【二巻発売中！】追放された勇者の盾は、隠者の犬になりました。

第一章 いかにして盾師は隠者の犬となり、元の仲間と決別したか

突入（2）＝救出劇の裏側を知らされる。

何故引き戸式とわかったか。

答えは簡単。両開きのはずの扉のどこにも、蝶番らしきものがなかった事。

それと大きな砦だったら、上に持ち上げるはずの扉が主流なのに、その扉の収納場所がどこにもなかった事。

遠眼鏡で見てかろうじてわかる、溝があった事。

しかし外装はいかにも両開きの扉で、近くで見ればものすごく勘違いしそうな扉だった。

両開きですって侵入者は思うだろう。

もしかしたら、昼は両開きっぽく開け放っているのかもしれない。

両開きの扉を引き戸式に偽造するのは難しいけれど、逆は簡単なんだ。

真ん中から開ければ、いかにもそれだし。

もしかしたらからくりで、昼は両開きにしているかもしれない。本当に。

そんな事を思いつつ、開けた扉を固定しようと、見張りがいたレバーを動かす。

見張りはちょっとつついて気絶させて、縛っておいた。道具袋の中の縄が非常に役立ったわけだ。

ものの数秒で終わった戦闘なので、大した事も言わないけれどさ。

動かしたレバーは正解だったらしく、がちゃん、という音とともに扉が固定されたのがすぐに分かった。

裏側から見れば木製の歯車がいっぱいある扉だった。

仕組みは全然わからないけれども。

「……さて」

おれはこの後どうしたらいいだろう。

幸いなことに、おれが隠れている物陰に気付く人はいないし、石の様に丸まっているおれはその辺のちょっと大きな石っぽい。

扉が開いたと騒いでいる人たちが次々、扉に行くものの、ディオに頼んで騎士たちを近くに誘導してもらったので、騎士たちと冒険者たちが一気になだれ込んできている入口。

入口付近は大混乱だ。

この隙にやった方がいい事って何だろう。

攪乱とかそんなのは、盾師の本分じゃないし。

元々、扉をどうにかするの事態が、盾師の本分じゃないけれど、それはもうしょうがない。

盾師たることを虚仮にされて、おれが腹立った結果である。

ふと騎士たちがここに来た目的を、思い出してみる。

確かお姫様を探しに来たんだっけな。囚われのお姫様。

そうだ……そのお姫様探してみるかな。

おれは腕を動かし、周囲に人目がないのを確認し、近くをうろうろしてた闇の教団の人を物陰に引きずり込んだ。

引きずり込まれた相手は、抵抗の仕方を知らないのか、じたばたと動くものの反撃は出来ないでいる。割と守られた世界に生きているらしい。

闇の教団って、聖地巡礼の時はそれのための護衛とかをつけているのだろうか。

大きな宗教組織だと、付けていたりするんだけれども。

そんなこたぁどうでもいいか。

おれはその相手に問いかけた。

「ねえ、三の姫って人どこか知らないか？」

「ひっ……」

物陰に引きずり込まれた事で、思い切り怖くなったらしい女の子に笑いかける。

「おれさあ、囚われのお姫様の救助隊なのよ。お姫様何処？」

「わ、わたしは、知らない」

震える細い声。女の子は思いっきりおれの事を、怖がっていた。

こんな事考えた事もないって位、怖がっている。

そして、知らないと、自分はお姫様の居場所なんて知らないと言い切ったのだ。

「うんうん、ありがとう。……しらないよねえ、お姫様？」

自分の囚われた場所なんてさ、と鎌をかける気分で笑いかければ、彼女は小さく、どうしてわかったの、と聞いてきた。

「だって結婚式目の前だし、浮かれ騒いでいる奴ら多いし、少しくらいお姫様がどこか噂でも聞いているはずなのに、知らないって断言するから。もしかして本人なのかなって思っただけ」

