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36.転

　夢を見る。

　悪夢と瑞夢の両方。

　負ける夢と、勝つ夢だ。

　それを繰り返した果て、形のないぼんやりとした黒い影と会話をする。

　真っ白な世界だ。

「負けるのがこわいの」

　いつもの、分かりづらい疑問系。

「怖いよ。自分の費やした時間がすべて無に消える気がするから」

「もし、あなたが不老不死なら、その感情はあるのかしら」

　……さあ、どうだろうね。

「努力をしてきたから、こわいのね」

「ああ。なにもしてこなかったやつは、なにも失わない」

　だから、おれはゲームを二度と本気でやらないと決めたんだった。

　ゲームをしたことを、後悔はしてない。

　けど、あんな感情が芽生えるぐらいなら、やらなければよかったと思う。

　負けるのは嫌だ。

　負けるのだけは……。

　苦しい……。

「なぜ苦しいの」

　分からない。

　世界で負けてから、一年ほど考えていた。

　なぜ、負けるのが苦しいんだ？

　その一回の負けがなににつながる。

　悔しいという感情はあってもいい。

　けれど、なぜ苦しみや怖さが湧くんだろうか。

　自分が許さないから？

　いや、それはその二つの感情とは別の、気持ち悪さに近い。難問が解けないような、スッキリとしない感じ。答えのない問いを与えられたかのような。

　じゃあ、その二つの感情はなにが理由なんだ。

　人生に、時間の限りがあるからだろうか……。

　有限の時間を、失敗という二文字で終わらせてしまうからか。

　成功が出るまで、挑戦し続けるのは難しいからか。

　人によって立ちはだかる壁は異なる。

　年齢や、お金。性別や、知能。集中力、容姿、視力、聴力……。

　多種多様な、千差万別な、壁が立ちはだかる。

　そして、全員に共通する人生という区切り。

　貴重な時間を、失敗で終わらせたくないから苦しいんだろうか、怖いんだろうか。

　わからない。

「負けるとなにが嫌なの」

「失うから。かけてきた時間が、思いが、みんなから背負った期待が……。そして、おれたちの夢が……」

　きえる。どこかへ、名前のついていないどこかへ……。

　やがては風化していく。

　それが、たまらなく嫌なんだ。

　嫌だった……。

「――あなたは優しいから、人の思いに応えたくなってしまうのね」

　幻影が、おれに語りかける。

　なにもない、だだっ広い空間でも声は反響しなかった。

　いつもの、家で話すような、そんな感じだ。

「負けるのが怖いのに、このまま戦ってたらあなたの心が、きっと壊れてしまうわ」

　でも戦わなきゃ。

　勝たなきゃ。

　帰らなきゃ。

　美咲のもとへ。

「ねえ、一樹。なんで、私が世界で優勝したかったか、わかる」

　わかんない。元の世界に戻ったら、聞きたかった。

「はじめはあなたの夢からはじまったわ」

　美咲の夢は、お嫁さんだったのにね。気づけば世界大会での優勝になってた。

　理由はなにか、聞いてみたい。

「だって、あなたの夢がかなったとき――――日本一で一番になれた、あの日、あの瞬間。あなたがとてもうれしそうな顔をしたから」

　首を傾けながら、それは言った。

「それがきっかけよ。大好きな人がよろこんでたら、とってもうれしいの。あなたと仲良くなれてから、私はずっと幸せ」

　涙があふれる。

　短く切るように息を吸い、震えるように吐き出す。

　腹の奥の筋肉に負荷がかかる。

「あなたも、幸せ？」

「もちろん、美咲といっしょにいることが、一番だよ」

　黒い、ぼんやりとしたススの影がほほえんだように見える。

「うれしい」

　最愛の人は、ほほえみから笑みへと変わっていく。

　もうちょっとだけ、がんばれるかな。心が先に、折れちゃいそうだ。

　まだ、道のりは長いよ。

　負けたくない……こわい……。

「ふふ、怖がりさんね。あなたが怖いと感じているものは、私と周囲の人が失望すると思っていたからでしょ」

　そうなのかな。

　……そうかも。

「ゲームで負けたのは悔しかった。でもそれだけよ、ずっと言ってるのに」

