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第9話「旅立ちの夜②——教師は、生徒を連れて逃げる」

　夜の学校は、不気味なほど静かだった。

窓の外には街灯の灯り。

遠くで蟲の声がかすかに響き、

薄い霧が校庭を覆っていた。

だがその静けさの裏で——

俺の心臓は異様な速さで脈打っていた。

（……来る。

光審庁が動くなら、今夜が本番だ）

この学校はもう安全じゃない。

俺がここにいる限り、生徒たちが狙われる。

だから——

逃げるしかなかった。

「先生……本当に行くんですか」

ミナが廊下の陰から出てきた。

目は真っ赤だが、足はしっかりしている。

「ここにいたら、お前らが巻き込まれる」

「でも——」

「ミナ。

俺は教師だ。

守れなかったら、生きてる意味がない」

ミナは唇を強く噛んだ。

「……じゃあ、私も……守らせてください」

胸が刺さる。

「駄目だ。これは旅じゃない。逃避行だ」

「知ってます。

でも……行かせたくないんです。

先生が一人でどっか行くの、嫌なんです」

「…………」

（なんで……こんな真っ直ぐなんだ、この子は）

答えようとしたその時。

――ガチャ。

背後の非常扉が開く。

「リオ！　急げ！」

ガルスだ。

鎧ではなく黒外套姿——完全に“裏の戦い”の格好。

「光審庁のやつら、もう学校の周りに配置された。

こっからが本番だ」

その声で、ミナはぴくりと肩を震わせた。

光審庁に学校包囲されつつある。

「……先生。

お願いがあります」

「なんだ」

ミナは真っ直ぐに俺を見て言った。

「置いていかないでください。

私……強くなりますから。

怖くても、逃げませんから」

（この子は……本当にそういう子なんだ）

俺の腕が止まる。

「……仕方ない。

ついて来い」

「っ……！」

ミナの顔がぱっと明るくなる。

「ただし条件がある」

「……何ですか？」

「俺の背中から絶対に離れるな。

命より大事な約束だ」

「——はい！」

ミナは迷いなく頷いた。

（……ああ、もう。

なんで子どもにこんな覚悟をさせてんだ、俺は）

教師としての葛藤は重い。

でも、それ以上に守る気持ちが強かった。

「出口は南門だ。そこならまだ包囲が薄い」

ガルスは既に剣の柄に手を掛けていた。

「ガルス……俺のために、そんな……」

「昔の上官といえども若者を守るのは年長者の役目だ。

それに——」

ガルスは少しだけ笑った。

「子どもを守る大人の背中は、守られて然るべきだ」

胸が熱くなる。

三人は廊下を抜け、校舎裏へと向かう。

その途中——

ミナが突然立ち止まった。

「……先生、なんか……変な匂いがします」

「匂い？」

俺には何も感じない。

しかしミナは目を細めて囁く。

「なんか……冷たい……

空気が止まったみたいな……」

その言葉を聞いた瞬間。

――カツン。

どこかで靴音が響いた。

金属が床に触れる、乾いた音。

（来た……！）

ガルスが剣を抜く。

「光審庁だ……！」

　光審庁の“堕天従者（だてんじゅうしゃ）”

闇の廊下に浮かび上がったのは、

白い法衣に身を包んだ男。

目は虚ろ。

皮膚は蝋細工のように白く、

胸の光紋は禍々しいほどに光っている。

「——光の理は、偽りを許さぬ」

その声は人間ではなかった。

隙間風のように乾いて、感情がない。

「退け。ここは学校だ。

子どもがいるとわかっているだろう！」

ガルスが叫ぶ。

「光は平等。

裁きもまた、平等」

堕天従者が手を掲げると、

光紋がぐにゃりと歪み、審光刃（しんこうじん）が形作られた。

「ッ——来るぞッ！」

「ミナ、目を閉じろ！」

「はい！！」

堕天従者が刃を振り下ろす。

だが俺は一歩踏み込み、

その腕を素手で掴んで軌道をずらす。

刃が壁に当たり、石壁が“溶ける”ように消えた。

（……やっぱり……王の光と同じ性質だ……

物質を……“消す”光）

「退け。教師は守らねばならない」

「教師……？

偽りの影よ」

（偽りって……なんのことだ）

堕天従者が次々と光の刃を生み出す。

その一つ一つが周囲を削り、空気すら揺らしている。

（こんな力……生徒に届いたら……）

俺は床を蹴った。

戦場の感覚が蘇る。

長年封じ込めてきた“元戦士”の動き。

生徒の前では絶対に見せるつもりのなかった動き。

「——通さねぇよ」

拳が閃き、堕天従者の胸に叩き込まれる。

意外にも軽い抵抗。

「……中身が……空っぽ……？」

堕天従者の姿が揺れ、霧のように崩れた。

（これは……本物じゃない。

“光の影”だけで作られた偽者だ）

だが危険性は本物だ。

「リオ、今のうちに行け！」

ガルスが後ろで叫ぶ。

「ガルス……！」

「ここは俺に任せろ！

お前は——守るべきものを守れ！」

校舎の外で、複数の足音が迫る。

（……まずい。ここにいれば囲まれる）

「ミナ、行くぞ！」

「は、はい！」

ミナの手を掴み、校舎裏の非常口へ走る。

振り返ると、ガルスが一人で複数の堕天従者を止めていた。

「ガルス！！」

「振り返るな！

お前は——“逃げる側”に回れ！！」

胸が締め付けられる。

（……恩に着る。

必ず戻ってくる）

校舎裏の道を抜け、南門が見えた時——

空が、鳴った。

――ゴウッ……！！！

「せ、先生……！」

「わかってる……！」

塔の方向からの脈動が、

過去最大の揺れで胸に響く。

（……塔が……呼んでる……？

なぜ俺を……）

ミナの手が汗ばむほど強く握ってきた。

「先生、怖い……

でも……先生と一緒なら……大丈夫です」

「……ああ。絶対に守る」

南門を抜けた瞬間、

霧が晴れ、夜空がひらけた。

学校が遠くなる。

——これが、俺たちの旅の始まりだった。

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※本作の執筆にあたっては、

一部のアイデア整理や設定構築にAIを活用しています。

物語の最終的な構成・文章表現・キャラクター描写は、

すべて作者自身の手で仕上げています。