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第五話：第三の勢力

絶望。

その一語が、陸の心を完全に支配した。

ザインの六本の刃が煌めき、逃げ場はどこにもない。

もう、終わりだ。

陸が固く目を閉じた、その瞬間。

甲高い飛翔音が鼓膜を引き裂いた。

そして空から、無数の光の矢が降り注いだ。

それはザインの赤い閃光とはまったく異質の、冷たい青白いレーザー光線だった。

レーザーの群れは、ザインと陸たち、その両方を区別することなく無差別に攻撃する。

ザインは忌々しげに舌打ちをすると、陸たちへの攻撃を中断し、六本の腕を巧みに操ってレーザーを弾き、あるいは切り裂いて回避した。

「な、何なんだ、今度は！」

陸は、目の前で繰り広げられる光の応酬に、声も出せずにいた。

空を見上げる。

いつの間に現れたのか、数十機の黒い戦闘ドローンが編隊を組み、上空を旋回していた。

機体はカラスのように漆黒で、無駄な装飾は一切ない。

機能美だけを追求したフォルム。

そして機首に取り付けられた単眼のカメラアイが、赤い光を点滅させながら地上の全てを冷徹に見下ろしている。

敵の敵は味方。

そんな甘い期待は、一瞬で打ち砕かれた。

ドローン部隊の一部はザインに攻撃を集中させているが、残りの半分は明らかに陸とリラを標的に定めている。

レーザーが二人の足元を薙ぎ払い、金属の地面が爆ぜて溶けた。

「くそっ、どうなってやがる！」

陸はリラを抱えたまま爆風を避け、転がった。

ザインという圧倒的な暴力。

そして、この無慈悲な殺戮機械の群れ。

状況は好転するどころか、最悪をさらに更新していた。

三つ巴。

傭兵、運び屋、そして謎のドローン部隊。

三者が互いを敵と認識し、この狭い工場の一角で、混沌の極みのような戦闘を繰り広げている。

ザインが雄叫びを上げた。

六本の腕が残像を描き、飛来するレーザーを全て叩き落とす。

そして壁を蹴り、一体のドローンに跳びかかると、エネルギーブレードで機体を一刀両断にした。

爆発するドローン。

だが、ドローンは怯まない。

一体墜とされれば、二体がその穴を埋める。

彼らの動きに感情もためらいもない。

ただ、プログラムされた通りに目標を排除するためだけに動いている。

その機械的な連携は、ザインの個人的な武勇を、じわじわと、しかし確実に削り取っていた。

「リラ、今のうちに逃げるぞ！」

陸が叫ぶ。

だが、リラからの返事はない。

彼女は金縛りにあったかのようにその場に立ち尽くし、空を舞う黒いドローンの一群を見つめていた。

顔から血の気が引き、紫紺の瞳が、これまでに見たことのないほど大きく見開かれている。

「リラ？　おい、どうしたんだ！」

陸が彼女の肩を揺さぶる。

リラははっと我に返ると、震える指先で一体のドローンの機体を指し示した。

漆黒のボディの翼の付け根に、小さな白い紋章が刻まれている。

円の中に、剣と砂時計を組み合わせたようなデザイン。

「……あの紋章……」

リラの声はか細く震えていた。

「嘘だ……なぜ、奴らがここに……」

「奴らって、誰だよ！」

「……クロノス・オーダー」

その名を口にした瞬間、リラの顔から全ての感情が抜け落ちた。

憎しみでも、怒りでもない。

もっと深い、どうしようもない絶望と、宿命を前にしたかのような諦観。

陸はその名前を聞いたことがない。

だが、その名がリラにとってどれほど重い意味を持つのか。

彼女の表情だけで、痛いほど伝わってきた。

彼女がアルカディア・ネクサスの隠れ家で、一人密かに追い続けていた何か。

彼女の過去に深く関わる何か。

それが今、漆黒の殺意となって二人の目の前に現れたのだ。

ズドオオオオン！

すぐ近くで、巨大な爆発が起きた。

ザインが切り裂いたドローンが、近くの燃料タンクに引火したのだ。

巨大な火柱が上がり、爆風が三者を襲う。

「――っ！」

陸は咄嗟にリラの身体の上に覆いかぶさり、衝撃に備えた。

熱風と衝撃波が全身を叩く。

混沌はさらに、その度合いを増していく。

この地獄のような戦場で、生き残る術はあるのか。

陸の脳裏に、再び「絶望」の二文字が浮かび上がろうとしていた。