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潜水

第三部、第五話。

　三人で、決して明るくない顔で夕飯を取っていたとき。

　二階で物音がした。

「うん……？　カオルさん、起きたんですかね？」

　ヒロトさんが気にかけてくれる。

　アキさんも上を見上げている。

「すみません。ちょっと見てきます」

「あ、私も行きます！」

　ヒロトさんがサポートしてくれる。もしかしたらまずいかもしれないとは思いつつ、任せる。

　二階に着くと、廊下でへたり込んでいるカオルさんがいた。泣いている。まずいな。

「タクミ……ここ、どこ……」

「あ、ああ、カオルさん……ここは、知り合いの人の家で、泊めてもらってるんだよ」

「タクミさん……あの……」

　ヒロトさんが何か言いたそうにする。首を横に振って待ってもらう。

「その人は……？」

「カナスギ・ヒロトさんだよ」

「そうですか……よろしく、お願い、します」

「は、はい」

「タクミを、よろしく、お願いします」

「え、ええ、もちろんです」

　もう。泣かせないでよ。

「ヒロトさん、ちょっと手伝ってください。寝かせます」

「分かりました……」

　ヒロトさんとふたりでリコを支え、布団に横にさせる。

　出ていこうとすると、リコが話しかけてくる。

「タクミ……ごめん」

「なに謝ってるのさ。なにも悪いことなんてしてないよ？」

「私が悪いの……私が……」

「もう、おやすみ、カオルさん……」

「はは、は……」

　リコはなんとも言えない含み笑いをしながら寝てしまう。

「タクミさん。一階でお話ししたいことが」

「はい……」

　まずいなあ。やっぱり気づかれちゃったか。ヒロトさん勘がいいもんな。

　一階について夕飯の席につく。ヒロトさんが口を開く。

「アキ。これから話すことを怖がらないで聞いてね。タクミさんは悪い人じゃないから」

　アキさんが驚いた顔になるけど、すぐに気を取り直したみたいだ。

「分かりました」

「タクミさん。隠さずに教えてください。あなたの奥さん、カナイ・カオルさんはひとりじゃないですよね？」

　アキさんが、ヒロトさんの顔を見て、いったいなにを言い出したのかという顔をする。

「はい」

　さらにアキさんが驚愕の顔つきになる。

「あの方はどなたなんですか？」

「それを話す前に、長い説明をしなければいけません。そして、これは僕の与太話として聞き流してください。大丈夫ですか？」

「分かりました。アキも、いいよね？」

「……」

　アキさんは目がまんまるになりながらも、頷いてくれる。

　そして、僕はこれまでの経緯をすべて話した。

　なんで自分がここまで話せたのかは分からない。

　なんで、ここまで信用しているのかも。

　もしかしたら帰ってこられないかもしれないという不安。

　ヤスダさんが託してくれた想い。

　誰にも話せなかったつらさ。

　それらが、最後の最後で爆発した。

　経緯をすべて話し終えたとき。

　僕のつらそうな姿に共感してくれたのか。

　もしくは理解が追いつかず泣きたくなったのか。

　どっちにしても、アキさんは涙を拭き、ヒロトさんは今にも泣きそうだった。

　その後、沈黙と事務的な会話の後、風呂や支度を済ませ、僕はリコの隣で寝た。

　深夜に物音がしたような気がしたけど、眠くてすぐに寝てしまった。

　次の朝。出発のとき。

　リコを車椅子に乗せ、ヒロトさんと玄関を出る。

「タクミさん！」

　アキさんが僕の名前を呼ぶ。

「ご無事を、お祈りしています！」

「ありがとうございます！」

　良かった。

「じゃ、アキ、行ってくるよ」

「はい。ヒロトさん。お気をつけて」

　アキさんとヒロトさんが言葉を交わしてる。

「それじゃ、行きますか！　タクミさん！」

「はい！」

　リコを後部座席に乗せ、自分も右に乗る。

「さ、ここから二十分ほどで着きますよ！　覚悟はできてますね！」

「もちろんです！」

　その勢いのまま、車は進み始めた。

「……アキのことは、許してあげてください。普段は気が強いのに、肝心なときに怖がりで」

　ヒロトさんが沈黙を気にして話しかけてくれる。

「いえ、怖いのは当然ですよ……」

「正直、僕も怖かったんですよ」

「え……そうなんですか……」

「正直に言ってしまうと、はい。ですが、あなたの話を聞いて、納得しました」

「納得できる部分なんてありましたか……？」

「話自体は理解できませんでしたが、あなたとカオルさん、リコさんの絆は理解できました」

「なぜですか」

「……匂い、ですよ」

「ああ……」

「はい。カオルさんとリコさんが入れ替わると、匂いも変わる。それは私が感じた事実です。タクミさんの言葉が理解できなくとも、繋ぎ合わせることはできる。それにですね」

「それに？」

