【二巻発売中！】追放された勇者の盾は、隠者の犬になりました。

第一章 いかにして盾師は隠者の犬となり、元の仲間と決別したか

常識＝ひっくり返れば非常識

まじで階級下がったんだな、と思った時にアリーズが切りかかってきた。

おれの腕は見事に動き、アリーズの横っ面を張り飛ばす。他人だったらくそったれな位に重たいデュエルシールドだから、アリーズも放物線を描いた。

だがおれも、勢いが弱かったらしい。あいつがすぐさま立ち上がる。

「くそっ、さすがオーガ混じり、腐っても力だけは有り余っている……死霊使いになっても剛力か！　さすが混血、生まれ落ちた時から気質も腐りきっているんだな、特にオーガは！」

吐き捨てた言葉。聞くに堪えない。

一瞬だけ本気で、黙らせたくなった。でも言い返す。

「シャリアは生きてる。……お前たちが見捨てて逃げ出したんだろう、弱虫だから」

「混ざりもの風情が勇者の俺によくそんな口を！　汚らわしい、化け物の血が混ざっているくせに！」

おれこいつと仲間だったんだよな……とどこかで呆れてしまったのは、自分に何だろうか。

こいつは人間以外の種族に対して、かなり差別意識が強いんだろう。

仲間のミシェルもマーサも。

シャリアはよくわからん。

おれは出来る限り前方に意識を集中したかった。

……背中でお兄さんがどんな顔をしているのか、が分からなくて怖かったから。

お兄さんに拒絶されたら、生きていけないかもしれないから。

不愉快な言葉に対応していた時。

アリーズが言い放ったのだ。

「最初から混血だとわかっていれば、お前なんか最初からチームで使って、俺たちへ抵抗する力なんて持たせなかったのに！　この詐欺師！」

「そうよ、自分の事を黙っていた卑怯者！」

マーサが怒鳴る。顎が肉に埋もれているけれども、うるさい。

「今のだって私たちの事を見て、最初から裏切るつもりで研究した結果なんでしょう！　じゃなかったらアリーズたちがやられるはずがないもの！　これだからオーガの混ざりものは……ひぃっ！」

言葉を並べ立てていたマーサが引きつった。おれの背後を見て。

きいい、と何かが展開し始める音が響いて。

アリーズの手足に、糸が絡みついた。美しい青色の、凍えるような白い光の糸が。

逃さないと絡みつく。

「……おちぶれたな、勇者アリーズ」

ぞっとした声を発したのは、さっきから背後にいたはずのあの男だった。

男は一歩一歩近づいてくる。

殺気を隠しもしない。その殺気の威圧感が信じられない位で、さっきまで一緒に戦線に立っていた男と同じだとは思えなかった。

彼は手の中に青色の光を宿している。

そしてそれが、白く変色して糸になり、アリーズに絡みついているのだ。

そしてその補佐をしようとしているマーサ……何回見ても見る影もなく肥えたな、まるで別人だ……にもそれはからみつき、立ち上がり次の攻撃を狙うミシェルにも、名前を知らない新しい仲間らしき人間にも巻き付いている。

「ジョバンニがおかしいおかしいと連呼するから、聞き込みだと後を追えば仲間を見捨てている。おまけに見捨てた仲間の死亡を確認してすらいないのに、死んだと大声で触れ回り、生き延びた仲間が死霊の類だと喚く。……さらに理不尽な理由で追放した仲間の悪評を喚き散らす。勇者が聞いてあきれる。お前はもう一度職業判断の神殿に行ってみるべきだな。別の名前に書き変わっているだろう」

低い声、低い怒り、冷たい怒り。

そんな物が背中から漂うのに、おれはそこから目が離せない。この男、おれが知る中で一番と言っていいくらいの場数を踏んでいる。

それなりに踏んでいるアリーズたちが、蒼白で身動きも取れないで、視線に縛られちゃっているんだから。

「ギルドからの追放はお前たちの方だ。……ジョバンニとララにも連絡をしなければならない」

「智のギルドマスターと、義のギルドマスタ―に何の権限があってそんなことを言うんだ！」

アリーズが喚く。無様なくらいの声で。

どちらもあの町のギルドの代表だ。この男は知り合いなのか。

そこでおれは、その男が出していない名前を思い出す。

「剛のドリオン」

男が名乗る、声だけで周囲がざわめく。剛のドリオン、二つ名は断罪者ドリオン。

あの町のギルドに所属する冒険者を裁く男だ。

ひゅう、と息を吐きだしたのはシャリアだ。自分も同じような事をした覚えがあるシャリアは、同じように罰せられることを恐れたのだろう。

無意識らしく、おれの背中に隠れる。おれもなんとなく、小さな体を背に隠してしまう。

これでおれら同罪である。

「それが俺の名前だが？　お前たちの振る舞いは聞けば聞くほど唾棄すべき行為ばかりだ。あのギルドの何割が、人間以外との混血だと思っている。我らがギルドは混血の総数が最も多いギルドだ。たかだかオーガとの混血だというだけで、差別に暴力、無残なほど虐げる。脅迫し恐怖で洗脳し、助けすら呼べない状態にするのか。本当に恥知らずなチームだ」

