【二巻発売中！】追放された勇者の盾は、隠者の犬になりました。

いかにして盾師と隠者は、己の真理を貫くか

従者＝戻ってきたその覚悟

お兄さんが軽快な足取りで、おれの手を掴んだまま廃屋の天辺から階下へ降りていく。

下の建物ももちろん、ぼろぼろの廃屋だ。

「ここからどこにいくんです？」

「ここに隠し通路がある。大体の奴は忘れているが、宮殿からの抜け道は百を超えているんだ」

百を超える秘密の通路って、おれの想像をはるかに超えた多さである。

そんなに逃げ道が必要な世界って、どんなものなのだろう。

おれが考え込む間に、お兄さんは一つの朽ち果てた絵の前に立った。

この場所の奥がどうやら、隠し通路らしい。

適当に立てかけられた、価値のなさそうな額縁を持ち上げれば、そこに、鉄格子の扉なんかがあったんだ。

色々なフィールドだの遺跡だのに入ったけれども、こんな風に町中にある隠し通路は初めてだ。

おお、すごい、とその扉をまじまじと眺めるおれ。

お兄さんはそこの鍵を開けるために、何か操作を始めた。おれにはわからない様式の鍵の開け方だ。

「ところで」

お兄さんはそのまま、おれの方を見る事無く言い出す。

「アラズは俺の事をずいぶん知っていたようだな、どこかで会った事があったのか」

そうだ、そうだった。

おれはお兄さんからすれば初対面の時に、お兄さんの事を知っているような喋りをしたのだ。

彼からすれば、いつ自分を知ったのか気になるのだろう。

誰だって、ちょっとは気になる事のはずだ。

「お兄さんが喪った過去に、おれは命をかけてもかまわないほどの恩を受けたんですよ」

おれは何げない調子で教えた。あの時の事をなくしたお兄さんに、その時の重みを喋ってもどうしようもない。

あの吹雪のなか。死にかけていたあの時。

追放されて、棄てられて、何もかもが絶望の色を宿しているように見えていた、心の中まで凍ってしまいそうだったあの時。

ごみくずみたいなおれに上着をかけて、抱えてくれた。

その事がおれにとって、どれだけの価値だったのか、言わない方がいい。

「俺が？」

ただし、おれの言った事はお兄さんにとって、すごくあり得ない事だったみたいだ。

どうやら目を見張ったらしい。それがなんとなく伝わってくる声だった。

「ええ、あなたが」

鍵から手が離れる。振り返るお兄さん。心底疑っている顔だった。

「俺はお前のように、見るからに謎めいた奴を助ける事をしないと思うんだが」

「お兄さんは“そこ”に至るまでのすべてを失ったから。」

自分の事が不思議なのでしょう、と言っておく。

凍てる選別者としての人生を、全てなくしたんだ。

そこに至るまでの人生の転機とか、悲惨な記憶とか、価値観を変える事とか、全部。

言葉をまだ続けておく。

「ただ、おれが知っているお兄さんは、いつも笑っている人でしたよ。不思議な感じに、すごく素敵な顔で」

若干眉間にしわが寄っている彼は、一層疑う顔になる。

造りがとてもきれいな人だから、その疑う表情さえも美しい。

「まるで別人だな」

「本人が言っているから、きっとそうなんでしょうね、でもお兄さんはそうだった。……ああ、あまり気にしないでください。おれはそれをあなたに求めるわけじゃない」

「取り戻したいとは思わないのか」

お兄さんが目を丸くした。

「普通は、取り戻したいのではないのか。お前の知るお兄さんを」

それはとても単純な問いかけで、おれはそれに対してとっても明確な答えしか持っていない。

「ぶっ飛んだ記憶をとり戻す手段なんて奇想天外な物、知ってたら使ってますよ。知らないし手札に持ってないし。だったら、取り戻せないとあきらめる方が話が早い。これから、また新しく、お兄さんとの関係を作ればいい。そうでしょう？」