「タクミさん、いつも左手でリコさんの右手を握ってらっしゃるでしょう？　昨日の夜中にも、申し訳ないですが二人で覗いてしまいました」

　そうか。

　その物音だったんだ。

「はは……お恥ずかしい限りで……」

「恥ずかしくなどありませんよ！　ただ、それが、あまりにも……」

「はい」

「あまりにも、美しい、というか、なんでしょう。なにか心に来るものがあったんです」

「そうなんですか……？」

「理由なんてないのかもしれません。ただ、私は、タクミさんのことも、リコさんのことも、カオルさんのことも、なぜか好きになってしまった。それだけのことです」

「ありがとう、ございます……」

「だから、帰ってきてください」

「はい」

「ちゃんと、三人で、帰ってきてください」

「わかり、ました」

　なんだか、感無量だった。

　車は、湖の畔を、心地よく進んでいた。

　ついた。ここが、ヤスダさんの家だ。

　リコを車椅子に乗せ、ヒロトさんと一緒に見上げる。

「またここに来てしまいましたね……」

　ヒロトさんが溜め息をつく。

「そんなに嫌だったんですか？」

「まあ、あまりいい思い出がないですからね。アキも怖がってますし」

「たしかに、そうですね……」

「では、入りましょう」

「え、ヒロトさんも入るんですか？」

「もちろんです。ほかに誰が案内するんですか」

「大体の間取りは分かってるからいいんだけどな……」

「つべこべいわずに、行きますよ！」

「は、はい！」

　仕方なく、玄関の鍵を開けてもらい、中に入る。

「車椅子のまま入っちゃって大丈夫ですか？」

「もちろんです。もう誰も住んでいませんから」

　ヒロトさんがブレーカーの電源を入れ、家中の電気を点ける。

　この家は研究所も兼ねているだけあって、非常用電源が備え付けられているらしい。

　三人で進む。中は、なんとも言えない寂しい空気が充満していた。あのときと同じだ。

　ヒロトさんが身震いしているのを感じる。僕も薄気味悪かった。でも、進まなきゃ。ヒロトさんが居てよかった。

「この階段を上ってすぐ左の部屋が寝室です。そこに装置もあります」

「はい」

　ボロボロになり始めている家を注意して進む。車椅子のまま、二人で寝ているリコを介助しながら階段を上る。

「ありがとうございます」

「いえいえ」

　ヒロトさんのおかげだ。

　そして、部屋までリコを連れて行く。

「ここ、ですか」

「はい」

　夢で見たのとまったく同じだった。

　散乱した工具や紙、作業台にPCデスク、二つのベッドに巨大なサーバー、そして。

「これが、『潜水装置』です」

「……」

　普通のベッドの横に、珍しいベッドがひとつ。

　それは、シングルベッドが繋げられているような見た目で、なぜか中間地点に手が置けるようなスペースがわざわざ設けられていた。

　枕に当たる部分は半透明のゴムのようなものが設置してあり、それに頭を乗せるようだ。ゴムの奥が微妙に緑色に光っている。

「シンプルですね」

「ええ。物資も限られていますしね……片方にタクミさんが、片方にカオルさんが。おふたりのモニタリングは僕が行います。本当はおふたりが寝るだけで起動する仕組みなんですけどね」

　安全装置もなにもなさそうだ。たしかに危険かもしれない。

「この手を置く部分はなんですか？」

「分かりません。ですが、おそらくタクミさんとリコさんを模倣していたのなら、手を繋ぐためにあるのではないかと」

「なるほど……」

「もちろん、タクミさんは左手が繋げる位置に横になりますよね？」

　ヒロトさんがニッコリ笑う。意地が悪いなあ。

「はい。いつもそうしてますから」

「お熱いなあ」

「ほっといてください」

「では、カオルさんを右手が出せる位置に乗せましょう」

「はい」

　ふたりで、リコを装置に乗せる。

「さて、これであとはタクミさんが乗るだけです」

「……はい」

「覚悟は、いいですね」

「はい……あの、ヒロトさん」

「なんでしょう？」

「ちょっと待っててください」

「ふむ？」

　僕は、車椅子に作っておいた隠しポケットから遺書を取り出す。

「そんなところにポケットが……」

「はい。僕がここに来て、装置を使う直前に車椅子に載せておこうと思っていたものです」

「君は……」

「僕が帰ってこなかったら、この遺書を警察の方に渡してください」

　ヒロトさんが悲しい顔をする。

「……はい。たしかに受け取りました。ですが、あくまでも、これは保険です。いいですね」

「分かっています」

　僕は、静かに横になる。

　リコの手を取り、握る。

「タクミさん。始めます」

　僕の意識が、沈んでいく。明るい水の底に、沈んでいく。

　左手には、温もりがかすかに残っていた。

　温かい。

　そのぬくもりが、僕を生かしてくれた。

　そのぬくもりだけが、特別だった。