その日、僕らの日常は崩れ去った

第四章 生きるか死ぬか。①

「渡り廊下んとこ、こっちに向かって走って来とる」

「ほんとだ。南だ」

　同じ階なので、ライフルを使わずとも、南の姿を確認することができた。

　髪を振り乱して、必死にこちらに向かって走って来ている。

　良かった。

　生きてた。

　僕は、ほっと胸をなで下ろした。

　いや、良くない。

　南の遥か後方に男子生徒がいるのを確認すると、僕は心臓が凍り付くような思いがした。

　男子生徒は銃を手に持ち、南に向けている。

「まずい」

　僕は鍵を外して中庭側の窓を開けた。

　ライフルを覗き込む柚葉を見る。

「ああ、わかってるって、わかってる」

　柚葉は額に汗を浮かべてスコープを覗き込んだまま応えた。

　引き金にかけたその手がかすかに震えている。

「柚葉、かわろうか？」

「そんな時間ないやろ。まかせとき。こんな銃、ゲームでしか使たことないけどな。でも、うちかて、やればできるんやで」

　男子生徒が引き金を引くのが見えた。

　パン。

　遠くで音がして、南が倒れ込む。

「ああ！　南！」

　ドォン。

　それとほぼ同時に、僕の隣から、空中を切り裂く音がした。

　柚葉だった。

「あかん！　外してもた！」

　南が撃たれたので動揺して発砲したのだろう。

　柚葉は素早く、次の弾を装填する。

　僕は、倒れた南を見た。

　大丈夫。微かに動いてる。

　南は立ちあがり、また走り出した。

　よかった。

　胸を撫で下ろしたのも束の間、再び、男子生徒が南に向かって銃口を向けた。

「あんた、いい加減にしいや」

　柚葉が低く唸り、再び鈍い音が轟いた。

　ドォン。

　今度は、男子生徒の頭に正確にヒットした。

　頭から血を噴き出し、男子生徒が倒れるのが見える。

「ふう」

　僕は安心して、窓を閉め、机で作ったバリケードを抜けて音楽室のドアを少し開けた。

　南が走って来たのを確認すると、大きくドアを開け放つ。

「こっちだよ！」

「うんっ」

　恐怖におののいた顔で、髪を振り乱し、足をもつれさせながら一心不乱に南が音楽室に走り込んで来た。

　南が入るのを確認すると、すぐにドアを閉め、鍵をかけた。

「はあっ。はあっ。はあっ」

　倒れ込み、苦しそうに肩で息をしている南の横にかがみ込み、僕はそっと背中をさすった。

「大丈夫？　怪我はない？」

　南は、応える代わりに微かに頷いた。

「しんどいだろうけど、早くこのバリケードの内側に行かなきゃ、安心できないんだ」

　頷いた南の右肩の下に僕の肩を入れ、抱えるようにして、机で出来たバリケードを二人でよじ上った。

　顔が近い。

　南の吐く息が熱い。

「がんばって。もう、ちょっとだから」

　バリケードを越えると、南は床に倒れ込んだ。

　音楽室の床は、音が響かないようにカーペットが敷いてある。

「はあっ。はあ……」

　南は安心したようで、少しずつその息が穏やかになっていく。

「南さん、無事で良かったね」

　泣きそうな顔で僕の肩に寄りかかって来たねねの頭を、僕はそっと撫でた。

　きっと、誰よりも責任を感じていたに違いない。

「ああ、ほんとうによかったね。ねね」

「みなみ生きてた！」

「みなみ無事だった！」　

　南の生還を、みんなで喜び合った。

　死が支配する世界で、初めて希望を見た気がした。

「あかん。うち、人殺しになってもたわ」

　柚葉だけが、呆然とその場に立ち尽くしていた。

　苦しい。

　苦しいっっ。

　吐きそうだ。

　男子トイレから意を決して走り出した南は、運悪く階段を上って来た男子生徒に見つかってしまった。

　男子生徒は南の姿を認めた途端、腰から拳銃を引き抜き、発砲した。

　弾は南の直ぐ横のガラスを粉々にして飛んでいく。

　殺される。

　南は生まれて初めて、自分に向けられた殺意を感じ取った。

　逃げなきゃ。

　本能的にそう感じ、南は全速力で音楽室に向けて走り出した。

　音楽室に裕也たちがいる保証はまったくない。

　しかし、信じるしか無かった。

　恐怖でガタガタと足が震えてうまく走れない。

　でも、今はそんなことを言ってられない。

