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第一話【帝都の暗雲】

　帝都の街並みを一望できる王城の露台。そこには、大理石造りの手すりの上に腰かける、一人の少女の姿があった。

　口から漏れる吐息は白く、それを攫って行く優しい風が艶やかな金髪を靡（なび）かせる。

　憂いの表情を浮かべる少女は、日没が過ぎてしばらく経った暗い青紫色の空と、淡い橙色に染まっていく城下を眺めていた。

　緩やかに流れていた風が弱くなった時、聞き慣れた足音が耳に入った少女は、露台の出入り口である、細やかな彫刻と装飾が施された扉の方へと振り返る。

　目線を向けるとほぼ同時に扉は開き、重厚な鎧を身に着けた背の高い男が数歩前に踏み出すと、片膝を付いて跪いた。

「殿下、こちらにいらっしゃったのですね」

「バルよ、妾を探しておったのか？それは済まぬことをしたのう。して、妾に何用か？」

「はっ！いくつか殿下に急ぎ、伝えねばならぬ事が有り、報告に参りました」

「ほう、その中に喜ばしい報告はあるか？」

「いえ、残念ながら」

　バルサルクは二度だけ首を横に振り、ウルスラにそう答た。

「······良い、申してみよ」

「はっ、報告は三つ。一つ目が、先日申し上げた消息を絶った密偵の件ですが······本日の未明、殿下のバラ園にて庭師が遺体を発見しました」

「そうか、惜しい人材を亡くしたな······兄上に気が付かれてしまったか？」

「はい、それがほぼ確実かと」

「密偵の件は了解した。丁重に葬ってやってくれ。それで、他の二つは？」

「はい。二つ目は、第二王子カルロ様、第三王子フィリップ様。また、第一王女イレーネー様、第二王女マデリン様が、第一王子アレックス様と共に······挙兵の動き有りと」

「まぁ、妥当じゃな。あの辺は異母兄弟でありながら結束が強かったからのう······それで、妾の幼き妹君はどうなりそうじゃ？」

「当然ですが、第四王女アリーチェ様にも囲い込みがあったようで、幼き主に変わり、近衛騎士筆頭の判断で第一王子側に付いていると思われます。この件についてはどうされますか、ウルスラ様？」

　バルサルクの問いにウルスラは、人差し指と中指で唇を撫でながら思考を巡らせる。

「はぁ、まさに四面楚歌じゃな······それらを迎え撃つ他にあるまい。それで最後は？」

「はい、三つ目ですが、王族近衛騎士による我々への襲撃は、今夜行われるとの事······私からの報告は以上です」

　報告を聞き終えたウルスラは、手すりの方へ振り返ると、黒色に染まった空の下で輝く、城下に住まう人々の生活の光を眺めながら問いかけた。

「バルよ······今ならまだ、そなたを妾の手から解く事もできるが······どうする？」

「これはまた、貴女様には珍しく弱気ですね？」

「ふん、妾にも心細い時くらいある。それがたとえ、恐るに足らぬ事象であったとしてもだ」

　ウルスラはバルサルクにムッとした表情をむけるも、すぐに暗く落ち込んでしまう。

「愚問ですね。この身はどこへだろうと殿下について参ります。たとえ行く先が地獄の底であろうとも、私は貴女様の憂いを払う騎士なのですから」

　その言葉を聞いたウルスラは、悲しげに微笑む。

「······立つがよい」

「はっ······」

　バルサルクは鎧の軋む音を微かに立てさせながら、静かに立ち上がる。

　ウルスラは振り返り、バルサルクに歩み寄る。そして立ち止まる事無く、鎧の上から抱きしめた。

「······其方も珍しく説教をせぬのじゃな？」

「今日は特別です。それ我が主の震えている肩を黙って見ていられるほど、私は良くできた従者ではありません」

　バルサルクは腕を広げて必死に抱きしめている小さな主を、包み込むように抱きしめた。

「殿下、鎧が冷たくありませんか？」

　その問いにウルスラは首を小さく横に振り、否定する。

「いや······とても暖かい」

　そう答えた少女は、とても穏やかな表情をしていた。

「······其方は人になれた。だが、妾と共にあればまた人でなくなるかもしれぬ。だから―――」

　そこまで言いかけた所で、バルサルクが口を割り込んだ。

「私を人にしてくださったのは殿下です。貴女様のためならば、私は怪物と呼ばれたあの頃に戻ったとしても構いません。なぜなら、また殿下が私を······人にしてくださいますでしょうから······」

「······約束する。今夜、呪縛を解き怪物となる其方を必ず人に戻すと」

　一度だけ強く主を抱き締めたバルサルクは、少女の華奢な肩に手を当てて密着していた身体を離すと、目を合わせて問いかけた。

「肩の震えは止まりましたか？」

「うむ、もう大丈夫じゃ······」

　抱擁を解くと同時に、あどけなさが残るウルスラの表情から幼さが消えた。

「バル、明日の朝まで姿を隠すよう、妾付きの従者全員に伝えよ」

「かしこまりました。殿下はどうなさいますか？」

「妾は着替えてくる。死装束になるかもしれぬからのう」

　ウルスラは悪戯っぽく笑みを受けべてそう告げると、それを見ていた騎士はクスリと笑う。

「御冗談を。そう言われると思いまして、既に殿下の自室の前に侍女を待たせております」

「うむ、相変わらず準備が良いのう。では行け、それらが終わり次第、厩で落ち合おうぞ」

「はっ！」

　バルサルクは短く返事をすると立ち上がり、城の中へと入っていった。

　その背中を見送ったウルスラは、名残惜しそうに城下の明かりを一瞥すると、露台を後にしたのだった。