24. イノシシ
広い草原の間にある道をルイスに手を引かれながら進んでいく。
一人じゃ絶対倒れていたと思う。
最初はどうしてずっと手を掴まれているかわからなかったが、何度か転びそうになってからやっと気づいた。
支えてくれていて、たぶん日陰を歩かせてくれている。
身体が大きいルイスの影にいるお陰で、直射日光を避けることができているのだ。
急にグッと力が入った手にミサキは驚いた。
チャッと変な金属音がしたと思ったらディーとルイス以外の全員が剣を抜いている。
ルイスはスッとミサキの目を手で隠した。
なんで？
聞こえるのは変な声。
唸っているような怒った犬みたいな声だ。
騎士達の声もするし、見えないので余計に怖い！
動物の悲鳴のような声にミサキの身体がビクッと揺れた。
『……大丈夫だ』
片手でミサキの目を隠したまま、もう片方の手でミサキの背中を引き寄せるルイス。
思わぬ密着にミサキは固まった。
すぐに動物の声はなくなり、騎士達の話し声がする。
それでもルイスの手はミサキから離れなかった。
5分？ 10分？
どのくらい経ったのだろうか？
ようやく離されたルイスの手。
急に明るくなった視界にミサキの目はチカチカする。
『……肉？』
何の動物かわからないが何かが肉になっている。
目を隠されている間に動物が肉になったってこと？
すごいけれど怖い。
何の動物だったかは知らないでおこうと思ったのに。
……イノシシかー！
見てしまった毛皮の模様に苦笑するミサキ。
小さな牙もあり、無駄にせず全部有効活用するのだろうなと無意識に思った。
火が焚かれ、鍋が準備される。
すぐ食べちゃうんだ。
その素早さにミサキは圧倒された。
「あー、怖い？」
ディーに聞かれたミサキは首を横に振った。
鳥も魚も生き物を頂くというのはこういうことだ。
実際にお肉になる場面は見たことがないけれど。
すぐに鍋に入る肉と薄切りにされる肉。
薄切り肉を板の上に並べる騎士。
並べるだけならできるかも？
ミサキが手伝い始めると騎士達が驚く顔が見えた。
「ノー？」
ミサキが戸惑うと昨日足を怪我していたジョンがミサキに肉を手渡した。
一緒に並べながらOKと微笑んでくれる。
遠慮していた他の騎士達もミサキに単語で話しかけてくれるようになった。
「あーらら。あっという間に独身騎士と仲良くなっちゃいそう」
一生懸命で可愛いもんねとディーが言うと、ルイスの眉が片方上がった。
生肉も平気だし不思議な子だとディーが笑う。
綺麗に肉を並べ終わる頃、鍋のイノシシ汁が出来上がる。
イノシシを食べるのは初めてだ。
思ったよりも柔らかくて臭くない。
ミサキは「おいしい」と思わずつぶやいた。
『可愛いなぁ』
『どんどん食べな！』
『こっちの方がうまいって』
「え？ 多い、多いっ」
お椀に追加される肉に焦ったミサキが立ち上がると、騎士達から笑いが起こった。
『ねぇねぇ、聖女様の名前はミサキ？』
隊長と副隊長が呼んでいるよね？ と聞かれたミサキは前半はわからなかったが「ミサキ」と答えた。
『ミサキは何歳？』
聞かれたミサキが首を傾げる。
「ジョン、22。ガイル、25。ミサキ？」
手で数字を表現されたので年齢かなと思ったミサキは手で1と8をやった。
『18歳』
『18か！ 俺ちょうどいいじゃん』
23歳のユーイが喜ぶと独身騎士達は俺もOK！ と喜ぶ。
「18だってさ。ルイもありだね」
ルイスは21歳。
3歳差はちょうどいいとディーが笑うとルイスは苦笑した。
兄レオナルドも21歳。
レオナルドは正妃の息子、ルイスは側妃の息子。
誕生日は2ヶ月だけレオナルドの方が先だ。
盛り上がる騎士達には、あとで兄レオナルドの想い人だから手を出すなと言っておかなくては。
「ミサキ！ これ！」
「すごい」
騎士が出したのはイノシシの牙。
もちろん触るのは初めてだ。
『魔除けのお守りにミサキが持つといいけれど』
『街に行ったらネックレスに加工しようぜ』
ワイワイ盛り上がる騎士達は楽しそうだ。
ミサキは牙をガイルに返すと残りのイノシシ汁を啜った。
「お前達、ミサキには手を出すなよ」
食器を洗っているミサキを横目にルイスが騎士達に忠告する。
「いや、ダメっすよ、隊長。そこは正々堂々勝負っす」
自分が狙っているからってズルイというクレイグにルイスは苦笑した。
「俺じゃなくて第一王子の想い人だ。」
「両想いじゃないから自由恋愛ですよ」
ジョンが言うとルイスは驚いた顔をした。
「両想いなら死にそうになるはずないっすよ」
「ボロボロで可哀想だったし」
「どう見たって捨てられた感じ」
騎士達の好き勝手な意見にディーも同意する。
「すれ違いがあったと言っていたが、あまりにも可哀想じゃないか？」
ミサキはなぜ教会にいたのか。
王宮から教会に厄介払いされたと思うのが普通だ。
そしてなぜ教会を追い出されたのか。
わからないことが多いとディーは言う。
「心配ならルイが守るしかないね」
何も言い返せないルイスをディーが笑う。
皿洗いが終わったミサキがワイワイ楽しそうな騎士達の元へ戻ると、ルイスにフイと視線を逸らされた。
あ、また眉間にシワ。
テントの方へ歩いて行ってしまったルイスの後ろ姿をミサキが眺める。
「ミサキ、OK。ルイス、ノー」
肩をすくめるディーにミサキは悲しそうに微笑んだ。