おれが笑顔のまま、思った事を言っていると、彼女の手がおれの襟元を掴む。

そこで気付くのは、身長が大して変わらないという事。

三の姫は小柄だと騎士たちが言っていた。

つまりに多様な背丈のおれも……小柄……？

認めないぞ。

おれはまだまだ成長の余地があっていい、と思うのは間違いなんだろうか……

「……おねがい、彼を見逃して。私、もう逃げ道がないの……！」

あほらしい事を考えていれば、悲壮な顔でおれにすがる彼女。いかにも訳あり、さてどうしましょう。

おれは周囲を見回して、取りあえずって事で、もう役目がない扉の見張り役の詰め所に、彼女を引っ張っていった。

詳しく話を聞く必要がある、とおれの第六感が告げていた。

そこはお茶も飲める場所だったので、休憩がてらお茶を沸かし、外の混乱何のそので彼女に差し出す。

「話は聞くよ、あんまり絶望的な顔してるもんだから。その顔はどう見ても、助けが来たって顔じゃないし」

おせっかいは気質だ。これはもう死んでも治らないと思う。

おれの促しに、彼女がお茶を飲みながら言う。

「お父様は知らないのだけれど……わたくしの婚約者は、すごいたくさんの愛人を持っているの」

「何で父親知らないんだ」

「婚約者は、友人になりすまして、愛人を囲っているの。それに気付いたのはわたくしが、人より術を見つける瞳を持っていたから。これは先天的な物なの」

聞いた事があるような気がする。帝王の血脈には、なにかしらの恩寵が与えられて、不思議な力を持つ人が多いって。

お姫様もそう言ったものがあって、目が特別にいいんだろう。

しかし問題はそこじゃない。

そのふざけた婚約者が成りすましている友人は、その事実を知っているのか。

知らなかったら大騒ぎだしそれだけでもう、お姫様との婚約破棄できるぞ。

「友人はその事を知っているの？」

「若いうちの遊びだし、自由の利かない時代が長かったから仕方がないって」

そして三の姫に、男の浮気は本能だから諦めろ見たいなことを、言ったらしい。

女舐めてんのか。ふざけんな。

おれの握るカップがみしりと音を立てて、くだけた。

おれは握りつぶしかけたらしい。

彼女が目を見張った。しかし話してしまおうと思ったらしい。

「ほかの女性に愛を囁いて、ほかの女性の肌や在らぬところに触れた婚約者を……わたくしは、とてもけがらわしいとおもってしまって、どうしても諦めろなんて自分に言い聞かせられないで、でも。それが王女の役目なのだと言い聞かせて……」

それでも結婚しようと思ったらしい、命令だから。結婚すれば愛人とも手を切ると信じて。

だが現実は彼女に味方しなかった、らしい。

「この前婚約者は、自分は愛人全てを愛している、君との結婚は命令だから仕方がないだけで、君だけはこれっぽっちも愛さないと。持参金が大事だと」

「くずだな」

おれの断言に彼女の肩が震える、泣き出しそうな彼女。

星の宿る瞳は本当に、泣き出しそうだった。すごく苦しくてたまらないという顔だった。

政略結婚でも、そこから愛が生まれれば幸せだって、誰かが言っていた。

でも彼女はその、希望的観測すら持てなくなったのだ。

君だけは愛さないとか、そういう事だろう？

おれが黙ってカップの残骸を片付けていれば、彼女は続けてくれる。

ここで吐きだしてしまおうと思ったようだ。

それでいい、誰かに聞いてもらいたい、救われたいとは誰もが思うのだから。

「それを聞いて心底、死にたいと思って……！　本当は崖の道で、結婚前の女性の憂鬱のふりをして、飛び降りようとしたの。事実したの。そうしたら、彼が下で寝ていて」

「彼？」

一体話のどこに、彼という人が出てきたのだろう、初登場人物だ。

問い返せば、彼女もそれに気付いたらしい。付け足してくれた。

「わたくしと結婚式を挙げる事になっている彼。彼の上に落ちてしまったの」

「ああ、教祖の親戚」

二人の出会いはそこなのか、なるほど。

「名前をノイというの。ノイは話を聞いて死んじゃったらだめだ、なら自分と結婚した事にしてその外道との結婚を破棄しよう、って言ってくれたの。嘘でもだまされたのでもいい、そう言って助けてくれようとした言葉に、わたくしは生きようと思えたの」

だから結婚式をして、しまおうとまで考えたのか。

だが帝国は彼女を取り戻そうとおれたちを向かわせた。

どうしたものかね。

彼女を本当に助けたいなら、帝国側に引き渡すのはだめだ。

死にたいほどの相手と結婚するなんて、可哀想すぎる。

お兄さんなら何か、いい知恵を貸してくれそうだけれど……ん、お兄さん。お兄さん。

お兄さんだ！

閃いたおれは、彼女の手を握り、言う。

「こういう時に、助言をくれる人を知っているんだ、この混乱だから今すぐにその人の所に行こう、帝国に引き渡すためのだましじゃないからね、ちなみに」

「まって、ノイはどうなるの？」

「この混乱だから、教祖の縁者はとっとと外に出されて逃げ出させられている。断言できないけど、ノイって人もそうだと思う」

おれは彼女をまっすぐに見て言った。

「君が鍵なんだ、これの。君が帝国に捕まったら、君もノイって人も負けなんだ。だからおれを信じて。おれとおれの死んだ親父に誓って、君を騙さないから」

聞くだけで腹に据えかねる彼女の婚約者なのだ。我慢し続けた彼女の苦しみは計り知れない。

おれは扉を攻略するべくたいまつに選ばれたわけで、仕事は十分に果たした。

ここから離脱しても、盾師だからという言い訳もできる。

「……そんなふうに言ってくれたの、ノイと合せて二人目だわ」

泣きそうな笑顔になってくれた彼女を、おれの外套でつつんで、おれは一目散に砦から脱出した。

ディオにはあとで平謝りしておこうと誓った。