「ごめんね」

「時間も思いも夢も消えない。だから、あなたは今、その努力で得た強さを証明している。思いだって、私がいれば遺恨からノスタルジックな思い出へ昇華する。夢だってそう」

　うん。

「私よりも負けず嫌いなんだから……困った人」

「すみません」

「……そろそろ、時間ね」

　待ってよ、美咲。

　もうちょっと、話をしていたい。

「いなくなるわけじゃないわ。いつだって、私はあなたの心のなかで、あなたを支えている」

　ぶいっ。と、彼女は右手をピースマークにして突きつけてくる。

　なにも感情のない表情が、とても愛らしかった。

「またね……」

　目が覚めると、涙が頬を伝ってしめっていた。

　鼻水がつまって、すすると頭に響いた。

　……早く帰りたいなあ、家に。

　でも、やらなきゃいけない。

帰らなきゃ。

　たまには休憩をはさむか、って思うよ。漫画とか久しぶりに読みたいな。アニメとか、小説とか、ドラマとか音楽とか……。

　美咲に申し訳がなくて、ほとんど手につかないけれど。

　テスト前に遊ぼうと思っても、勉強が気がかりで結局は楽しめない感覚とおんなじさ。

　反復作業の繰り返し、ゲームの練習をずっとしつづけてきた。

　美咲。

　あと何年、頑張ればいい。

　負けたくないよ。

　＊

　コンピュータ室でおれたち三人は、二年生の使う列で横並びに座っていた。

　ホワイトボード側の、真ん中の列だ。

「美咲。おれは世界大会で優勝がしたい。一緒に出ないか」

「……あまり興味はない」

　興味がない、この理由は、夢で教えてくれた。あなた自身が。

　おれが高校生大会で三回も優勝したのに、全然うれしそうな顔しなかったもんな。

　そりゃさ、理由がないよね。好きな人をよろこばせたいっていうさ。

「そっか。残念だ」

「……なぜ」

　区切るような言い方で、彼女は椅子から立っておれを見る。

「なぜ、世界で優勝したいの」

　気まずそうな顔で琴音がこちらを見ている。嘘をうまくつけなさそうだな、って思ってる顔だ。

　大丈夫、琴音。心配はいらない。

　美咲が、こちらへ近づいてくる。椅子に座っているおれと、立っている彼女。

「なぜ、勝ちたかったの」

「美咲がうれしそうな顔をしてくれたから、かな」

　おれは琴音と美咲を連れて部屋を出ると、屋上へと向かう。

　琴音の鍵さえあれば、内緒話にはうってつけの場所だ。

　橙色のショートボブの女の子はため息を吐いて、スカートのポケットに手を突っ込む。

　鍵を取り出して、穴にさす。ノブを回して、青空の光を浴びる。

　おれたちはフェンスに手をかけて、運動場を見る。

　さあ、物語を加速させよう。

　こうして、起承転結の転へと、歩を進めよう。

「美咲、おれは異世界からやってきた」

　彼女はなにも言わない。

　おれはすこし間を置く。彼女が言葉を噛み砕いただろう頃合いで、話をする。

「だから、おれは帰りたい。元の世界に。その条件は、世界大会での優勝だと思ってる」

「なぜ」

「前の世界でやり残したのが、それだったから」

　納得してくれるのかどうかわからないが、すくなくとも信じてくれているのかな。

「鳴宮、よく疑問もなく話を飲み込めるね」

「一樹は、嘘が苦手だから。ついてたらわかる」

　話が早くて助かりました。

「……一樹の好きな人って、どんな人だったかしら」

　河川敷での強歩大会を思い出す。

「無表情で、なに考えてるのかわからなくて、マイペースで」

「変人ね」

「けど、優しくて、気が利いて、理知的で、努力家で、ごくまれに見せる笑顔がすごく可愛くて」

　琴音は、優しげな目つきでほほえんでいる。穏やかな雰囲気を出している。

　聞いていて、楽しそうだった。

「感情の表現が苦手で人と仲良くなるのに時間がかかるし、勘違いもされる。けれど、彼女の中身を知ると、すごく愛らしくて、ほっとけなくて」

「さあ、誰かしら」

　答えは、分かってるのかな。

　一体、いつから分かったのか、機会があれば……話したいね。

「美咲。おれは元の世界で、お前と付き合って、結婚したんだ。同棲して、一緒の家で暮らしていた」

