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26.挙動不審。そして放課後。

「ネコの置物か」

「幸運の置物だよ。見つけた者に買う権利があるのさ」

「ネコが好きなのか？」

と、私を見るトラン様。

「は、はい・・・」

いえ、お尋ねの意味でなら、犬の方が好きです本当は。

トラン様の顔が直視できない。

動揺と赤面を隠すため、お店のおばさんが、品物を包むのをじっと見つめるふりをする。

「俺の家のシンボルマーク、ネコが使われている」

はい。知って、ます・・・。

数秒、無言状態に。

返事した。

「はい。知っています・・・」

「・・・そうか」

また無言状態に。私の態度がおかしいので、トラン様が戸惑われている・・・？

「自分で買うのか？　せっかくだから、何か・・・」

「いえ、いつもお世話になってて・・・これは自分で買えるお値段なので自分で」

「そう、か」

店主のおばさんが金額を告げてくれたので、急いで支払う。

梱包して貰った品物を受け取る。トラン様の顔が見れないままだ。

完全に挙動不審に陥ってしまっている。抜け出せない。どうしよう。

「あ、の、すみません、作るので、少し、時間が、」

「うん」

「かかりま、す・・・」

「あぁ」

ありがとう、と呟かれたのが聞こえた。

動けない。

狭い店内、トラン様も立ったままだ。向かい合わせだけどとても顔なんて見れない。

移動しようにも、トラン様に動いて貰わないとこの店は狭いので動けない。

「そろそろお戻りに」

待機中のジェイさんがそう声をかけてくれた。

「あぁ」

とトラン様が答えて、目の前、止まっていた足がゆっくり動き出す。ケガが痛いみたいで、少し足を引きずっている。

時間がやっと再び動き出したような気分がした。

顔を上げる。背中が見える。

ケガをしているけど、目の前にいる。

不思議な感覚に陥って、ギュッと買ったばかりの品を抱きしめるようにした。

立ち止ったトラン様が振り返り、私を見た。

「行こう」

「はい」

＊＊＊

午後の授業は問題なく出席。

帰りの馬車で、放課後に部室前に、と言われたので、全てを鞄に入れて指定の場所に。

行ってみると、レオ・ライオン様が体操服姿でラケットを持って立っていた。

「あぁ。キャラ・パール嬢。テニス部に入部と聞いた」

「はい」

「それから、俺には、あなたに謝るべきことがある」

「え・・・何でしょうか？」

えーと・・・。

「先日、あなたがミカン・オレンジ嬢に追いかけられていた時だ。あの後も酷い目にあったと知った。・・・俺はその場にいたのに、正しい判断ができなかった。心から詫びよう」

レオ様は辛そうにそう告げると、私に礼を取ってきた。

「あ、頭を上げてください！　そんな風にしていただくと、困ります！」

やめてください、止めてください！！

「いいや、俺の判断ミスだ。・・・上の方々にも酷く注意を受けている。ミカン・オレンジ嬢は人除けの鈴を使っていた。俺は彼女より強いので踏み込めた。それなのに助けもせず、本当に申し訳なかった。失格だ」

何が失格なんだよー！！　失敗って言うなら分かるけどー！！

「困ります、お願いします、頭を上げてください！　大丈夫です、ほら、風邪もひきませんでしたし、叩かれたのも全然もう大丈夫ですし！！」

慌てて宥める。嫌な汗がでる。

うん、実際は、止めてくれていたら、あんなどん底な気分にまだならなかったと思う。レオ様に会ってちょっと助かったかも、と思わせておいての再びの嫌がらせに心折れた気がする。

だけど、さほど親しくもない貴族ご令息にそんな正直な事は言えない。

だって私は平民で相手は貴族だから！

これがポニー様やトラン様なら・・・と思うけど、多分ちゃんと守ってくれただろうなぁ。

とか今そんな事を考えている場合じゃない。

「レオ様は助けようとしてくださって、それだけで十分です！」

嘘です、本当は助け切って欲しかったです。

本当に怖くて辛くて学院もう嫌だと思いました。

「・・・本当か？」

「はい！」

全力で嘘です。あなたが貴族だから。

レオ様はほっと息を吐いた。

「そうか。良かった」

「はい」

良かったです。ご理解いただけて・・・。

「あの、ところで、私はトラン・ネーコ様にここに集合を言われてきたのですが」

「あぁ。俺も呼び出された。酷い怪我を負われたと聞いている」

「はい」

「もうお会いしたのか」

「はい。利き腕をやられた、とおっしゃってました」

「学院を代表して行われる試合がある。トラン様も出場予定だったのだが」

「・・・」

「あれほど練習をしたのに」

悔しそうに言うレオ様。

ひょっとして、部活の、良い先輩と良い後輩という間柄なのかな・・・。

＊＊＊

しばらくして、トラン様が使用人のジェイさんも連れて現れた。

「申し訳ない。思いの外、移動に時間がかかって指定の時間に遅れてしまった」

「誰にやられたんだ！」

とレオ様が見るなり怒っている。

怒れるレオ様に、トラン様は経緯を説明している。レオ様が顔を真っ赤にして怒っている。

「というわけで、試合に出れない。レオ、お前に託す。見事勝ち抜いてくれ」

「分かった。あなたの無念を必ず晴らすと誓う」

レオ様、ものすごく真面目だな。責任感が強そう。

「それから、頼みがある。キャラ・パール嬢をテニス部に誘った」

「あぁ」

「楽しい学院生活を送ってもらいたいと思ったんだ。協力してくれないか、レオ」

「分かった。力となろう」

真剣に頷いたレオ様は、鋭い視線のまま私を見るのでビクッとした。怖かった。

「よ、よろしくお願いします」

「あぁ。よろしく頼む」

こうして、ラケットの握り方と、フォームを教えてもらって、最後にちょっとボールを打たせてもらった。

初日にしては良い感じ、と最後にトラン様に褒めてもらったのでやる気が出た。

どうやら私は、褒められるとやる気が出るタイプらしい。