『はるぶすと』２０ 本屋と珈琲

第２話 丁寧な仕事

　夏樹がどこへ行くとも言わずに歩いて行く道には、見覚えがあった。

　大きな通りから外れた、庶民的な商店街。

「夏樹、もしかして」

「へっへえ、やっぱばれちゃいましたか。そうっす、あの親父さんの店に行きます」

　楽しそうに言う夏樹に、微笑みで答えるシュウ。

　しばらくすると、そんなに日にちはたっていないのに、何故か懐かしく感じるあの洋食屋が見えてきた。

　新生『はるぶすと』をオープンしたときに始めた、変則シチュエーションディナー。

　その第１号をお願いした、滝之上（たきのうえ）　志水（しみず）さんがリクエストした料理を伝授してもらいに訪れた洋食屋だ。

「いらっしゃいませ～。けっこう早かったんだね」

「冬里、もう着いてたんすね」

「うん、もっと時間がかかるかと思ってたから、先にオーダーしちゃったよ」

「はい、その方が俺も気が楽です」

　本屋にいなかった冬里がここにいた。

　夏樹が冬里の向かい側に座る。シュウは冬里の隣に腰掛けながら聞いた。

「本選びには、参加してくれなかったんだね」

「うん、夏樹はシュウをご指名だったからね。それに、ひとつ用事をかたづけなくちゃならなかったから」

「用事？」

　問い返すシュウに、冬里ではなく夏樹が珍しく顔を近づけて小声で言う。

「大会議のはじまりを告げる、大切な余興ですよ」

「大会議、余興？　……ああ」

　思い当たる節のあったシュウが、頷いて納得する。

　暦は１０月に変わっている。

　１０月と言えば、出雲大社以外の土地は「神無月」と呼ばれる、いわゆる神さまのいない月だ。

　全国の神さまが出雲大社に集まるので他の地域は「神無月」。それに対して、出雲国だけは神さまがわんさといらっしゃるので「神在月」と呼ぶらしい。

　けれど実際、神さまには時間も空間も関係ないので、いわゆる人の勝手な思い込み、と言えば身も蓋もないが、そういうことだ。

　だが、神さまが出雲大社に集まって会議をするのは本当のことだ。

　しかし会議と言っても、楽しいこと好きの神さまが、眉間にしわを寄せて難しい顔であれこれ議論するわけではない。

　なごやかでおだやかな集まりだ。

　その大会議の前に、《あまてらすおおみのかみ》が恒例となっている舞を舞うことになっている。

　そこでの演奏に指名されたのが冬里だった。

　《あまてらす》は、以前に★市神社で異例の舞を舞ったときに演奏した冬里の横笛が、たいそう気に入ったらしい。

「今年はお前が来てくれぬかの」

　と言う、今朝突然来た依頼に、「いいよ～」と二つ返事で冬里がＯＫしたと言うわけだ。

「で、行ってきて、帰りはこの前まで送ってもらったんだよね」

　と、洋食屋の入り口を目で示す。

「それはお疲れ様だったね」

　ねぎらうシュウに、肩をすくめてニッコリと微笑む冬里。

　そこへ女将さんが料理を運んで来た。

「お待たせ。で、あんたたちはまだオーダー聞いてなかったね、ごめんねえ」

「おお！」

　冬里の前に置かれたのはオムライス。

　非の打ち所なく美しく巻かれた卵の上に、ケチャップソースがこれも見事な配分でかけられている。

「さすがは親父さんっすね、美味そう。けど、俺は今日はこの、トウフカツレツっていうのにしてみます」

「私はこれと同じ、オムライスを」

「はいはーい、かしこまりました。ちょっと待っててねえ」

　相変わらず明るい女将さんが行ってしまうと、夏樹が店をぐるりと見回した。

　ちょうど昼時も終わり、客は彼らだけになっていた。

「俺、ちょっと厨房見せてもらってきます」

　ニシシと笑いながら女将さんの後を追って、カウンターから厨房に声をかける夏樹。

「なんだ？　厨房が見たいだって？　おい、客は？　あんたたちだけか、しょうがねえなあもう」

　中から親父さんの大きな声が聞こえてくる。

「ほい、あっちから回りな」

「はい！　ありがとうございます！」

　許可をもらった夏樹が、いそいそと厨房へ入るのを見た冬里が、シュウに話しかける。

「で？　本はきちんと選んであげたの？」

　スプーンに巻かれた紙ナプキンを外しながら冬里が言うと、シュウは少しうつむいて、とても嬉しそうに微笑んだ。

「なに？」

「いや、本は夏樹自身が選んだよ」

「そうなの？　それでそんなに嬉しそうなんだ」

　そう言ってオムライスを一口食べた冬里が、珍しく「美味しい」とつぶやいた。

「あとを付いてくるだけだった雛が、とうとう親離れする時が来たんだねえ」

　そのあとはいつもの冬里だ。

「そんなたいそうなものでは、ないよ」

　苦笑しつつ言うシュウが言葉を続ける。

「中身をよく見もせずに私に聞いてくるものと思っていたんだけど。しっかり自分の目で見て確かめていたから」

「ふうん」

　コトン。

　すると冬里の前にサラダボウルが置かれる。

「ごめんなさいねえ、サラダ持ってくるの忘れてたの」

　女将さんが恥ずかしそうに首をすくめて言う。

「すまないな、おっちょこちょいでよ」

　厨房の中から親父さんもすまなさそうにしている。

「いいですよ、ちょうど身体が野菜っぽいものを欲していたので」

「まあ、お上手ね」

　ポン、と冬里の肩のあたりを軽く女将さん。

　だが、サラダが置かれたときから、冬里もシュウも少し引き気味だった。

