これだけ木がウッソウとしてるのに、まったく暗くない。

　まるで木自体が発光してるみたいに、幻想的な光に満ちていた。

「きれい……」

　イチカさんが喜んでいる。

　かくいう僕も、いい気分だった。

「あれ……？」

「イチカさん……？」

　イチカさんが、泣いている。

「あれ、なんだろう、嬉しくて、悲しくて……」

「大丈夫、ですか……？」

「こうやって、誰かと、歩きたかったような……」

「それって……」

　急に僕の胸が苦しくなる。嫉妬じゃない。

　なにかを、忘れてないか？

「……でも、不思議ですね。こうやってハジメさんと歩いてると、なんだか、そんなこと、どうでも良くなっちゃいます」

　イチカさんが涙を拭いてほほえむ。

「僕は……なにか、大事なことを……」

「ハジメさん……？」

「いえ……なんでも、ありません……」

　僕は、なにか重大なことを忘れている。

　でも、それがなにかは、必死に考えても思い出せなかった。

　そして、明るい木々の森を抜け、徐々に徐々に道が険しくなっていく。

　本格的に山を登り始めたのだ。

　僕たちは蝶の導きに従い、山道を淡々と登り続けた。

　あの巨大な山だ。どのくらいかかるか予想もつかなかった。

　森林限界をとうに抜け、草花だけが生えている神秘的な山を登り続けた。

　だが、困ったことがあった。

　それは、上に登るにつれ、なんともいいしれない疲れと眠気が増してくることだった。

「ハジメさん、わたし、なんだか疲れてきました……」

「僕もです……」

　だいぶ上に来ている。そんな実感が湧いているときだった。

　僕もイチカさんも、ヘトヘトになっていた。

「これ以上、登ると、意識が持っていかれそうです……」

「はい……」

「やめませんか……？」

「登るのを、ですよね？　せっかくここまで来たんです。最後まで登りましょうよ……」

「わたし、怖いんです。登りきったら、ハジメさんがどこかに行ってしまいそうで」

　イチカさんが懇願するような目で僕を見る。だけど。

「蝶には、悪意を感じません。そう思うんです。間違いだとしても、もう、僕たちには他に方法がない。登るしかないんです」

「でも」

「イチカさん。僕はどこにも行きません。約束します」

「なんで、そんなことが言えるんですか」

「分かったんです。僕には、使命がある。それは、あなたを忘れないこと」

「え……」

「たとえあなたが僕のことを忘れても、僕は決してあなたを忘れたりはしない」

「……」

「だから、行きましょう？」

「わかり、ました」

　イチカさんが、納得してくれる。

　それだけで、僕は嬉しかった。

　そうして、僕たちは登り続けた。

　果てしない道のりを。

　でも、僕たちはひとりじゃなかった。

　だから、登れた。

　そして、ついに。

　ついに、頂上についた。

「つき、ました、ね」

「え、ええ」

「なにも、ない、です、ね」

「は、い……」

　そう。

　頂上には、ふたりが座るスペース以上のなにかがあるわけではなかった。

　蝶は、なぜか真上に飛んでいってしまった。

　でも、それどころじゃなかった。

「きれい、です、ね」

「そう、です、ね……」

　ただ、ひとつだけ。

　ひとつだけあるとすれば。

　赤い太陽が、正面に陣取り。

　その暖かな日差しが、僕たちを包んでいることだけだった。

　僕たちはもう、息も絶え絶えだった。

　ふたりで座る。

「手、ずっと、つないでました」

「はい」

「ずっと、離しませんでした」

「はい……」

「ハジメさん」

「はい」

「わたし、ハジメさんと一緒にいられて……」

「幸せでした」

「幸せです」

　イチカさんが目を丸くする。

「あっ……」

「僕も、イチカさんと同じ気持ちですよ」

「うう……」

「イチカさん？」

「ハジメさん、すみません……もう、寝ても、いいです、か？」

「はは……僕も、そろそろ、限界、なんです、よね……」

　僕たちは、手を繋いで、肩を寄せ合って、頭を預け合って、眠りに、落ちた。

　底なし沼に落ちていく感覚が、あった。

　沈んでいく。氷のように。