「オーガとの混血なんて化け物だろう！」

口を開いたアリーズの言葉が痛い。うつむいたその瞬間だ。

「その考えが、アシュレ(うち)では忌み嫌われる考え方だ」

ドリオンが断言したのだ。え？

「さっき言った事を聞いていたか？　うちのギルドの何割が他種族との混血か。他の町と比べて、なぜ混血の総数がそんなに多いのか……わからないのか？」

「劣った混血が多いという時点で、ギルドの質が知れているな！　喜んで追放されるさ！」

強がるアリーズ。

でもドリオンはそれを許さない。

「帝国と同盟を結ぶ自由都市、アシュレ(我が街)はその、人口の半分が人間以外だぞ」

アリーズの顔が固まった。マーサもミシェルも。

「階級で言えば石英級もかなりいる。そんな事も知らなかったのか。……ああお前たちは、二年半前に、魔王の足跡を追ってアシュレに来たのだったな。登録時の資料にはそう書いてあった」

「……嘘だ！　そうしたらなんでギルドで人間以外の姿を見た事が無いんだ！」

硬直が溶けて喚くアリーズの疑問は、おれも持ったものだ。二年くらい、人間以外の種族を見ていないぞ、ギルドで。

「他の町の奴らとの揉め事が多かったから、北区全域にララが術をかけた。北区以外の住人が人間のように見えるという術だ」

ぽっかーんとしたのはおれだけじゃないだろう。

その幻術ってどれくらいすごいんだよ。

「おかげで北区……人間が多く暮らす居住区で、そう言った手合いのいさかいが減って、都市長から感謝されている。二十年前からララがかけているそうだ」

ドリオンの衝撃の発言だ。って、北区って何。

「北区ってなによ！　あなた嘘言っているんでしょう！　アシュレは人間の街だわ！」

頑張って叫ぶミシェル、認めたくない事実だからかもしれない。

「アシュレは全ての種族を歓迎する都市だ。様々なフィールドとの境界線に位置する特殊な土地柄、そういう町として出来上がった。ただ生活習慣や文化の違いが大きいから、四つの区域に別れただけで。北区は人間の居住区域。南と西と東は他の居住区域、それだけだ」

呆れた調子で話すドリオンが、目を細めた。

「大体お前たちは最初の話を聞いていないだろう。ジョバンニがお前たちをおかしいといい始めたから、俺が調査に出たんだ。……お前たちは他のチームから通報を受けている。今年に入って十三回だ」

通報って？

「問題のあるチームとして、ギルドに連絡を入れる事」

シャリアが蒼い顔でそう言った。かなり不名誉な事なんだろう。

「そこの混血が騙していたからだ！　騙していた罰を受けさせただけだ！」

言い訳のようにアリーズが騒ぐ。おれが悪いのだと言わんばかりに。

「その罰の考え方がおかしいと言っているんだ。アシュレで自分が何の血を持っているか、最初から語るような事は滅多にない。軽い話題として親しい仲間に話す事はあってもな」

しかしおれがした事は、おかしくないとドリオンが断言していた。手から力が抜けそうだ。

「混血であろうが何の種族であろうが、同じチームに属していれば、チームのメンバーだ。命を預けあう仲間だ。自分の種族なんてアシュレでは些細な事だからだ」

色々吹っ飛びかねない。オーガとの混血で差別とか、アシュレではないって言われてんだから。

「誰もお前たちが、その事混血かどうかでチームの仲間を虐げているとは思ってもいないぞ？　通報内容の多くは、お前たちが盾師を不当に扱っている可能性が高いという物だった。目撃者によれば、何から何まで盾師に押し付けていたそうだな？　盾師は壁という役を持っているが、雑用係ではないぞ」

ドリオンが言いながら不思議そうだった。

「しかし解せないのは、虐げられているという情報の数日後、盾師が回復しているという報告だがな」

ちらりとおれを見るドリオン。おれは口を開いた。

「回復速度が他種族よりかなり早いんですよ、ドリオンさん」

「……ああ、ならば数日家に閉じ込めておけば、虐げた姿は目撃されないという事か」

そこでおれは腑に落ちた。フィールドでは放置されたり暴力を受けていたけれど、街中とかでは受けなかった事と、もう一つ。

重傷になって死にかけていたら、家の部屋に何もなしに放置されていた事が。

そっか、外では人目がないからやったのか。

おれだけ重傷の時は、おれが回復するまで隠しておけば、余計な噂もたたない。

「なんだ、勇者という名前のただの下種か」

お兄さんが背後でそんな事を言ったのが、聞こえていた。