「量を間違ってません？」

　ニッコリしながら冬里が指さした先には、大きめのサラダボウルに盛り付けられた山盛りのサラダが。

　ただ、とてつもなく美味しそうだ。

「お詫びの印ってもんだ」

　そう言って豪快に笑う親父さんには、逆らえそうもない。

　そこで苦笑しつつシュウが言った。

「でしたらすみませんが、私はサラダ抜きでお願いします。これを２人で頂きます」

「え？　遠慮すんなって」

「遠慮はしていません。さすがにこの量は１人では食べきれません。せっかくのご厚意を残してしまうのは失礼なので」

　すると親方は、「あちゃー」とか何とか言って苦笑い。

「あんたはすましたツラして、はっきり言ってくれるねえ。まあそこがあんたの良いところなんだけどな」

「申し訳ありません」

「いいって事よ、ありがたがっといて残される方が腹が立つ」

　そしてまた豪快に笑って料理に戻る。

　しばらくすると、夏樹がウェイターよろしく、シュウの注文したオムライスと自分のトウフカツレツ、そしてライスの皿を掲げてやってくる。

「お待たせしました」

　丁寧にテーブルに皿を置く夏樹に、シュウが礼を言う。

「ありがとう」

　そのあと自分の席にもカツレツとライスの皿を置く。

　トウフカツレツの付け合わせは千切りのキャベツだけ。ただ、その千切りの美しいこと。繊細かつふんわりとうずたかく盛り付けられているそれは、機械で切ったかのように細くて揃っている。

「さすがは親父さん」

「綺麗ですよね」

　冬里と夏樹がうなずき合って言うと、シュウも無言で頷き、「いただきます」と、手を合わせた。

「これ、見て下さいよ。トウフカツレツって、多分そうだと思ってたら、やっぱり豆腐だったんです。美味そう～、いっただきまーす」

　夏樹は早速そのカツレツを一口頬張った。

　そして、うん？　と首をひねり、もぐもぐと口を動かして何故かぱあっと明るい顔になり、ゴックンと飲み込んで「なんすかこれ！」と、感想を言った。

「どしたの？」

「これ、チキンじゃないすかあ、本当に豆腐っすか？　って俺作るところ見てたんで、豆腐であることは間違いないんすけど」

　厨房にいる親父さんに聞くと、親父さんは嬉しそうに答える。

「どうだ、美味いだろ。豆腐は大豆で出来てるのは知ってるな？　日本では大豆は畑の肉って呼ばれてるんだ。工夫次第で美味いカツレツに早変わりだ」

「ほんとっすね！」

　そのあとも一口食べてはうなったり喜んだり。

　また夏樹の料理魂に火が付いてしまうことになりそうだ。

「はい、取り皿置いておくわね」

　サラダは２人で食べることにしたので、女将さんが取り皿を持ってきてくれたのだが。

「あれ？　これは２人分なんだけどなあ」

　気を利かせて３枚ある皿に、夏樹が嬉しそうにサラダを取り分けようとすると、冬里がすかさず待ったをかける。

「う、ぐぐぐ」

「冬里……」

　結局、夏樹の羨ましそうな視線に負けて、サラダは３人で分け合うことになった。

「うわ！　このサラダソース、上手いっす！」

「うん、どの野菜の味も生かすいいソースに仕上がってる」

「仕事の丁寧さでは、私たちなどまだまだだね」

　美味しいランチのあと、思っていたとおり夏樹の目の中に炎が燃え上がっている。

「親父さん！　お客さんがいない時で良いんです。あの、トウフカツレツの作り方、伝授して頂けませんか！」

　最敬礼を繰り出して熱くお願いする夏樹。

「おい、またかよ」

「すんません、けど、どうしても！」

　すると親父さんはあとのセリフを手で制して言う。

「わかった、皆まで言うな。教えてやるが、ただし、抜き打ちで食べに行くからな、不味かったら承知しないぞ」

「ありがとうございます！」

　嬉しそうな夏樹に、親父さんは言う。

「まあ、うちの店はあとを継ぐやつがいないからな。お前さんが１つでも俺の味を継いでくれるってんなら、これほどありがたいことはないぜ」

「親父さん！　だったらレシピ全部！」

「あほか。それはあんまり厚かましすぎだろ」

「テヘヘ、そうっすね」

　とまあ、和やかなムードで昼食はお開きになった。

「んじゃ、早速始めるか」

「へ？」

「なんだ？　覚えたいんだろ、トウフカツレツ。ちょうど客も来てないし」

「え？　いまからあー！」

　そんなわけで、夏樹はひとり修行のために店に残ることになった。

　帰り際、冬里が女将さんを呼ぶ。

「はいはい、なあに」

「これ、授業料の代わりです」

　差し出したそれは、親父さん大好物の、栗きんとん。

　もともとお土産として持ってきていた物だ。

「あらまあ、あらやだ。そんなつもりで言ったんじゃ、じゃあお代金払うわよ」

「ああ、それがですね」

「？」

「これはランチに付いているスイーツなので、値段がつけられないんですよ」

「あらまあ」

「うちの末っ子がお世話になることですので、どうか受け取って下さい」

　冬里の言い方に楽しそうな女将さん。

「あらまあ、彼が末っ子なの？　まあまあ、素敵なお兄さんをお持ちでいいわね」

「はい、それはもう」

「まあ、そこは謙遜して、いえいえ、とか言うものよお、もうホントに」

　そう言って冬里の腕をポンと叩くと、女将さんは嬉しそうに栗きんとんを受け取ってくれたのだった。