正解(N)
「お見事！マリシュ様ここまで全問正解です！」
司会の言葉とは裏腹にマリシュには一切の喜びがない。
問題はどれも一般常識レベルで、マリシュにとって問題ですらない。
だがマリシュは違和感を感じていた。
なぜクイズに答えさせている？罠だとしても不可解だ。
ここの全ては偽りのイメージに過ぎない。だとしても目的が分からない。
何かがおかしい。
マリシュは調べるように辺りを見回した。
バートリ・ツェペシュといったか、左に3メートルほど離れた座席に座ったその女に目線を合わせた。
バートリは不自然だった。
1247歳といったか。
だがその女は長身に引き締まった体つきでスタイルもいい。
肩に少し触れる鮮やかな赤い髪に鋭い目の西洋人の顔つきで、
服装は現代風の黒のタンクトップに紺のジーンズのラフな格好だ、
歳も20台がいいところだろう。
「では次の問題に参ります！」
司会の声が聞こえる。
マリシュは次の問題には答えずに、そのままバートリを見つめ続けていた。
「クスッ…」
ふとバートリが微笑んだ。
「何が面白い…？」
バートリはその容貌だけではない、
普通、人が持ち合わせているはずのオーラや存在感といったものが全くと言っていいほど感じられない。嫌な感じだ、マリシュの勘がそう訴えかける。
バートリは上目遣いで睨むようにマリシュを見ると、
「オリヴィエ、次の問題には答えないのか？」
と嘲るように言った。
まさか、マリシュの頭に一つの考えが浮かんだ瞬間、
マリシュは懐に納めた、魔力伝導体をバートリに振り下ろすと同時に引き延ばし槍の形を実体化させた。
バートリはまるで攻撃されるのを分かっていたかのように、
容易く素手でマリシュの攻撃を受け止めた。
マリシュの頭の考えは確信に変わった。
「貴様、吸血鬼だな」
バートリは愉快に頬を緩ませて、
「まあ落ち着きなよ」
まるで赤子をなだめるみたく、優しくそう言った。
「じゃあ最終問題だ」
その瞬間、マリシュの座っていた座席が、司会の男が、クイズ番組のセットが、一瞬にして消え去った。
黒い空間にマリシュとバートリだけが残る。
バートリは一瞬で距離を詰めると、右脚をマリシュの顔めがけ高く蹴り上げた。
マリシュはとっさに首を引いて反応する、踵がマリシュの鼻先をかすめた。
が次の瞬間、マリシュの手元に強い衝撃が走った。
バートリは蹴り出した脚をそのまま槍を握るマリシュの手元に振り下ろしていた。
槍が地面に落ちる。槍を拾おうと姿勢が低くなったマリシュに
すかさずバートリは死角から左脚を振り下ろした。
マリシュはとっさに頭を守るようにして右腕でそれを受け止める。
骨の砕ける音が直接伝わる。強烈な衝撃。マリシュの顔が歪む。
マリシュは左手で槍を拾い上げると、後ろに跳躍してバートリから距離を取った。
マリシュはしゃがみ込み、痛みを堪え、乱れた呼吸を整える。
マリシュは槍の手元側下半分を液体化させると、
副木の役割を果たすように折れた右腕に巻き付け、
余らせた握りこぶし大の伝導体を口に含ませた。
「君がどんな味か、楽しみだよ」バートリは嬉しそうに言った。
「黙れ」マリシュは声を響かせる。
「吸血鬼ってのはさ、血を吸う時に魂も一緒に喰らってるわけ」
「きっと美味しいんだろうなあ、悪魔祓い様の魂は」
マリシュは立ち上がり、先半分になった槍をナイフに変え、構えた。
先に飛び込んだのはバートリだった。マリシュは手に持ったナイフをバートリの顔を狙い投げつけた。
バートリは体を捻じり簡単にそれを回避すると、
無防備になったマリシュの首に直接噛みついた。
マリシュは飲み込んだ伝導体を喉元で活性化させると、
噛みついたバートリの表情は一瞬で苦悶に変わった。
伝導体はマリシュの喉を突き破り、黒い突起となってバートリの頭蓋を貫いた。
喉が焼けるように痛い。マリシュの意識も朦朧としていた。
歯を食いしばり、こらえ、右腕にまとわせた伝導体を刃に変形させて、
そのままバートリの首を掻っ切った。
ゴトン、首の落ちる音。
段々と暗闇が曖昧になっていく。魂が体に還る感覚と共に。
暗闇の中で、その首はちいさく口ずさんだ。不正解か、と。
