運び屋の手記より ～スワイライム～

第一章 野盗とスワイライム

第一章-4

　屋上で争いが起こっている時、その建物のベッドの下で、テムルは生きた心地も無く、必死に息を押し殺していた。

　なぜ、野盗がこの場に戻ってきたのか彼には分かるはずもなく、自分がここにいるという事を悟られたのではないかと、戦々恐々だった。

「おい、早く上にのぼらねぇか！」

　荒々しい男どもの声が、テムルのはらわたをズシっと突き刺す。

「そうあせるな。どうやら、あの女にルンクスの野郎、手も足も出ないようだぞ。いつも威張り散らしやがって頭にきてたんだ。ここらで高みの見物といこうじゃないか」

　声と同時にベッドがドサっときしむ。

「それもそうだな。何も奴の手柄に貢献してやることもあるまい」

　続いて、もう一人ベッドの縁にボスっと腰をかけた。

「うわっ……！」

　小さい叫び声だがテムルは、思わず口にしてしまった。

　ベッドの隙間から、盗賊の足が目の前に飛び込んでくる。

　それだけならまだ耐えられたが、上でベッドに座る音をしたためどうしても抑えきれなかったのだ。

「なんだ！？」

　部屋の中の数名がお互い見合わせ、そしてあたりを見回す。

「まて。確かベッドの下からだった」

　その一言で、テムルの肝はつぶれた。

「おい！　下にいるんだろう。でてきな！！　さもないと剣でベッドごと串刺しだぞ！」

　心臓が口から飛び出しそうになったのをようやくこらえ、テムルはおどおどとベッドの下から這いずり出た。

　部屋の中には盗賊が五人、威圧するように睨んでいる。

「ちっ！　男か。用無しだな。殺しちまうか？」

「まぁまて。こいつは、村の連中からも役立たずと思われて置いて行かれたって奴だろ。こんなの殺しても恥だ、恥」

　どっと、その場で笑い声が起こる。

　テムルもヘラヘラと乾いた声でわらった。

　情けないと思うより、侮辱されたと怒るよりも、助かりたいと、ただそれだけしかなかった。

「しかしなぁ、それだと俺たちは面白くないだろ」

　ベッドに寝そべっていた男が、変な笑いをしながらゆっくりと起き上がる。

「そりゃそうだが……やっぱり、やるのか？」

　冷や汗すらもうでないテムルではあったが、その言葉で体温はまた下がった。

「賭けをやらねぇか？」

「賭けだって？　一体どんな賭けだ？」

「こうやるんだよ！」

　男は起き上がり様小太刀を脇から引き抜くと、テムルの脇腹に、息もつかぬ間に突き刺した。

　テムルは自分に起きたことを理解できず口をぱくつかせ、その場に倒れこむ。

　床に赤黒い血が流れ出し、テムルの服を染めた。

「おいおい、これでどう賭けをしようというんだ？　シャッド」

「こいつが、このまま生きるか死ぬかの賭けだ。こう見えても急所はちゃんと外しておいた。ただ、このままほっとけば血が全部出ておさらばさ。このままほっといて、俺たちが去れば生きるか死ぬか分からんだろう？」

