with you. もとアジア一位の指揮官は、またもFPSで世界をめざすようです。

第一章

18.恋話

　梅雨まっさかりの夏。今日は雲が少なく、強い日差しが照りつけている。この時代は、この世界は、おれのいた世界よりもずっと涼しい。これから十年もすれば、異常気象と評される蒸し風呂のような夏が待ちかまえている。

「あつ」

「そうだね」

　琴音とおれは、二人で電車のホームにいる。自転車を持っていない琴音を考慮して、新人戦の会場まで電車を使うことにしたんだ。

　セミがうるさい。

　ずーっと鳴いている。

　土曜日なのに制服に使うワイシャツを着ている。それに違和感を覚える。

「琴音、なんか飲む」

「うん。あ、お金」

「あとでいいよ。甘いの、スポドリ、それともお茶」

　彼女は胸元のボタンをひとつ外していて、そこをつまんでぱたぱたとしている。扇情的な動きに、視線がつい飛んでしまう。見ているのに気づかれたら、ちょっと嫌われるかな。

「お茶」

　おれは腰を持ち上げて、立ち上がる。

　片袖でひたいをぬぐいながら、自販機の前へ。省エネをうたったのか、電気はついておらず、色のぼけた缶やペットボトルの模造品が立ち並ぶ。

　どんなお茶が好きか聞けばよかったな、二種類、買っちゃえばいいか。

　二回連続で買って、二本同時に取り出し、ベンチへ戻る。

　彼女はまだ、胸元の換気をつづけていた。そこを見ていたおれは、彼女がこちらを見ているのに気がついて、急いで目を合わす。

「えっち」

「すまん」

「ふふ、気にすんな」

　そういう彼女は、頬をほんのりと染めてはにかんでいる。そんな彼女に愛おしく思えた。美咲と結婚していなかったら、琴音のことを好きになっていたかもしれない。

「さんきゅー。はいお金」

「どっちがいい」

「こっちかなー」

　二つのうち、より苦い方を取った。

　なんか、デートみたいだ。

　琴音とふたりで出かけることなんて、あるもんだな。

「一条、なんかデートみたいだな」

「柄にもないこと言うなよ」

　なんだか恥ずかしくて、顔をそむけながらペットボトルに口をつける。

「まあ、友だちの旦那に手を出すつもりはないさ」

「手を出すって、お前そういう冗談、口にするんだ」

「ふふ。男とふたりで遊ぶ、というよりは出かけるなんて、はじめてだったからさ、ちょっと舞い上がってんのかも」

　ふうん。琴音も、わりと年相応なんだな。なんでも優秀にこなせちゃう天才だからって、なんか変な誤解をしていたかもしれない。

　当たり前かもしれないけれど、まだ十六歳の女の子だもんな。

　それから、互いが協定を結んだわけでもなく、沈黙する。なにか話題を考えることもなく、ただ待つ。

　電車、まだかなあ。

　一分ほどで、彼女はかん口令をやぶる。

「一条さ」

　おれはボーッと線路をながめている。どこか夢心地だった意識が、もとに戻る。

「鳴宮のどこを好きになったんだ」

　つぶやきに近いような言葉は、予想だにしないものだった。

　変な誤解のつづきかもしれないけれど、琴音は恋バナなんてしないと思っていた。それは、この異世界の彼女だからだろうか、それともおれが勘違いしていただけだったのか。

「んー、どこだ」

　美咲のどこが好きか。

　たくさんありすぎてな。うまく、言葉にまとめられない。

　どこが好きか。

「どこだろう……」

「おい。嫁だろ」

　わからんな。好きに理由ってあんのか？

　好きって、なんだろう。なんで結婚したんだっけ。美咲から結婚を申し込まれて、それを受けて――あまり深くは考えていなかった。

　いっしょにいるのが普通だったから。一日に八時間ぐらいはいっしょにゲームかおしゃべりか、動画見るか、音楽聞くか、それをパソコンを介してやっていたわけで、高校三年生ぐらいからの仲なのに、親の次には過ごした時間が長い。