　南は前だけを向いて必死に足を動かした。

　いつもなら歩いて数分の道のりが、今では何キロも続いているように感じた。

「はあっ。はあっ」

　冷や汗が頬をつたう。

　パン！

　パン！

　銃声が南を追いかけてくる。

　だめっ！

　腰に鈍い痛みを感じ、南は前のめりに倒れ込んだ。

　撃たれたの？　私。

　南は状況を理解できずに混乱した。

　死んだの？

　大丈夫。

　足も腕も、まだ動く。

　どこを負傷したのか確認するのは後だ。

　南は必死に立ち上がり、再び走り出した。

　今度こそ殺されるかもしれない。

　それでも、今は、信じて逃げるしかない。

　渡り廊下を走りきると、右に曲がり、音楽室を目指す。

　誰かが音楽室から私を呼んでる。

　裕也君だ。

　良かった。生きてた。

　南は最後の力を振り絞り、音楽室へ飛び込んだ。

　疲れ切り、体に全く力の入らない南を、裕也は支え、安全なバリケードの後ろ側まで運んでくれた。

　裕也君。どうしてそこまで優しくしてくれるの？

　裕也の横顔を見ながら、南は自分の顔が赤らむのを感じた。

　恐怖のせいではない。

　生まれて初めて感じる暖かい感情だった。

　バリケードを越えると、たまらずカーペットに倒れ込んだ。

　裕也とねねが、仲睦まじげに並んで南を見下ろすのがみえた。

　そっか。

　そうだよね。

　南は、助かった安堵とともに、胸にもやもやとした感情が巻き起こるのを感じた。

「南さん、大丈夫？」

「ええ。ありがとう」

　ねねの優しい声に、微かに笑ってかえすのが精一杯だった。

　呼吸は落ち着いたが、足の震えが止まらない。

　手もがたがたと震えて落ち着いてくれそうにない。

　そういえば、私、拳銃を持ってた。

　南は、今更ながら、手に持った銃のことを思い出した。

　使えなかった。

　もし、あのとき、私ひとりじゃなくて、誰か仲間がいたとしたら、私はこれで、守れただろうか。

　守れるのだろうか。

　南は周囲を見渡した。

　音楽室には、見知ったクラスメイト数名がいるのみだった。

「他のみんなは？」

　聞くと、みな一様に暗い顔をした。

「わからないんだ。でもきっと、もう、多くは生きてないと思う」

　裕也がねねを気遣いながらそう応えた。

「そう」

　南は短く応え、下を向いた。

　私が委員長なのに、何も出来なかった。

　私が、みんなを守らないといけなかったのに。

　自責の念が、南を襲う。

「そうだ！」

　南は、自分を追いかけて来た男子生徒のことを思い出した。

　自分のせいで、みんなを危険に晒してしまうかもしれない。

「私、襲われて、追いかけられてるの。きっと、他の学年の生徒だと思う。もしかしたら、音楽室まで追いかけてきてるかも。私、そしたら、みんなを危険な目に……」

　私のせいで、みんなを殺してしまうかもしれない。

「大丈夫だよ」

　裕也が頷いて、柚葉を顎で示した。

「柚葉が、やっつけてくれた」

　柚葉は、ライフルを手に、ガタガタと震えて、今にも崩れ落ちそうだった。

「よかった。南、生きてて、ほんま、良かったわ」

　消え入りそうな声でそう言う柚葉の姿に、南は全てを悟った。

「ありがとう！」

　南は気がつくと、柚葉に抱きついていた。

　南がこんな大胆なことをするなんて。

　周囲よりも、南本人が、一番驚いていた。

　しかし、そうせずにはいられなかった。

　友風さんは、私のために、人を殺した。

　それがどんな意味をするのか。

　正常な人間であれは、きっと耐えられない。

「ありがとう！　友風さん！　ありがとう！」

　南は心から、感謝の言葉を柚葉に言った。

「柚葉でええで」

　柚葉は小さくそう応えた。

　その目の端には、涙が滲んでいる。

　南が柚葉から離れると、柚葉は決意したようにライフルを構え直した。

「私はもう、迷わんで。この銃で、あんたらを守ったるわ」

「柚葉。ありがとう。頼りにしてるよ」

　ねねは、心から、柚葉にお礼を言った。

　ドッカーン！

　とてつもない轟音が、南棟から聞こえて来た。

　音楽室中が戦慄する。

「爆弾か？」

　僕は中庭側のカーテンを少し開けて、南棟を見た。