化け物だのなんだのいう割に、おれを受け入れているようなお人よしだしさ。

そう言って笑って見せると、お兄さんはおれの頬を思い切り引っ張った。

「うわっ！？」

流石に顔の筋肉を鍛えているわけじゃないから、びっくりした。

目を白黒させていると、お兄さんは非常に険しい顔で告げた。

見た事のないすごい不機嫌な空気のにじむ顔だ。

「とりつくろった顔は嫌いだ、お前はこの俺に偽るな」

「……はあ」

別に偽ったなんて思わなかったのに、お兄さんはおれのその顔が嫌いだと言っていた。

「お前は俺の物なのだから、腹に変な物を抱えて黙るな。偽るな。……化け物風情だとしても、お前は俺の物であり、俺が抱えるものなのだから」

うーわ、お兄さんって凍てる選別者になってから相当、人格変わったんだな……

実にあっぱれな男前である。

「……惚れなおしそう」

「……お前は主人の趣味が変わっているんだな」

おれの発言に、お兄さんが理解できないという声で言う。

これに、素直に首をかしげて反論した。

「そうですか、結構いい趣味してますよ。狗になるならお兄さんだけって思っているんだもの」

「ふん」

その答えは満足するものだったらしい。お兄さんがおれの手を掴み直して歩き出す。

地下通路らしき場所は、お兄さんに反応して明かりをともす。

そういう術らしい。便利だな……秘密活動出来なさそうだけど。

そのまま結構な距離を歩いていたと思う。段々道が上り坂になっていく。

そろそろ地上かな。

「光で目を潰すな」

お兄さんが短く、これから地上だと告げてきた。

「はあい」

注意されたんだから、薄く目を細めて、お兄さんの後に続き、階段をあがる。

上に持ち上げて開く、地下収納の扉みたいなものを、お兄さんが押して開ける。

光がいっぱいに入ってきて、次にすごい声が響いた。

「カルロス様、一体どこにいらっしゃったんですか！」

「狗を見つけた、今日から飼う」

お兄さん、それが理解できる相手はきっとどこにもいない。

「は、い、狗！？　どんな経緯で！？」

叫ぶ相手もやっぱり、それの意味が分からなかった様子だ。呆気に取られてでも、叫ぶ。

「この狗は俺を抱えても凍らない。俺が触っていても傷一つつかない」

扉の所では、従者らしき格好の人が唖然とした顔で、穴を見下ろしている。

お兄さんは平然として階段を登っていき、おれを引っ張り上げた。

そしてこっちを見た後、自慢げに笑った。

この笑い方、見た事ない。

「大したものだろう」

「……本当だ、凍っていない……」

おれを上から下まで見回して、その人が信じがたい物を見ているという声で呟いた。

「つうかこの部屋軒並み凍ってますね」

おれは周囲を見回して、家具から何から凍ってすごい状態の部屋につっこんだ。

元々の価値の高そうな骨とう品とかまで凍って、使い物にならなさそうだ。

凍っていなければ、すごく立派な部屋。

しかし凍っているから、その価値は紙切れみたいな部屋、である。

「ジョディはどうして、凍らずにここまで来られた」

「焔の賢者殿に頼み込み、高温を宿す札をもらい受けたんです。あの賢者の住居は火山の近くでそれはそれは熱かったですよ」

「お前だけか？」

「ええ、まあ。見てくださいよこの火傷！　劫火の札は通常状態でもすごい熱でしてね！　あっはっは！　殿下そんな仏頂面にならないでくださいな。いま、これのおかげで、もう殿下のそばでもそこそこ暖かいんですからね」

あっけらかんとした笑い方で、底抜けに朗らかな声で笑うその人。

ふと唐突に分かった。

この人はお兄さんの事がとてもとても好きなんだ。

そのために、手に入れられる物への努力を惜しまないのだ。なんだってできるのだ。

つまりお兄さんの事を好きな人で、お兄さんの傍にいるためにできる限りの努力をする人。

方向性こそ違うけれど、なんだおれの同類か……嫌いじゃない。

その人の手は、確かに焼けただれたような状態で、すごく痛そうなのに、彼は嬉しそうに笑っている。

お兄さんの傍でも凍らない、って。

その笑顔で不思議になった。

どうしてこの人は、隠者だったお兄さんの所に来なかったんだろう。

こんなに好きって分かる顔なのに、出て行ったお兄さんの後を追いかけなかった事、それだけが不思議だった。

……もしかして、この人は、お兄さんに凍らされたことがあるのだろうか。

たとえば、お兄さんの兄が殺された時とかに。

ルヴィーから聞いた話だと、その時の事で、お兄さんは寂しんぼうの力と同化したんじゃなかったっけ。

その時に巻き添えを食った事が、何かに影響しなかったとは言い切れない。

それでも、この人は戻ってきたのだ。

いつ凍死させられるかわからない相手の所に、きっと自分の思いで戻ってきたんだ。

じゃなかったらこんな笑顔、たぶん出来っこない。

その覚悟は、あり得ないくらいすごい気がした。

……ああ、おれはこういった人に、贈るものがある。

おれは使わないけれど、この人には必要な物だ。

道具袋をあさったら欲しい物はすぐに見つかった。お兄さんの手を払ってその人の前に出た。

前に出て、ぐいと取り出したものを押し付ける。

「これ、使ってくださいよ」

「え、薬、と手袋……？」

彼は怪訝そうな顔になった。そうだ、説明が必要だな。

いきなり渡されても、わけわからないよな。うん。

「火傷に結構効く軟膏。こっちの手袋はその程度の温度の物からなら、手を守れる。煉獄兎の毛皮をなめしたものに、ダメ押しで黒炎牛の皮で滑り止めをつけたものだから」

その説明を聞いた後、彼は目を瞬かせて、……叫んだ。

「そんな珍品聞いた事ない！　煉獄兎は相当な上級素材でしょう！　ちゅうか黒炎牛ってあれ倒せる生き物ですか！？」

確かに、黒炎牛って早々倒せない。倒す前に全滅に至る冒険者はすごくたくさんいる。

奴らは文字通り、黒くなるほどの高温の炎を操る牛であり、体の温度も普通の剣とかは溶けるほどの熱さだ。

その事実を踏まえて、おれは真顔で頷いて答えた。

その皮を手に入れる時の経緯を。

「断熱性のある装備で、背中によじ登って、冷たい川に一気に落とせば温度差で心臓やられて倒せる」

「……アラズ、そこまで化け物らしい事をしていたのか。ジョディ、この狗が何も考えないで渡しているんだ、もらっておけ」

「ええ、もらいますけど……、本当だ、軟膏強い、手袋すごい」

さっそく軟膏を塗り、痛みと腫れが引いたらしい。さらに手袋をはめて、劫火の札をもって、おれの言った事が事実だって実感したらしい。

「こんな小さな、何でもなさそうな子なのに……」

規格外すぎる、とジョディが言った。そこではっとしたらしい。

「……狗？」

「狗」

「……殿下」

ジョディさんが頭を抱えて座り込んだ。

「これ以上妙な存在が宮殿に増えたら、もう収拾がつかないではありませんか……」