　結婚なんて、当たり前にするもんだったような、いままでとなんら変化のない日常の、ひとつのイベントだった。

　そりゃあ、結婚式は大きな出来事だったけれど、プロボーズをされて、受けること自体はそんなに衝撃的じゃなかったんだよな。

「全部、好きだ」

「なんかうざいな。私から質問しといてあれだけど」

　帰りてえ。もとの世界に。

　あいつ、ずっと待ってんだろうな。

　ああ、マイナスな気分になりそうだ。もとの世界のことだけは、考えないようにしないと。

「琴音は、だれかを好きになったことあるか」

「いや、ない。お前のことはそんなに嫌いじゃないけど、恋愛感情とは違う気がする」

　嫌いじゃないっていう表現が、かわいいな。

　おれも琴音のことは好きだけど、恋愛感情はない、と思う。

「好きって、あんまり理由ないよ。好きだから好きなんだよ」

「その答えは納得いかない。なんかないの？　笑顔が好きとか」

　笑顔、笑顔かあ。

「あいつ全然笑わねえしな……」

「むっ、たしかに。鳴宮の表情筋は死んでる」

「まあ、その分さ、あいつが笑ったときはひとしお嬉しいんだけど」

　琴音はふふんっと口元をほころばせると、言った。

「笑ったら、めずらしいとかって感情じゃないんだな。嬉しいんだ」

　ああ。そういやそうだな。めずらしいってのはないな。もちろん、頻度を考えればめずらしいんだけど、それよりも嬉しいが勝つと思う。

　笑ってくれただけで嬉しいってのは、好きな証なんだろうな。

「おれの理解者だからかも」

　なんとなく、ぼんやりとその言葉は口から飛び出た。自分で考えついたわけでも、意識していたことでもない。

　ふっと、いまわいた気持ちだ。

「理解者か、なんか、いいな。そういうの」

　その単語を、頭のなかで反芻する。なんとなしに気づいたことを、遅れて考察する。おれのよくある思考方法だ。自己分析を、理屈屋なのに感覚派、とするだけのことはあるさ。

「もし、美咲がゲームをしていなかったとして、おれがどれだけ嫁のことを放置してゲームをしていたとしても、あいつはそれを許してくれると思うんだよね。というよりかは、気にしない？」

「ほう」

「お互いに触れてほしくない距離感ってのがあってさ、おれたちはそれに干渉しあわない。付かず離れず、もちろん、愛してあっているけれど、だからって他人の趣味に口出ししたりとか、たぶんないんだよね」

　そんな、気がする。

　おれと美咲は、個人の人格を、尊重しあっているような気がする。

「おれは美咲のことを尊敬しているし、あいつもたぶんおれのことをどこか尊敬してる。だからいっしょにいたいと思うんじゃないか」

「じゃあさ、なんかギャップがいいとか、そういうのはあんまり関係ないの」

　ギャップがいい……。なんかそういう短絡的な、好きの要素のひとつでしかないものは、本当の愛には程遠いんじゃないかな。

　そっか、おれは愛しているのであって、単純な好きじゃないからか。

「琴音は、まだ人を好きになるかどうかの段階だから、愛している段階の話は、あんまりわからないかもね」

　例えを出そう。そうすれば、わからないのを、わかっている気にさせてあげられるかもしれない。もしくは、わかってくれるかもしれない。

「例えばさ、美咲はおれだけに見せる一面があったりすんだよね」

「どんなの」

　興味しんしんといった様子の彼女は、おれをじーっと見ている。

「甘えてくれるとかさ。あの子のゲームが終わって、おれが家事をしているときにいたずらしてきたり、抱きついてきたりとか。ソファで寝そべってたら、上に乗っかってきたり、耳かきしてあげるとか言い出したり」

「のろけかよ。よくつらつらと出てくるな」

　出てくるよ。

　ずっと帰りたいと思ってんだもん。

「”好き”は言い過ぎでも、相手のことがすごく気になってるぐらいになって、ようやくギャップに対して好感を持つんじゃないか？　でなきゃ、そもそもギャップに気づかないと思う」

「なるほど」

　他にも、いっぱいあるよな。

「あとさ、あいつ結構はしゃぐんだよ。真顔で、全然楽しそうにしないけどさ、遊園地とか行くと、足が早くなって連れ回されたりすんの。全部終わったあとの帰り道でさ、腕を組みながら、ぼそっと”たのしかった”なんて言ってくれるわけさ。でも、それも好きになったか、もしくは、気になったあとの話なわけで、なんで好きなのかって答えにはならないと思うんだ」

　琴音はなんだか楽しげにしている。目を細めながら目尻をちょっとだけ下げて、口をにんまりとして、おれの話を聞いている。

「なんでもできる完璧超人なのに、わりと天然だったりするんだよ。カップ麺のふたを閉じるのにさ、お湯を入れるときにやけどして使ってた保冷剤を上に置いたりさ、買い物をお願いしたら自転車に乗っていったのに、なぜか歩いて帰ってきたりとかさ」

「そっかそっか」

　彼女の言葉づかいは、いつもよりも、やわらかかった。

　ああ、やばい。声がふるえている。

　喉がうまく開かない、思うようなしゃべりができない。

「よくわかんない自作の鼻歌を歌ったりさ、意地をはって夕飯作るときに怪我したの隠したり、おれが悩んでたらすぐに気づいてくれたり――――」

「お前が言いたいのは、好きってのは直感的なもので、こういう理由だから好きってわけじゃないってことね」

　彼女は、またも「ふふっ」と笑った。

「ほんとうに、好きなんだな」

「ああ、愛してる」

　涙が、こぼれた。

　もう戻れないかもしれない。どうしても、そう思ってしまう。

　もし、もとの世界に戻れなかったら？

　一生、離ればなれか。

　そんなの、想像すらしたくない。

「早口のときの一条ってさ、好きなこと、好きな人を語ってるって分かってさ、聞いてる身としてはおもしろいもんだよ」

「おもしろいか？」

「うーん、一条はほんとうにそれが好きなんだなって。話してる内容がどうとかってよりも先にさ、耳に入れてて心地よいというかさ」

　ああ、電車がきた。

　ただでさえ汗でしめったシャツを使って、目元をぬぐう。

「なあ一条。もしかしたら鳴宮は、お前のそういうところも好きの一要素かもな」

　どうだろうな、あいつはおれのどこが好きとかあんのかな。

　鼻をすする。涙が鼻水になって、つまっている。

「がんばれよ、一条」

「おう、がんばる」

　電車のブレーキ音をかき消すかのように、坂本冬美の『また君に恋してる』のサビが、頭のなかで流れた。