「……そう」

　この『そう』は、すごく読み取りづらかったけど、決してマイナスな気持ちじゃないのだけは分かった。

「すごく幸せだった」

「そう」

　だから、あなたの協力が欲しい。

「おれの愛した美咲に、もう会えないかもしれない。それは嫌なんだ。」

「……うん」

「だから、手伝ってほしい」

　美咲の口角が、ちいさく上がる。

「わかった、でも条件があるわ」

　なんだろう。

「琴音も一緒に」

　彼女はフェンスに手をかける。そして、握る。

　琴音も、一緒にか。

　それは、どうだろう。難しいな。

「なんでか、聞いてもいい？」

「私にできた、二番目のおともだちだから。ここで、琴音を置いて行きたくない」

　それを聞いていた、琴音が驚く。

「お、おい、鳴宮。無茶を言うなよ。一条はもとの世界に帰らなくちゃいけないんだ。私なんかじゃ足手まといに……」

「嫌。強いとか、弱いとか、そういうのはあまり好きじゃない。私は好きな人と一緒に、私の好きなことをしたかったの。その人の好きなことでもいいわ」

　この話を聞くのは、はじめてだ。

　向こうの美咲からも、聞いたことがない。

「楽しい時間を、共有したいの。分かるかしら、一樹」

　楽しい時間を、共有……。

「ひとりぼっちは、さみしいのよ」

　……そうか。

　おれは、まだ子供だったな。

「私は、痛いほどそれを知っているわ。だから、あなたに話しかけられたとき、とてもうれしかった」

「ああ、うん」

　琴音だって。

　そうだよな。

　また決めつけていたじゃないか。琴音は一人でも大丈夫だって、強い人だって。

　気づけば、琴音はずっとおれらと一緒にいたのに。

　おれがちらりと視線を移す。

「か、勝手なこと言うなって鳴宮！　別に、私は……」

「琴音」

　そう言って、美咲は琴音に抱きつき、背中へ手を回す。

「正しいだけが、すべてじゃないと思う。なんで、自分のしたいことを言わないの。あなたは、どうしたいの」

　変動のない声の調子。

　なのに、どうしてこんなにも思いが込められているんだろう。

「どうしたいか、なんて……」

「言えないの」

「……そんなのッ！　一緒に遊びたいに決まってんだろっ……」

　……そうだよな。

　さびしいよな、こんなに仲良くなれたのに。仲間はずれにされるなんて、嫌だよな。

　夏の暑い空気が、おれたちに汗をわかせる。

　美咲は彼女から離れると、目に涙が溜まった彼女を見つめる。

「ねえ、一樹。ダメかしら」

「……悪い、琴音。お前の気持ちを組んでなかった」

　と、おれは彼女の短い髪をなでる。

「馬鹿っ！　お前、私なんかチームに入れて世界で勝てるわけないだろっ！」

　うるうるとした瞳が、おれをこれでもか、とにらみつける。

「なあ、美咲。開清きっての大天才の琴ちゃんが、世界に通用しないわけないよな」

　彼女は頬を染めながら、目尻を少しだけ下げて静かにうなずく。

　美咲が笑ったのなんて、一年ぶりだろうか。

　新チームの結成は、おれの思い描いていたそれとは異なりそうだ。

「なにかを見失っていた気がする。高校生大会での優勝を、全然うれしく思ってなかった。当たり前だ、って。当然だ、って」

　ずっと苦しかった胸のつっかえが、取れてきた気がする。

　ありがとう、美咲。

「当たり前の勝利を、よろこばなかった。先のステップばかりを見て、現状をみんなで噛み締めてなかった」

　あんなに、楽しいのに。みんなでなにかをやるのって。

　ゲームの楽しさだけを伝えていた。この世界の美咲も、おれの世界の美咲も、最初は一緒にゲームをやるのが楽しかったから、はじめたのに。

　日本大会で優勝したあの日から、勝ちにこだわってしまった。琴音にだって、一緒にゲームをすることの楽しさを伝えるつもりが、気づけば勝ちの楽しさを教えていた。

　違うだろ、そんなのは。

　一緒にゲームをするのって、すごく楽しいんだ。成長を共に感じ、悔しさを共に味わい、感動を共に噛み締める。

　あの素晴らしさを、忘れていた気がする。

　勝つことが楽しい、それしかないと思っていたのは大反省だ。