「なるほど、それを賭けようというのか？　しかし、それじゃぁ、こいつが死んだかどうか確かめないといけないだろう？」

「なに、また今度この村にくるじゃねぇか。そん時のお楽しみだ」

「そりゃ良いや……」

　薄れていく意識の中で、テムルは自分の生死に対する掛け率を虚しく聞いていた。

　ルンクスは、刀を正眼に構え相手を見据えていた。

　肩の力を抜き呼吸を整え始めている。

「兄貴。どうします？　いっそう、一緒に襲いかかりましょうか？」

　周りの連中が焦れ切って、ルンクスに話し掛ける。

「うるせぇ！　黙ってみていろ！　この女ただじゃすまさねぇ。八つ裂きにしてやるからな」

「とても君の腕では無理だと思うけどな」

　野盗どもが静まるのとは逆に、少女はルンクスを挑発する。

　しかし、それに動じない。

　一方少女は、ルンクスの集中力にただならぬ気配を感じ、相手の目を、肩を、体を見据える。

　一同が固唾を飲んで二人を見守った。

　静寂はすぐに打ち破られた。

　お互いの意思とは別の形で。

「全員撤退だ！　グローリが戻ってきたぞ！！」

　一人の伝令が村中を走り回る。

　その声が、野盗たちの緊張感をはしらせ、少女の集中を途切れさせた。

　ジャナリーに必ず、助けが来ると教えられていたからだ。

　キジュはに安堵の表情を浮かべた。

　その一瞬の隙をルンクスは見逃さなかった。

　風が揺らめく。

　少女の目に、刀は動いているようには、映らなかった。

　しかし、風が確かに剣の走る音を伝えていた。

（まずい！）

　直感が危険を報せたが、一瞬判断が遅れたため避けきれない。

　何から避けるのかも、彼女の頭の中で定まらない。

　結果、反射的にいつものように小盾をつける腕を振り上げていた。

　カキーン！　と高音の金属音が響く。

　と同時にピキピキと亀裂が入る音がし、彼女の手械が屋根に落ちた。

「俺の残影剣を受け止めただと……」

　呆けたままルンクスが唸る。

　一方、少女も何が起きたか分からないまま、落ちた手械を見つめていた。

　いや、偶然にも、鉄製の手械がルンクスの斬撃を受け止めた事だけは分かっていた。

　ただ、その一撃がどう打ち込まれたかを理解できないでいたのだ。

「くそっ！」

　先に我に返ったのは、ルンクスのほうだった。

「兄貴急いで下さい！　逃げ切れなくなる！」

　顛末を見届けた野盗は、居ても立ってもいられなくなり、屋根から飛び降り、逃亡した。

「このままで、終わると思うなよ！　いずれこの村で決着をつけてやるからな小娘！」

　体を反転させると一気に屋根を飛び降りる。

「小娘じゃないやい！　僕にはれっきとキジュって名前があるんだ！」

　逃げ去って行く男へ、大声で怒鳴る。

（もっとも、こんな村に長居なんかしないから、決着なんかつけないけどね）

　キジュは、重い肩の荷を下ろすかのように、その場に座り込んだ。

　真っ赤な柱のように、荷台は炎上していた。

　荷台が動かないと知るや、野盗が腹いせに火をつけて逃げ出したからである。

　その燃えている荷台の傍で、女たちが恨めしそうにそれを見上げている。

　泣き崩れている女も居る。

　彼女らは、一様にすすだらけの顔をしていた。

　火をつけられた馬車から、命からがら逃げ出したためだ。

　グローリは入り口付近にいた野盗を掃討すると、一目散に火柱がたつこの中央広場に来た。

　駆けて来た男がグローリと分かるや否や、女たちは一斉に彼の周りに集まった。

　グローリは、そんな彼女らの中心で一旦止まり、周りの様子を視認する。

　彼の目に荒らされた村の中の様子が、改めて飛び込んでくる。

「……盗賊どもは他に居ないか？」

　グローリは、盗族が南の囲いを壊し、街道沿いに逃げ出したことが分かると、喧々囂々とした輪をかきわけ駆け出した。

　三騎が街道をそれだしていた。

　追いつかれると思い、林を逃走経路として選んだのだろう。

　前には、女たちがうつ伏せに寝かされた状態で乗せられていた。

　気絶させられていて、身動き一つしない。

　せめてと、村から連れ出してきた娘たちだ。

「頭！　後ろから奴が追ってきます！！」

　一人が後ろを振り返り、驚きの声を上げた。

「安心しろ。あの村には馬は居なかったはずだ！　かけてきたって追いつけやしない！」

　頭は笑いながら相手にしない。

　もう一騎も笑い後ろを振り返るが、顔色を変えた。

「やばい！　追いつかれますぜ！！」

　そういうと、二人とも必死に馬に鞭を入れ始める。

「何を馬鹿なことを……」

　頭も半信半疑で後ろを振り返った。

「……！」

　自分の目を疑いたくもなるような光景が、そこにあった。

　グローリが魔物につかまれ飛びながら追って来る。

「ち！　あのコードリアスか！！」

　忘れもしない。

　彼らの仕事のたびに邪魔しに来ていた魔物だ。

「くそ！」

　頭も続いて鞭を入れた。

　しかし、圧倒的に追っ手の方が早かった。

　そして、とうとう、シュジュの大森林に入っていく分岐路の前で、彼らはグローリに追いつかれたのだった。

　デーリッガは、主人を足でつかんだまま、咆哮を上げる。

　どんなに傷ついても、馬に遅れをとるようなことは無い。

　並走していた馬たちは、恐れおののき走る速度をゆるめる。

　盗賊どもがどんなに鞭打とうとも、減速を続け、ついにはそこから一歩も動かなくなった。

　グローリはデーリッガに合図を送り、彼らの目の前に舞い降りる。

　デーリッガは肩当てから足を離すと、また大空へと飛び立っていった。

　そのとき起きた突風でたなびく黒色のマントを背に、いつのまにか抜刀した剣をグローリは構える。

「……さて、大人しくして貰おうか」