58/143

58.再びの

スミレには、自分で実をとるなんてとてもできない。

ポニー様は、自分で取った実を、スミレにその手から食べさせてくれた。

採った人以外が触れると急に悪くなってしまうから、こうした方が美味しいのだそうだ。

とても甘くて驚いた。

「呪いの耐性もつくんだよ」

とポニー様は、こっそりとスミレに秘密を教えてくれた。

「お姉さまの枝もあるんだ。実、たくさんあるのに、お姉さま、いなくなっちゃった」

ポニー様は、木からも亡き姉を思い出し、再び泣きはじめた。

慌てたスミレは勇気を出して、木に近寄り、枝から自分で実をとった。

それをポニー様の口元に差し出した。

驚いたポニー様は、ボロボロ涙を落としながら、スミレの差し出す実を口にした。

泣きながら、ポニー様は嬉しそうに笑った。

そんな複雑な表情など見たこともなく、スミレは驚いて見つめていた。

そんな幼い子ども２人の様子は、家に知られた。

あっという間に、婚約することに決まった。

＊＊＊

あの幼い日。お互い、他を知らなかった。互いを好ましく思っていた。

あの時に戻ってやり直そう。

一方で、互いに、今に至る時間を無かったことにできないと分かっている。

スミレもポニー様も、互いを苦く思っていることを知っている。

だけど。

戻ったつもりで。

互いに相手だけを見つめてみよう。生涯添い遂げるつもりで。

＊＊＊

全て呪いが消えたと神殿の高官が認めてくれた。

スミレは安堵に泣いた。

ポニー様が、

「良かったね」

と嬉しそうにスミレに言った。

御礼をやっと告げながら、やり直したいとスミレからも言った。

うん、とポニー様も答えてくれた。

だから、再び正式に、婚約関係に。

それが、昨日。

＊＊＊

解呪は終わったが、もうしばらく、心の回復のためにも静養する。

ミカン・オレンジ嬢については、学院から追放処分。しばらくはオレンジ家で監視するという。

当然、貴族社会から追放だ。

また、王家直々にオレンジ家に罰を言い渡し、領地の７分の１がヴァイオレット家に謝罪の形として譲り渡される事になった。

「こうして、この実をきみと食べていると、あの日を思い出す。きみはどう？」

とポニー様が話しかけて来る。

ポニー様は、スミレの学院復帰までずっと傍にいてくれる。

一緒に学院に戻ろうと言ってくれた。

ミカン・オレンジ嬢がいなくなったとはいえ、スミレにとって、学院は酷く恐ろしい場所に変わってしまった。

誰が自分にどんな感情を向けているのか、分からない。

ポニー様が一緒なら、まだ、戻れる気がする。

学院で学び卒業しておくことは、貴族にとって必要な事で、余程のことが無い限り戻るほかない。

こんなに親身にされて、自分への気遣いを疑うものなどいないだろう。

スミレは、心の頼りをポニー様にしたと、自覚している。

「はい」

と小さく返事を。

ポニー様が、小さいながらもため息をついた。

スミレはビクリと恐ろしさを感じた。

「僕の方が、きみより先に、好きになっていそうだ」

言われた言葉に、目を丸くする。

伏せていた顔を上げて、ポニー様の様子を見る。

「仲良くやろう」

「・・・は、い」

「大丈夫。時間はまだたっぷりあるよ」

「・・・」

「レオ・ライオン様も、来ていたって聞いたよ。レオには会わなかったんだね」

「・・・」

なぜそんな話題を。スミレは俯いた。

す、と手が伸びてきて驚いた。

指が、スミレの頬にのびてギョッとした。

見れば、ポニー様が真剣な、それでいて少し赤みのある顔でスミレをじっと見つめていた。

「解呪のためとはいえ、きみにずっと触れていたから、堂々と触れられなくなって寂しくなった」

「・・・」

スミレは真っ赤になった。

「婚約を一度解消して、それでもまた僕たちは戻ったから、僕たち、互いに頑張ろうね」

「・・・頑張る・・・」

「うん。そうだよ」

「はい・・・」

「学院に戻ったら、休み時間、一緒にいよう。しばらくでもずっと毎日でもどちらでも良い。僕はきみを一番に想う。少なくともその努力をする」

「はい」

「ねぇ、知っていて欲しい。僕は、一度婚約を解消した時、きみが嫌いだったわけじゃない」

「・・・はい」

スミレの胸に、暖かさが広がる。

「きみは、僕が嫌いだった？」

「・・・」

正直に言えば。嫌いになっていた。大勢の前で非難をしてくるのだから。平民を庇って。

だけど。

「好きです」

今の気持ちを告げた。恥ずかしさのあまり、涙がにじんだ。

「嬉しい」

とポニー様の声が聞こえた。

確かめたくて、スミレは涙の溢れた眼差しで顔を上げた。

大人びた落ち着いた、笑顔があった。

零れた涙を拭ってくれた。